Чародольский град

– Тай! – громыхнул Чернозуб. – Еще одно острое выражение – и я поджарю тебе пятки!

– Это я тебе поджарю! И не только пятки!

Дальше Ключ переводить отказался.

Наблюдая громкую, но непонятную для нее перепалку, Каве поеживалась. Дождавшись, когда накал страстей уляжется, она быстро спросила:

– Скажите, а какую роль эта Латка играла в вашей операции?

– Распознавание иллюзий, – вздохнул Чернозуб, мгновенно успокаиваясь.

– Но девчонка оказалась слаба – и волей, и разумом. Да и специалист из нее, выходит, никакой. Еще и разболталась в конце, несносная девка…

– Ничего, пусть только появится в землячестве – навеки замолчит, – мстительно произнесла рыжая чара и нехорошо усмехнулась. – Я всегда говорила, что острый нож – самое надежное заклятие умалчивания! – Девушка рубанула воздух ладонью.

Каве невольно сглотнула слюну. Если она не пройдет «маленький тест», не применят ли это самое надежное заклинание к ней самой?

– Не беспокойтесь. – Чернозуб внимательно наблюдал за девушкой. – Если вы нам не подойдете, мы вас отпустим на все четыре стороны.

Тай перестала улыбаться. На мгновение глаза ее сузились, в них блеснула холодная искра.

И Каве поняла – не отпустят. Похоже, у земляков благодарность за спасение не считалась достоинством, – подумать только, сколько же у них общего с Великим Мольфаром!

– Как вы знаете, наша первая попытка заполучить жемчужину потерпела неудачу, – вновь повел речь Чернозуб. – И в результате мы познакомились с вами в столь печальных обстоятельствах. Но теперь, – он внимательно посмотрел на Каве, – мы учтем все, чтобы не допустить ни малейшей осечки. И белоголовое сокровище будет нашим. – Слова Чернозуба прозвучали твердо и уверенно.

Внезапно в воздухе появилась троица одинаковых с виду толстеньких белых крыс с тупыми мордочками. Зверьки на мгновение зависли над столом – прямо перед носом у Каве, – а потом брякнулись на блюдо с яблочным пирогом.

Каве невольно отшатнулась, еле сдерживая накатившее чувство омерзения.

– Одна из крыс – наша Мышка, – сообщил Чернозуб. – Отгадай, которая? Распознай чужую личину… и мы склоним головы перед твоим мастерством… Но помни, у тебя только одна попытка.

На Каве уставились три пары ярко-красных бусинок. И которая из трех крысок – веселая девчушка по прозвищу Мышка, неизвестно…

Впрочем, задание не такое уж сложное. Каве решительно коснулась браслета, одновременно втягивая носом воздух. Чувствовался свежий запах мяты с ноткой лимона – верный признак хорошо сработанной иллюзии. Однако… Каве немного занервничала: под воздействием магии иллюзорные личины белых крыс даже не дрогнули. Не произошло никаких изменений. Во-об-ще.

– Ну? – нетерпеливо произнес Чернозуб.

– Погодите, – выдохнула девушка. – Сколько ни прикидывай, эти крысы кажутся вполне настоящими…

Пухлые губы Тай тронула пренебрежительная усмешка.

Искоса глянув на рыжую, Каве решила, что ей нечего терять, и сплела из пальцев знак «суб». Конечно, это заберет много сил, но иного выхода все равно не было.

Переход на субастральный уровень произошел быстро, Каве все легче удавались ультрапути. К тому же, «застоявшийся» без сильных заклятий магический браслет легко поделился мощью, или же сама она хорошо сосредоточилась… И все же по тонкому миру не пойдешь прогулочным шагом. Девушка двигалась медленно, пробиваясь сквозь вязкий, словно болотная жижа, туман субастрала. Рядом катились клубки – один большой, ярко-синий, а другой – маленький и тусклый, похожий на комочек кошачьей шерсти. Каве мигом оценила положение: эти клубки не могли принадлежать никому, кроме земляков, расположившихся на террасе. Выходит, одному из них осталось жить очень мало… Но кому? Этой несносной рыжей Тай или чернозубому толстяку?

Каве вскинула голову. Постойте, а где же третий клубок? Если Мышка – одна из крыс, то…

– Среди этих троих нет человеческой души! – хмуро сообщила Каве, выходя из субастрала. – Обычные крысы.

