Темный.

— Может, пойдем? — предложил теряющий терпение Рам. — Если что-то должно произойти, оно все равно произойдет, вне зависимости от того, сколько мы будем тут топтаться.

— Правильно, — кивнул волшебник, дунул на набалдашник посоха — отчего тот засветился призрачным светом — и пошел первым. Остальные двинулись следом.

— Не нравиться мне все это! — Проворчал замыкающий шествие гном, но на него как всегда никто не обратил внимание.

Дойдя до конца, друзья принялись с любопытством разглядывать трон. Он был вырезан из черного дерева, украшен изящными узорами, а на сиденье лежала красная шелковая подушечка. Внезапно трон окутали искры и фиолетовые языки пламени. Когда они рассеялись, место короля было занято.

Люди, все как один, ошарашено уставились на появившегося человека, и только гном, хмуро зыркающий из-под кустистых бровей, поудобнее перехватил боевой топор. Человек по очереди внимательно оглядел каждого из друзей, расплылся в улыбке и, выставив ноги вперед, развалился на троне.

— Привет! — Весело поздоровался он.

Я видел, как вытянулись их лица и округлились глаза при моем появлении. Многие реагируют примерно также, впервые увидев меня. Наверняка думают: и это он правил триста лет и запугал пол континента?!

— Н-да, главное правильно выбрать момент, — чуть слышно пробормотал я, видя, что ни один из гостей не горит желанием начать беседу. — Вы только не подумайте, у меня есть вполне современные люстры, гобелены и все такое, просто мне показалось, что данный антураж как нельзя лучше соответствует ситуации.

— Какой ситуации? — Робко поинтересовался самый юный из них.

— А то ты не знаешь?! Я очень удивлюсь, если выяснится, что вы здесь не затем, чтобы со мной сразиться.

— Не дайте этому облику обмануть вас, это действительно Он! — Возвестил пришедший в себя старикан. Борода до пупка, грязная хламида неопределенного цвета в качестве одежды, посох с нехилым набалдашником и дурацкая остроконечная шляпа, кончик которой давным-давно обвис — словом, типичный бродячий волшебник.

— Если под «Он», вы подразумеваете Король Эзенгрин, то да, это я.

— Тогда хватит молоть языками! — Мужик с покрытым шрамами лицом поднял меч и встал в боевую стойку. — Давайте побыстрее с этим разберемся!

— Отчего же побыстрее? — Поинтересовался я. — Я лично никуда не спешу, и мне очень интересны причины, заставившие вас вероломно вломиться в мой замок, и угрожать расправой мне, полноправному монарху Хилзгота.

— Эта страна больше не твоя! — Твердо ответил юноша. — Империя уже освободила людей от твоей тирании, а мы лишь закончим начатое и избавим от тебя мир!

Выдав эту речь, он краем глаза посмотрел на мага, тот едва заметно кивнул. Я позволил себе злобно расхохотаться. Я начал репетировать этот хохот, уже в первые годы правления. Какой же злодей без злодейского хохота?

— Очень жаль, мальчик, — зря я так конечно, из моих уст подобное обращение звучало несерьезно, я бы даже сказал комически, — но, похоже, ты не совсем понимаешь, куда втянул тебя этот старикан.

— В каком смысле? — Опешил он, обернувшись к магу. — О чем он говорит?

— Не обращай внимания, он просто пытается сбить тебя с толку!

Маг прорычал заклинание и в меня полетел Воздушный Таран. Видимо, ничего серьезнее в его арсенале не было. Белая магия вообще не слишком приспособлена для нанесения вреда здоровью человека. Вот если бы я был нежитью, то да, старикан смог бы меня достать чем-то типа Света Изжигающего Нечестивую Плоть, а этот таран просто бытовое заклинание.

Я коротко дунул и воздушный шар рассеялся. Для обычных людей это выглядело, как колебание воздуха перед моим лицом.

— Не пытайся заткнуть мне рот, я все равно скажу все, что собирался. — Я сформировал на кончике указательного пальца магический сгусток, напоминающий шаровую молнию, и запустил его в набалдашник посоха. Тот взорвался снопом красных искр, опалив магу брови и бороду.

— Значит ты младший сын какого-то королька или герцога? — Поинтересовался я у юноши.

