Анферк

— Приближается корабль карателей!!!

После этого известия целых две секунды на корабле царила почти полная тишина, нарушаемая лишь тихими переговорами чем-то испуганных моряков. Команда, разорвав круг столпилась у бортика корабля, напряженно всматриваясь вдаль. Даже мой недавний противник, казалось, забыл о предстоящей драке и вместе со всеми глядел на приближающуюся точку большого корабля на горизонте. На палубу опустилось какое-то гробовое молчание, которое прервалось только вышедшим из каюты капитаном. Тот, окинув мрачным взглядом притихшую команду, переместил взгляд на несомненно вражеский корабль.

— А ну, выкидыши тхшхарна*, чего застыли?! — Рявкнул Корсаг на застывших матросов. Сейчас голос капитана прозвучал особенно зло. Он явно был тоже чем-то испуган, но умело скрывал свои чувства под маской холодного бешенства. — А ну живо всем на нижнюю палубу. Поднять паруса, приготовить капши* к атаке, расчехлить оружие.

Зычный голос капитана будто вывел матросов из какого-то транса. Вздрогнув от неожиданности, все они быстро забегали по нижней палубе. Несколько человек нырнули куда-то в трюм, а остальные, обнажив оружие, что-то делали с парусами. Мимо меня то и дело проносили куда-то спешащие фигуры. В одной из них я опознал карлика, который пробежал мимо и даже не заметил приготовившегося к схватке противника.

Сначала было хотел его догнать, но потом махнул рукой на наш несостоявшийся спор и решил, что узнать из-за чего весь этот переполох. Так как единственный, находящийся на глазах знакомый на этом корабле сейчас стоял на верхней палубе, то пришлось ковылять по шатающимся ступенькам. И ничего я не пьяный! Просто шхуна вдруг резко прибавила в скорости, и я, не привычный к такой качке еле-еле ковылял по лестнице, придерживаясь за тонкие деревянные поручни.

Корсаг, когда я наконец поднялся наверх, был еще там. Он нервно мерял шагами палубу, изредка всматриваясь в широкую складную подзорную трубу. От этого несомненно крайне важного дела его отвлек я, несколько озадаченный таким поведением команды.

— Корс, может ты мне объяснишь, почему вы — пираты, боитесь какого-то корабля? — Не став ходить вокруг да около прямо спросил я в этот момент смотревшего в трубку эльфа. Тот отвел прибор от лица и с недоуменным видом обернулся ко мне.

— Это же каратели! — Как нечто самим собой разумеющееся ответил мне Корсаг.

— В смысле? — Не понял я. — Ну и что, что каратели. Чего вся команда на только что приговоренных похожа?

После этих слов я выжидательно уставился на эльфа, ожидая, что он наконец разъяснит мне эту ситуацию. Но капитан после моих слов кажется вообще конкретно завис, таращась на меня округлившимися глазами.

— Каратели?! — Воскликнул Корсаг, наконец отвиснув. — Ты не знаешь, кто такие каратели? Слушай Алексис, ты вообще из какого забытого богами места к нам свалился?!!

— Из далекого… — Несколько смутился я, попав на зыбкую почву. Кажется зря я затеял этот разговор, но отступать уже поздно. К тому же такая реакция на мои слова лишь разожгла в груди огонь любопытства, и меня очень интересовало кто же они такие, что незнание Их, оказывается такой сильный промах. — Что это за каратели такие?

— Немыслимо… — Выдохнул эльф. — Не знать о организации, названием которой пугают детей всех пяти материков… Да даже Валды* в Темных Землях знают про них! У меня такое чувство, что ты один из варваров, что живут на Диких Льдах*…

— Ты мне тут с темы то не соскакивай! — Перебил я разошедшегося эльфа. Не смотря на то, что этими размышлениями он мне подкинул немало полезной информации, и основу для будущей легенды, я все же хотел узнать про таинственных «карателей».

— А… да, конечно… Раз уж ты не знаешь… — Все еще ошеломленно произнес Корсаг. — Каратели — это один из элитных подразделов «чистых». — Буквально выплюнул это слово эльф. — Они занимаются тем, что по найму, или ради развлечения отлавливают нелюдей. За полсотни лет «чистыми» стали уже несколько королевств. Теперь на них нет никого, кроме людей. Все другие расы были изведены под корень, а те, кто избежал страшной участи сбежали на другое место. К счастью, остальные правители подписали пакт о отторжении этого ордена, и во всех территориях, кроме уже захваченных, нет никого из них.