Рыжая Тай не выдержала и довольно хмыкнула, очевидно, выказывая этим уважение.

– Так и есть, – повела она бровью и послала Чернозубу одобрительный кивок.

– Да, среди этих мышек нет нашей Мышки, – довольно подтвердил толстяк. – Как ты и сказала, уважаемая Каве, это всего лишь обычные крысы. Наша девчушка давно спит…

«Только зря в субастрал выходила», – подумалось Каве. Ее немного знобило и подташнивало, как бывало всегда после прогулок на иноматериальном уровне.

– Надеюсь, я заслужила еще кофе? – мрачно поинтересовалась она у своих экзаменаторов.

И тут же получила чашку, услужливо поднесенную белой крысой, – одной из тех, что участвовали в эксперименте.

– Итак, сегодня ночью выступаем в новый поход, – произнес Чернозуб. – Только дождемся Войтека…

– Уже? – испугалась Каве. – А как же подробности? Насколько это опасно? Куда мы идем и что это за сокровище такое?

– Все эти вопросы тебя не касаются, – фыркнула Тай. – Твое дело, Каве, верно распознать жемчужину – белоголовое сокровище.

– Но что это вообще такое? Я же должна иметь хоть малейшее представление, – не унималась та. – Как она выглядит?

Чернозуб с Тай переглянулись.

– Вот вы нам это и расскажете, уважаемый специалист по иллюзиям, – хмыкнул толстяк. – Знай мы, как выглядит жемчужина, давно бы сцапали ее и отнесли драконорогам. И сейчас наша Тай спешила бы на турнир как полноправная чара, вместо того чтобы гостить в столичной темнице!

Он хохотнул, подмигивая Каве, но та лишь кисло усмехнулась в ответ.

Подумать только – она собирается обокрасть самого Чародольского Князя! И для чего? Чтобы от него же потом и защититься! А надо ли ей вообще ввязываться в это сомнительное дело? Какой от него прок? Похоже, Мольфар здорово повредился умом, пока томился в горе, иначе не послал бы ее к этим странным землякам.

По всей видимости, эти сомнения отразились у нее на лице, потому что Тай сказала:

– Не стоит переживать, Каве. Некогда наш великий Чародолец сам украл белоголовое сокровище у драконорогов. Вот почему за его возвращение эти сверхумные зверушки исполнят любую нашу просьбу.

– В общем, решено, – подвел итог Чернозуб. – Сейчас Войтек с разведки вернется, с ним еще подробно обсудим. А я пока остальных призову.

– Погодите, – остановила его Каве. – Мы еще про турнир не поговорили. Я хочу иметь гарантии, что вы действительно поможете мне попасть на соревнования. Для меня это очень важно.

– Чем это важно? – едко спросила Тай. – Уж не победить ли хочешь?

– А может, и так, – огрызнулась Каве. – В любом случае я должна войти в финальный круг, чтобы получить защиту от вашего правителя.

– И чем же ты ему так насолила? – Рыжая состроила ехидную рожицу. – Может, сердце у него украла? Говорят, он любит таких, беловолосых и зеленоглазых…

– Не твое дело! – сердито вскинулась Каве. – Помолчи лучше, чем пороть чушь.

– Неужели в самую точку? – не унималась рыжая. – Тогда все понятно: пообещал жениться, но передумал. Или нет, ты сама испугалась, вот и убежала от княжеской любви.

Чернозуб не выдержал и хохотнул.

– С князьями поосторожнее следует, – доверительно сообщил он. – Бабы на них гроздьями вешаются, вот и привыкают перебирать.

– Да что вы несете?! – Каве не на шутку разозлилась. – Сама-то ты зачем собралась на турнир?! – обратилась она к рыжей чаре.

Тай презрительно фыркнула.

– Да уж не от Князя бегать! К тому же у меня есть Войтек. – Ее глаза на какой-то миг затуманились. – А у тебя, Каве, есть тот, кто защитит тебя от других, будь то князь всего Чародола или какой-нибудь пастух с Медвежьих гор?

Каве, уже приготовившая острый ответ, неожиданно растерялась.

Несносная рыжая попала точно в цель: тот, кто мог бы защитить ее от Рика Стригоя, ушел в сторону, отступил, сдался без боя…

Перед глазами пронеслась знакомая комната в Круглой Башне, травяной коврик, блик каминного огня на бокале с вином, легкий ветерок на раненом плече, мимолетное прикосновение и насмешливые черные глаза…