— Я Вильям, сын герцога Рикойского, — подтвердил он, — но с чего вы взяли, что я младший?

— Да потому, что старшие всегда при деле, — развел руками я, — а младшие всегда занимаются всякой ерундой. Ты вот, например, повелся на болтовню этого шарлатана. Что он тебе наплел? Избавить мир от скверны? Возродить справедливость? Обрести славу?

— Да, примерно так, — кивнул Вильям, — а разве мы здесь не для этого?

— Ну, разумеется, нет! Старик здесь только затем, чтобы успеть укокошить меня до того, как сюда ворвутся имперцы. Убийца… ох, не так — победитель последнего черного мага! Славный след в истории! Так, кто дальше? У этого гнома генеральские латы, следовательно, он прислан самим гномьим королем. Типа вот мой вассал участвовал в бою против тирана, значит, и мы имеем право на долю. И ведь такое право у них будет — отхватят какие-нибудь серебряные копи. Этот вот, — я ткнул пальцем в шрамированного, — типичный наемник, скорее всего нанятый магом для подстраховки. Можешь не сомневаться, он без колебаний вспорет тебе брюхо, если ты каким-то чудом исхитришься выжить после схватки со мной.

— Вреш! — Воскликнул Вильям. — Зачем ему это?

— Да затем, что твоему магу не нужны лишние свидетели того, что он одолел меня с чужой помощью. Но не переживай, он преподнесет все так, что ты тоже обязательно станешь героем. Посмертно, разумеется, и не в такой степени как он сам, но ведь станешь! — Я хищно улыбнулся и обратился к магу. — Ну что? Я ничего не упустил?

Он свирепо уставился на меня, сжимая костлявыми пальцами огарок посоха.

— Это все ложь! Он же Порождение Мрака, он может нести любую чушь! Ни одному его слову нельзя верить! Убей его и покончи со злом!

Вильям, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, поднял меч. Тут раздался вопль, и гном, одним прыжком преодолев все ступеньки к трону, возник передо мной, занося свой топор. Я только вздохнул и взмахнул рукой. Гнома окатило струей пламени, и его безжизненное, охваченное огнем тело сползло по ступеням. Я чертыхнулся, коря себя за неудачно выбранное заклинание — вонь жженой плоти быстро распространялась по залу.

— Что ты ждешь, мальчишка? — Вновь завопил старик. — Используй Меч, пока он не прикончил всех нас!

— О, так у тебя и Меч есть? — Удивился я. — Как называется, если не секрет?

— Разящий Тьму, — ответил Вильям, не думая двигаться с места. Похоже, реально оценил свои шансы.

— Неплохая штучка. Против зомби и всей той нечисти, что пользуется зубами, когтями и прочим оружием ближнего боя — самое то. Только вот от магии она тебя не защитит.

— Я буду прикрывать тебя своими защитными чарами! — Вновь встрял маг. — Дерись!

Вильям медленно двинулся на меня.

— У тебя нет никаких оснований верить мне, а у меня нет ни причин, ни желания тебя убивать. Я прошу только об одном — задумайся! Если твой старик может защитить тебя, почему он не сделал этого для гнома?

Вильям остановился и бросил взгляд на обгоревшие останки.

— Я просто не успел, все произошло так стремительно, — начал оправдываться маг.

— Или ты знал, что у него нет шансов поразить меня, и предпочел поберечь силы.

Вильям не знал, что делать. С одной стороны — Эзенгрин Темный, который выглядел обычным пареньком лет семнадцати, то есть чуть младше его самого, с другой — легендарный Кридберг Мудрый. Кридберг выбрал его, именно его для такого ответственного дела. Сказал, что в его сердце горит неистовый огонь способный противостоять любому злу. Дал ему Волшебный Меч, который приберегал для Истинного Героя, способного бросить вызов Повелителю Тьмы. И теперь Вильям не понимал, что происходит. Великий Маг, всегда спокойный и рассудительный, добрый и понимающий, изменился. В глазах его было столько гнева, а в его словах появились истерические и повелительные интонации.

— Давай же! Убей его, убей! — Вскричал маг. Вены на его лбу вздулись, а бешеные глаза готовы были выпрыгнуть из орбит. Вильям невольно вздрогнул.