Выбор

— Дружище… — Леор поманил начальника стражи указательным пальцем. — Вы точно уверены, что с имперскими служащими королевскому придворному стоит разговаривать таким тоном? Я, конечно, готов вас выслушать, но…

Слушать господина начальника королевской стражи пришлось уже на ходу, в седлах по дороге к столице королевства. Фавер несказанно удивился покладистости советника, согласившегося следовать за Браском после не очень длинной, но очень энергичной тирады начальника стражи, но потом понял, что Леор был прав.

Его величество король Великого Королевства Армана Граск Славный, а также Разумный, Надежный, Беспощадный и Веселый изволил умереть, что, как ни крути, было веской причиной прервать завтрак.

Браск так торопился, что даже привел с собой лошадей для советника и рыцаря, чтобы не терять время, седлая их коней.

Гости покойного короля и начальник королевской стражи мчались рядом, а сзади, отстав на дюжину саженей, неслись десять стражников. Возможно, Браск прихватил их с собой на встречу с Леором и Фавером как почетный караул. Возможно.

— Но мы-то здесь при чем? — спросил Леор, придерживая шляпу, когда начальник стражи прокричал ему столь печальное известие. — Смерть короля… конечно… важное событие в жизни каждого королевства… но…

Советнику тоже приходилось кричать — мало того что кони неслись вскачь, так еще и ветер был встречным, немилосердно бил в лицо, пытался сорвать шляпы и плащи со всадников.

— Заткнись! — крикнул в ответ Браск. — Всегда ты был треплом… господин имперский советник…

— Следователь Имперского Коллегиума! — прокричал Леор.

— Всегда ты был треплом, господин следователь Имперского Коллегиума. Треплом ты и остался! Согласно Имперскому Договору ты обязан принимать участие…

— Только в случае убийства! — крикнул Леор.

— Вот именно! — ответил Браск, и кавалькада, прогрохотав по подъемному мосту, влетела в Ристу.

Городские ворота были открыты, стражники шарахнулись в стороны, чтобы не попасть под лошадей, прохожих на улицах не было, так что до королевского дворца добрались без происшествий.

Браск лихо соскочил с седла, Фавер спрыгнул и бросился на помощь Леору — советник, как обычно, запутался в стременах, потом зацепился каблуком башмака за край плаща и чуть не свалился на вымощенный булыжником двор.

— А ты так и не научился толком с конем обращаться, — сказал Браск.

Без осуждения сказал, вроде как констатировал.

— А я не обязан быть лихим конником, — ответил Леор, отталкивая руку Фавера. — Мое дело — думать…

— Я помню, — прервал его рассуждения Браск. — А твой рыцарь помнит? Не забыл, что он главный, что он благородный, а ты, в лучшем случае…

— Конечно-конечно, — торопливо закивал Леор, мгновенно превращаясь из следователя Имперского Коллегиума в канцелярскую крысу при благородном рыцаре.

Леор поклонился рыцарю с самым подобострастным видом. Фавер кашлянул и огляделся смущенно по сторонам.

— Ничего-ничего, — с приторной улыбочкой на губах сказал Леор. — Благородный Фавер из Темной Долины скоро привыкнет командовать мной, недостойным… Ненадолго, впрочем…

Их лошадей быстро увели в конюшню.

— Мы сейчас пойдем к королеве? — тихо спросил Фавер, внутренне холодея. Он еще ни разу не был представлен даже самому захудалому монарху. Высшим его достижением по части иерархии был поединок с графским бастардом из Приморья. Бастарда он убил без особых переживаний, но мысль о том, что вот прямо сейчас он, третий сын провинциального дворянина из захудалого рода, будет представлен ее величеству, потрясала и немного пугала. — Прямо к ее величеству?

— Губу подбери…те, ваша милость, — посоветовал с усмешкой Леор. — Мы ведь торопимся, так торопимся, что сразу пойдем смотреть на тело его величества… Так ведь мы торопимся, Браск?

— И все-то ты знаешь наперед, Лис! — Браск посмотрел на окна дворца, потом быстро перевел взгляд на советника. — Нам туда, в левое крыло…

Начальник стражи двинулся вперед, Леор и Фавер пошли следом.

