В дорогу, ВОР!

  Я тоже нехотя кивнул.

  - Это ещё почему? - удивился гном.

  - Эльтир был анклавом Великого Леса в Империи, - ответил я. - Но тогда тамошний остроух... э-э, барон признавал себя вассалом Императора, а сейчас, честно говоря, не знаю.

  - Тоже признаёт, - сказал Кар. - Однако это совсем не помешало ему во время последней войны предоставить своих боевых магов зелёным оркам. Правда, налоги платит исправно, и его пока не трогают. Но вести себя лучше скромно, как в чужой стране. Здесь свои, весьма своеобразные, законы, а жителей метрополии не особо любят. Кроме того, герцог предупреждал, что эльфов нам следует опасаться.

  - А торгуют они чем? - задал свой обычный вопрос Торвин. - А гномьими товарами интересуются?

  - Пожалуй, с торговлей тебе придётся потерпеть, - заметил я. - Не нужно нам лишнее внимание. Кар, ты бывал в этих местах? Это крупное баронство? Может, лучше вообще его объехать?

  - Можно, - кивнул воин. - Только стоит ли? Путь пройдёт через другие Вольные Баронства, что не намного лучше. Моё мнение - ехать вперёд. В конце концов, купеческие караваны там ходят постоянно.

  - Вот и я говорю... - снова влез гном.

  - Заткнись, Торвин! Проезжать баронство, если не задерживаться, мы будем дня два. Решай, Тиро.

  - Хорошо, - согласился я. - Но на два дня завязываем с пьянками и торговлей. Мы просто мирные путешественники. Ясно, Торвин?

  - А если...

  - Ясно?

  - Да, - недовольно буркнул коротышка. - Только, думаешь, непьющий гном подозрений не вызовет? Ладно-ладно, понял я всё.

  Под вечер, уже на территории эльфийского баронства, мы остановились на ночлег в придорожном трактире. Как только мы вошли, Торвин ошарашенно замер уставившись на хозяина.

  - Кто это?! - в панике пролепетал он.

  - По-моему, это гном, - ответил Кар.

  - Но он же... У него же... - потрясённо забормотал наш коротышка.

  - У них тут наверно правила такие, - шутливо предположил я. - Всем кто торговлей занимается, положено. Наверно с таких налогов меньше берут. Начнёшь здесь свой торг, Торвин, так и тебя обреют.

  - Не надо мне такого прибытка, - гном опасливо пощупал свою бороду.

  Переночевав в гостеприимном трактире, утром мы заказали завтрак и принялись за еду, однако Торвин всё никак не мог успокоиться, время от времени кидая жалостливые взгляды на безбородого сородича и наконец, не выдержал.

  - Трудно, брат-гном? - с сочувствием спросил он.

  Трактирщик непонимающе посмотрел на нас и благожелательно ответил:

  - Везде сейчас нелегко, но жить можно. А ты, вообще, про что?

  - Он интересуется, как гному без бороды живётся? - уточнил я.

  После моих слов добрый услужливый хозяин внезапно преобразился.

  - Ты кого гномом обозвал, дылда долговязая? - злобно зашипел трактирщик.

  - А кто же ты тогда? - удивился я.

  - Эльф!

  - Кто?!

   Я на всякий случай проверил собеседника на наличие иллюзии. Никакой магии не обнаружилось. Передо мной явно стоял самый натуральный гном. Правда, безбородый.

  - Эльф я! - гордо подтвердил трактирщик. - А ты, долговязый, ответишь за свои слова!

  - Но я же тоже тебя гномом называл, - напомнил Торвин.

  - Тебе можно, - ответил хозяин. - Ты тоже эльф.

  - Чего?!

  - Ну да. Мы, низкорослые эльфы, иногда так друг друга называем.

  Наш коротышка замер с открытым ртом, но скоро очнулся, и крепкий кулак лучшего оружейника королевства врезался в безбородую физиономию трактирщика. Бросившийся ему на помощь вышибала наткнулся на Кара.

  - Мда, господа "не эльфы", у вас замечательно получается не ввязываться в истории и оставаться незаметными, - меланхолично заметила Таэль, разглядывая стонущего на полу трактирщика и охранника, который и вовсе не подавал признаков жизни.

  - А чего он... - начал было оправдываться Торвин.

  - По-моему, пора отсюда сматываться, - объявил я.

