Темный.

Красная смерть присел над поверженным противником и внимательно осмотрел собственноручно изрубленное тело. Если не считать страшных кровоточащих ран, человек ничем особым не отличался и был — как и двое предыдущих — типично бандитской наружности. Юноша встал и достал поисковый амулет. Кругляш пару раз качнулся в сторону тела, потом закружился на веревочке и — уже в который раз — выдал новое направление.

Воин заскрипел зубами.

'Одно из двух — либо амулет испортился, либо колдун водит меня за нос. Тогда как он меня поймал? Он же не мог знать об амулете! Или мог? Но что теперь делать? Если амулет показывает ложные цели, значит, Пришедший уводит меня в другую сторону. Нет смысла гадать! Если и в следующий раз попадется обманка, попробую сначала допросить'.

Кивнув своим мыслям, Красная Смерть двинулся дальше. Было что-то, что ускользало от его мыслей. Какая-то незначительная деталь, способная пролить свет на странное поведение колдуна. Он ведь сильный противник, так почему предпочитает скрываться, а не встретится с преследователем в открытую? Впрочем, в том, что Красная Смерть до сих пор преследователь, он и сам верил слабо. Ситуация оказалась сложнее, чем он себе представлял, так как привычная схема 'выследить-ликвидировать-вернуться' тут явно не подходила, причем по всем трем пунктам.

— Здесь погулял нехилый чародей! — Присвистнул Сломанный Меч. — Если как минимум один из незнакомцев владеет колдовством, вариант с людьми мандаринов отпадает.

— Ты так гордишься своей образованностью, а меж тем совершенно не замечаешь очевидного. — Фыркнул Вырви Глаз.

— В смысле? — Не понял Сломанный Меч.

— Вот! Только о смыслах ты и думаешь! Огляделся разок и считаешь, что истина тебе ясна!

— Да про что ты…

— А я, между прочим, единственным глазом вижу яснее, чем…

— Вырви, о чем ты говоришь?

— Ответ на этот вопрос лежит прямо у тебя под ногами, — ухмыльнулся Вырви Глаз.

Действительно, Мастер Сломанный Меч остановился рядом со следом здоровенной когтистой лапы.

— Хиданн, — мигом сообразил он. — Значит, здесь был Воин в Красном. Следовательно, мандарины в этом деле все же замешаны.

— Препаршивейшее вырисовывается дельце. — буркнул Вырви Глаз. — Совсем ничего не понимаю!

— Аналогично, — согласился напарник.

— Может, тогда, ну его?

— Ну его?! И ты говоришь это после того как выпячивал перед Тяном грудь, уверяя, что с его девчонкой все будет в порядке? — Неодобрительно покачал головой Сломанный Меч.

— Так я… я ж думал, что мы только бандюков погромим малость! Я не знал, что придется иметь дело с Воинами в Красном!

— В любом случае, мы обещали. — Отрезал Сломанный Меч. — К тому же, у нас слишком большой долг перед Тяном.

— Но Старый нам о нем даже не напоминал!

— Неважно. Пусть он хоть и вовсе об этом забыл, но мы-то помним! Если бы не он, наши обезглавленные тела давно бы уже сгнили на дне того оврага, а насаженные на пики черепушки нагоняли бы ужас на очередных охотников за легкими деньгами!

— Ладно, не нуди, — окончательно скис Вырви Глаз. Будучи обладателем богатого воображения, он живо представил себя в виде черепа с потрепанной тряпочкой, закрывающей пустую глазницу, зловеще скалящегося на своей палке, воткнутой с краю от Проклятого Пути. — Но ведь Воины в Красном…! — Возразил-таки он, хоть и без былого запала.

— Ну, воины, ну в красном, — пожал плечами Сломанный Меч. — Ты что, Вырви, так их боишься?

— Я никого не боюсь! — Рявкнул Вырви Глаз. — Но эти… они по-настоящему сильны.

— Так и должно быть, раз их называют лучшими воинами в стране. — Рассудительно заметил Сломанный Меч.

— Ты не понимаешь… тебе ведь не приходилось с ними сталкиваться. — Вздохнул одноглазый наемник и неожиданно признался: — это один из них лишил меня глаза.

— Ну да, а потом он же сломал мне меч, — хмыкнул Сломанный Меч.