— Ага… — Осмысливал я полученную информацию. Оказывается, и в этом мире есть аналог инквизиции. Только вот какой-то странный, обращенный не на ведьм. Но это не отменяет моего вопроса, почему команда настроена так панически. Вроде бы они должны гореть жаждой мести… или что-то в этом роде. Но с чего такая реакция?

— Выживших, которые своими глазами видели корабли карателей не было. — Произнес эльф, вновь поворачиваясь к настигающему нас кораблю. Теперь понятно, почему все ходят как в трауре… Похоже каратели долго и упорно работали на репутацию и сейчас пожинают плоды.

— И что, так мы просто сдадимся?! — Вновь отвлек я капитана.

— Конечно же нет! — Гневно ответил тот, но потом его порыв увял. — Но шансов у нас практически никаких…

— Почему?

— Да потому! Потому что у них фрегат с заклятьем «кетра»* на парусах, в котором как минимум сорок вооруженных человек. А у нас всего лишь шхуна с двадцатью пятью желторотыми матросами, из которых максимум десять могут нормально держать в руках абордажный меч! — Капитан старался держать себя в руках, но под конец чуть не сорвался на крик.

— И что, нельзя ничего сделать?! — Только сейчас я осознал надвигающуюся угрозу. Двадцать пять против пятидесяти… Это ведь даже не смешно!

— Посмотрим. — Пожал плечами эльф, засовывая в карман камзола сложенную трубку. Действительно, можно было обойтись и без нее, так как фрегат уже почти нагнал нас и нос вражеского корабля вздымался уже почти рядом со шхуной. Нас разделяло расстояние всего несколько метров и с такой близи я смог рассмотреть корабль по подробнее.

Это была настоящая махина, собранная из черного лакированного дерева. Три огромных паруса, несколько палуб и красная головня, сияющая на белом фоне. Странный флаг, даже для этого мира. Но каратели видно так не считали, потому что сновавшие на палубе войны все как один носили на груди этот герб.

— Оружие к бою! — Раздался крик эльфа остальным матросам, которые сейчас высыпали на палубу. Сразу же после него внизу корабля начался какой-то шум, который плавно перешел в тихий скрежет, раздававшийся уже от вражеского корабля. Тот уже догнал нас и сейчас заходил слева, невероятным образом перегоняя быстроходный корабль.

Черный борт фрегата неожиданно зашевелился, и от открывающейся картины у меня глаза полезли на лоб. Через квадратные прорези, которые я раньше думал, были для иллюминации, выпустили наружу длинные дула… Пушек! Я не верил своим глазам, но это были действительно они.

Вот уж чего не ожидал, того не ожидал. Я вообще не думал, что здесь есть порох, или что-то типа этого. И вот что означал тот шелест. Готов поспорить, из борта шхуны высунулись точно такие же орудия. Только почему-то в этом мире их называют «капши»…

— Лучше отойди от края! — Окликнул меня эльф, сам отходя немного дальше в противоположную сторону.

— А что…

— Огонь!! — Прервал меня сигнал и с той, и с этой стороны.

Сразу же вслед за ним судно потряс сильный толчок, чуть не свалив меня с ног. Я едва успел ухватиться за одно из креплений паруса, как слева меня послышался громкий взрыв и по плащу шрапнелью хлестнули щепки, а какая-то деревяшка ощутимо приложила по ноге.

Да что же это за хренотень такая?!! — Не удержавшись воскликнул я, и опять чуть не свалился с ног от толчка. Но на этот раз я успел заметить, как из пушек на борту вражеского судна вылетают ослепительно белые шары, с огромной скоростью ударявшие по корпусу «Разящей». Теперь они стреляли не залпом, а по отдельности.

— Цельтесь по мачтам разрывными! — Услышал я голос капитана. — Сейчас они пойдут на сближение… По моей команде… Пли!!!

— В очередной раз судно содрогнулось и палуба корабля карателей вздыбилось острыми обломками. Видимо один из… Снарядов, даже и не знаю как назвать, все же попал в мачту. Из толстого укрепленного бревна оказался вырван изрядный кусок древесины, но не смотря на это парус так и остался стоять.