Ключ-стражи

А маги где? У магов все просто. Мантарийская Магическая Мастерская стоит практически в центре города, выделяясь среди окружающих его домишек с закусочными и книжными магазинчиками, как кальдийский голенастый ездовой птиц среди низкорослых пони. Пузатая, сужающаяся кверху десятиэтажная башня из желтого камня и с самого-то начала выглядела не то чтобы идеально прямой и ровной; а со временем обзавелась странно выглядящими пристройками, достройками и балкончиками, некоторые из которых без постоянно обновляемых заклинаний давно бы уже поотваливались к Йеровой бабушке. Остроконечную крышу башни венчает шпиль с гербом Мастерской – раскрытая книга с молнией между страницами. Ворота на прилегающую территорию всегда открыты, дескать, заходите, гости дорогие. Но маячащая за ними дверь главного здания, выполненная в виде распахнутой клыкастой пасти огромного льва (ростом в три с половиной меня, мы мерили), сразу отбивает охоту посетить Мастерскую просто так, без дела. Говорят, иногда, по ночам, пасть закрывается, и кого-то из студентов недосчитываются поутру. И если увидишь, как дверь облизывается – бежать надо без оглядки. Отличная сплетня, передается среди магов из поколения в поколение, сама ее распространяла. Глупость, конечно: зачем от двери бежать? У нее же нет ног, все равно не догонит.

До Мастерской мы добрались без приключений. А вот дальше все стало несколько интереснее.

Во-первых, во дворе царило столпотворение, прямо как на витраже «Светлая Рея творит всех существ земных, водных и небесных, а Темный Йер пытается ей помешать». Ребята, от первоклассников до готовых к выпуску магов, галдели, кричали, свистели и всячески мешали пробиваться вперед.

Во-вторых, когда мы с помощью ругательств (Нори), локтей (я) и вежливых просьб (Вилли) наконец протолкались к Львиной Двери, нас ждал сюрприз.

Директриса Мастерской, госпожа Матильда, та, к которой мы, собственно, и направлялись — ибо кому, как не ей, знать, что же делать с такой вот непонятной магией, дверями в никуда и летающими булыжниками, — стояла в проеме угодливо распахнувшейся пошире Двери, прямо между нижними клыками. А рядом с ней...

Кто-то из старших учениц восхищенно ахнул у меня над ухом.

Рядом с ней стояли двое. Двое, виденные нами в лесу: эту серебристую, похожую на чешую солнечных карасиков кольчугу я не спутала бы ни с чем. Да и лицо девушки — точеное, аристократическое — тоже. Она бы отлично смотрелась на том самом витраже. У стоящего рядом парня были такие же светлые волосы, но подстриженные до плеч, по нынешней моде. И глаза — не пронзительно-синие, как у его спутницы, а серые. И меч в кожаных ножнах у пояса. Меч, которым он пронзил Тансена.

Пожалуй, хорошо, что я была в толпе, в самой гуще учеников, захочешь — не упадешь. А то ноги резко перестали меня держать.

— Тихо! — рявкнула госпожа Матильда. Ее прозвище среди учеников было — «Грозильда», и заслуженно: голос директрисы гулко раскатился по углам двора, заставив всех замолчать. Директриса откашлялась и тоном ниже продолжила:

— Дети, поприветствуйте сэра Ланса и леди Лиарру. Они любезно согласились принять гостеприимство Мастерской и временно поселиться у нас. Вам повезло, дети — немногие в наши времена удостаиваются чести повидать истинных героев. Но если я узнаю, что кто-то надоедает гостям или мешает им...

Ученики вразнобой загудели, заверяя, что уж они-то ни за что и никогда. Особенно усердствовали старшие: девочки восхищенно пялились на Ланса, мальчики, соответственно — на Лиарру. Я помотала головой, приводя мысли в порядок. Герои? В гости к Не-Мертвому Королю, что ли? Вот он обрадуется, уже полторы сотни лет скучает один. Только в лесу-то был никак не Король!

Задумавшись, я пропустила продолжение речи директрисы, и очнулась на середине фразы.

— ... в связи с возможными опасностями предоставят городу свою защиту. Учтите, что с сегодняшнего дня запрещается выходить за ворота Пристани иначе как в сопровождении учителя. Это касается как дорог и прибрежной области, так и леса...

Это верно, учитывая сегодняшнее... Стоп.

На той просеке были только мы. Остальные наверняка до сих пор думают, что «возможные опасности» — это ежи да белки. Вот, начали недоуменно переглядываться.

— Запрещается! — с нажимом повторила директриса. — Зарубите себе на носу! Все свободны, можете расходиться.

Народ грустно зарубил и разошелся. Уже через пару часов новость про героев будет известна всей Пристани, гадательные руны бросать не надо. Интересно, ребятам из Академии и Семинарии тоже запретили в одиночку по лесу шляться?

— А вас троих я попрошу остаться, — цепко ухватила директриса за рукав намеревающегося улизнуть Нори. Тот пискнул.

Рея премудрая, день еще только начался, что же к вечеру-то будет?

Между строк

Свежеет, наверное, будет гроза – и странную сказку пора рассказать. Снаружи темнеет, сдвигайтесь теснее, покажется страшно – закройте глаза.

Начнем, как всегда, как веков испокон: за темной горою, за красной рекой, за слышащим гротом, летучим болотом три черные ведьмы живут далеко. Раз в тысячу тысяч неназванных лет они собирают ведьмачий совет – и варят там кашу, топочут и пляшут, круги нарезая по мокрой траве; о камень у берега точат ножи, и пенный прилив, отступая, дрожит. Источится камень – что станется с нами? Но нам до такого, не трусь, не дожить.

Раз в тысячу тысяч собраний таких взяла свое слово меньшая из них. И был ее голос протяжен, как холод – последний февральский на грани весны.

Сказала она: «Что-то скучно, сестра. Быть может, и нам поразвлечься пора? Направить холеру, повысыпать серу, из школьных примеров деленье убрать?». Подумав, ей средняя ведьма рекла: «Я знаю, что шуткой послужит для Зла. Сокровищ бесценных в сундук огроменный – его приютит... да хоть эта скала. Пусть трубы трубят, барабаны стучат – и эльфы, и люди, и тролли тотчас узнают про чудо, про золота груды, сундук, у которого нету ключа!»