— Я серьезно! Давным-давно я схлестнулся с одним Воином в Красном, и он одолел меня, практически не напрягаясь!

— Вырви, — спокойно сказал Сломанный Меч. — Все время, что я тебя знаю — а знаю я тебя уже очень давно — ты всегда был с этой повязкой. Из этого, я могу сделать вывод, что с тем Воином в Красном ты столкнулся, когда был еще зеленым юнцом. Но сейчас-то ты знаменитый наемник, чье имя покрыто народной славой! Ты давно перерос его по мастерству!

— Не уверен, и проверять не хочется. — Проворчал Вырви Глаз. — Но, так как я никого не боюсь, то пойду с тобой дальше! Тем более, что мы и правда задолжали Тяну. Кстати, куда хоть пойдем?

— Э-э… — Сломанный Меч нерешительно замер у Тракта, глядя то в одну сторону, то в другую. — Пойдем пока по направлению к столице. — Наконец решил он.

— Почему ты думаешь, что нам туда? — Скептически поинтересовался Вырви Глаз.

— Девка с волшебной штукой, таинственные незнакомцы и Воины в Красном! Не сочти за глупость, но мне кажется, что назревает что-то серьезное, и будет весьма странно, если это 'серьезное' произойдет в какой-нибудь глухомани. — Попытался объяснить свои соображения Сломанный Меч.

— Ага… понятно, — покивал Вырви Глаз, после чего подозрительно прищурился: — Это тебе твоя Интуиция подсказала?

— Нет, конечно! — Поспешил откреститься напарник. — Логика в чистом виде!

— Ну, тогда пошли, — все еще подозрительно поглядывая на него единственным глазом, согласился приятель и двинулся в указанную сторону.

Сломанный Меч, с трудом скрывая негодование, пошел следом. После того как его Интуиция завела наемников на Проклятый Путь, напарник всерьез в этой хваленой Интуиции засомневался. А после еще нескольких не особенно приятных случаев, разуверился в ней окончательно. Сломанного Меча такое недоверие сильно злило — он-то знал, что от случайностей (в том числе и роковых) не застрахован никто.

Вонг-Ву проснулся в холодном поту. Стояла еще глубокая ночь, но в данный момент для настоятеля монастыря Низвергающейся Воды это уже не имело значения. Он почувствовал приближение того, ради чего и был два века назад построен монастырь. Неужели это свершилось! Неужели Избранник, наконец, явил себя миру и по Краю Драконов пронесутся долгожданные изменения?

Быстро одевшись, Вонг-Ву лично пошел будить старших монахов. Прибытие должно произойти в самое ближайшее время, через день или два, поэтому следовало как можно быстрее к нему подготовиться.

Монахи встретили известие без энтузиазма. Они ждали этого дня всю свою жизнь и просто не смогли поверить, что Это, наконец, произойдет. Но настоятелю даже старшие перечить не смели, ибо тот являлся сильнейшим из чародеев, сумевших сохранить свободу, хоть и был еще очень молод — разменял всего около пятидесяти лет.

— Вы уверены, что правильно интерпретировали это… ощущение? — Все же выразил сомнение один из старших.

— Абсолютно уверен, брат мой, — гулким басом отозвался Вонг-Ву. — Момент настал. Многие поколения наших предков готовились к этому, и то, что Великая Миссия возложена именно на нас — большая честь! Мы тоже очень старались, готовясь к сему дню, и вот он, наконец, наступил! Пришло время нашей стране вновь возродиться из пепла, которым покрыл ее Повелитель Драконов!

Если бы монахи не владели собой так хорошо, настоятель очень бы удивился, увидев их скисшие лица. Всю жизнь старики ждали не пойми чего, и это не пойми что не пойми откуда взялось именно на закате их жизней. Разве это справедливо?! В их возрасте уже вредно думать о Великих Миссиях! Впрочем, долг еще никто не отменял. Вонг-Ву знал, что может положиться на мудрейших из монахов в этом деле. Да они и сами это знали, что не улучшало их отношения к предстоящему событию.

— Раз так, надо организовать проверку. — Задумчиво произнес монах Цун.

— Точно! Чтобы не получилось как шестьдесят лет назад! — Поддержал его монах Ло.

— Это не самозванец, я же почувствовал… — возразил настоятель.

— Тот настоятель тоже что-то там почувствовал, и что из этого вышло? В любом случае, проверка лишней не будет.