  Но выехать со двора нам не дали. Пока запрягали и седлали лошадей, хозяин успел привести подмогу. У ворот нас ждал отряд уже натуральных эльфов.

   - Не прорваться, - вынес вердикт Кар, рассматривая натянувших луки воинов. - Нашпигуют стрелами как ёжиков.

  - Немедленно спешиться! - приказал один из остроухих, стоящий чуть в стороне от лучников.

  Я выругался.

  - У меня ещё одна "хорошая" новость. Среди них есть маг, - я ещё раз внимательно посмотрел на эльфов. - Ладно, делаем, что он говорит. За обыкновенную трактирную драку казнить не должны. Может, штрафом отделаемся.

  Маг-эльф тем временем вышел вперёд и с демонстративным нетерпением ждал нашей реакции.

  - Я - рыцарь Каледион, вассал барона Эльтира, - представился он, когда мы слезли с лошадей. - Как дворянин, я обязан следить за соблюдением законов баронства и защищать права эльфов. На вас есть жалоба от эльфа-трактирщика, что вы оскорбили его словами и действием.

  - Просим у почтенного хозяина, безусловно, эльфа, простить нас, - произнёс я, обращаясь к показавшемуся из-за спин лучников трактирщику. - Мы чужестранцы и не знали местных законов. Но готовы загладить свою вину и выплатить оскорблённому сто золотых.

  На разбитой безбородой физиономии хозяина проступила довольная ухмылка, и он радостно закивал. Наш низкорослый эль... Тьфу! То есть гном попытался возразить, но Кар вовремя зажал ему рот.

  - А благородному рыцарю Каледиону за беспокойство, - не обращая внимания на паническое мычание Торвина, продолжил я, - мы преподнесём ещё...

  - Мне ничего не надо, - высокомерно ответил эльф, кидая, по моему мнению, слишком внимательные взгляды на Таэль. - Если потерпевший удовлетворён, то инцидент считаю исчерпанным и приглашаю вас посетить мой замок. Он здесь недалеко.

  - К сожалению, мы торопимся и вынуждены отказаться от такого лестного предложения, - чувствуя недоброе ответил я.

  - В таком случае, я не собираюсь прощать оскорбления своей чести, - объявил Каледион, буквально облизывая взглядом полуэльфийку.

  - Но мы не оскорбляли вас, лэр рыцарь.

  - Оскорбили. Вы слишком медлили, когда я приказал спешиться. И теперь должны ответить за такое пренебрежение. Я требую поединка.

  Вздохнув, Кар вышел вперёд и церемонно поклонился, показывая, что принимает вызов.

  - Э, нет, воин, - усмехнулся эльф. - Оружием поединка я выбираю магию. Среди вас есть одарённые, я чувствую.

  - А если мы откажемся? - спросил я.

  - В таком случае, вы признаете себя незнающими чести простолюдинами, а судьба таких в полной воле оскорблённого дворянина. Впрочем, - длинноухий рыцарь мерзко ухмыльнулся, - вы ещё можете принять моё приглашение.

  - Нам надо подумать, - произнёс я.

  - Только недолго, а то я и это рассмотрю как оскорбление, - продолжал издеваться эльф.

  - Сто золотых! Тиро, ты с ума сошёл!

  - Заткнись, Торвин! Сейчас речь не об этом. Что будем делать, Избранные? Кар?

  - Этот эльф очень вольно трактует правила рыцарской чести. И вообще, как вызванные мы имеем право на выбор оружия.

  - Думаешь, его это интересует? Таэль?

  - Я к нему в замок не поеду!

  - Это понятно, оттуда мы точно не выберемся. Торвин?

  - Сто золотых! Да если бы я чуть поторговался ...

  - Тиро, ясно, что вызов придётся принять. Ты сможешь одолеть этого эльфа?

  - Не знаю, Кар. Резерв силы у эльфа большой. Наверняка настоит, сволочь, на поединке в этом самом месте. А здесь, если не заметили, мэллорн посреди двора растёт. Трудно будет. У меня, конечно, очень хороший щит от прямого магического воздействия, кстати, Таэль считает, что подобный сейчас есть у каждого из нас. Но если противник начнёт, к примеру, с помощью волшебства кидать камни, он мало поможет. С атакой у меня и вовсе плохо. Не нужны такие заклятия в моей профессии. Хотя... в дороге я выучил несколько довольно мощных заклинаний, но после их применения Миссия, скорее всего, будет провалена, мы точно станем вне закона, и не только в этом баронстве.