— Пока мы идем, чтобы не терять зря времени, не сообщит ли мне ваша милость, что странного мы уже увидали сегодня с утра? — тихо спросил советник у Фавера. — Или ничего не вызвало у вас удивления? Не заставило насторожиться?

Фавер остановился на мгновение, собираясь с мыслями. Ветер с треском крутил флюгера на башнях и хлопал полотнищами намокших знамен.

— Идем-идем, милостивый государь, не останавливаемся… Мы же так торопимся! А по дороге отвечаем на мой вопрос. Ну?

— Мы странно торопимся, — сказал Фавер.

— Вот как? И что же странного?

— Когда умер король? — вопросом на вопрос ответил рыцарь.

— Неточно выражаешься, — поправил его советник. — Не умер, а убит. Не сегодня. Это точно — не сегодня. Почему я уверен, что не сегодня, кстати?

— Суеты нет, — сказал Фавер. — Единственный, кто суетится, — это уважаемый господин Браск. Причем он больше на словах суетится.

— Хорошо, — кивнул одобрительно Леор. — Из чего ты сделал такой вывод?

— Мы приехали в «Стоптанный башмак» вчера перед закатом… — медленно проговорил Фавер. — И я заметил, что только мы сообщили хозяину свои имена и титулы, как он отправил своего мальчишку в город, дабы, я полагаю, информировать местные власти о прибытии имперских чиновников. Значит, еще вчера Браск знал о нас. Так?

— Браво, продолжай.

— А сегодня он приехал не ночью и даже не сразу с рассветом. Примчался почти к полудню, кричал, ногами топал, но прибыл с таким опозданием, как будто не особо торопился…

— А может, король только что убит? Ну зашли в спальню, а он зарезан… — Леор поправил плащ и искоса бросил взгляд на окна дворца — ставни на нескольких окнах были приоткрыты, и кто-то, кажется, сквозь щели рассматривал приезжих. — А как нашли, то сразу бросились за нами… Лично Браск примчался…

— И так может быть… — начал Фавер, потом решительно тряхнул головой. — Не может. Даже если кто и хватился бы его величества так рано, то начальник стражи сейчас должен был метаться, землю рыть, искать убийцу и все такое…

— Получается, что убили короля вчера? — спросил Леор.

— Получается, что не позже. И выходит, что нас могли еще ночью вызвать, раз уж так спешат…

— И не вызвали… И, кстати, что происходит, когда умирает монарх? А? Что? Правильно, трубы трубят, флаги, штандарты приспускают, все придворные и слуги одеваются в траур… Ты видел на ком-нибудь траур? И флаги вон полощутся на ветру изо всех сил…

— Но ты же хотел столкнуться с чем-то удивительным?

— С удивительным, а не смердящим, — сказал Леор. — Не нравится мне начало нашего расследования. И куда это, кстати, нас ведет Браск?

Начальник стражи вел их не в королевскую опочивальню. И даже не в обеденный зал и не к себе, в свои личные покои. Вначале они через боковую дверь дворца вошли в кухню — повара с поварятами и служанками шарахнулись в стороны, пропуская начальника стражи и его гостей, — потом подошли к небольшой двери в задней стене. Один из кухонных слуг бросился вперед, распахнул дверь.

Из проема пахнуло холодом и сыростью.

— Ледник, — без удивления в голосе произнес Леор. — Боитесь, что его величество испортится?

— Рот закрой, Лис, — посоветовал Браск.

Другой кухонный слуга зажег от огня в печи факел и передал его начальнику стражи.

— За мной, — приказал Браск и шагнул, пригнувшись, в дверной проем.

Ледник дворцовой кухни был глубоким и очень холодным. Свет факела отражался от заиндевевших каменных стен. Пар, который выдыхали люди, казался розовым.

Браск остановился перед дальней дверью, протянул факел рыцарю, достал из-за пояса здоровенный, в две ладони длиной, ключ, вставил его в замочную скважину и со скрипом провернул.

— Заходим, смотрим, если возникнет желание — можно потрогать, — сказал Браск, толкая дверь.

Желания потрогать не возникло.

Его величество Граск Славный, король Армоны, прозванный также Разумным, Надежным, Беспощадным и Веселым, лежал в лохани. И сразу стало понятно, Что не зря тело положили в ледник. Похоже, что его величество умер смертью неприятной и странной.