Страница 36 из 111
И в этом круге сидел человек. В темно-зеленой одежде охотника, в дорожном плаще со скинутым на спину капюшоном, в небрежной позе путника, опустившегося на мягкую травку отдохнуть, поберечь усталые ноги. Но рука, которой он опирался на землю, тряслась крупной дрожью — а голова все сильнее и сильнее клонилась на грудь. Нас он, кажется, и вовсе не заметил.
А я вот заметила — то, без чего вполне бы обошлась: как глянцево поблескивала земля под ногами «охотника», как потемнел и потяжелел его плащ. Кровь. Много крови. У меня желудок подкатил к горлу, пришлось с усилием сглотнуть горькую слюну. На него напали тварлаки? Пока искали нас?
– Нэк! – рыжий цепко схватил меня за плечо, сжав его до боли. Оказывается, я непроизвольно рванулась вперед. – Не двигайся.
– Н-но... он умирает! Мы должны ему помочь! – у меня снова подкатило к горлу – кажется, это были слезы вперемешку с тошнотой. Честно говоря, я не представляла, как помогать. Никто из нас не был лекарем.
– Не двигайся, – Рэн оттащил меня на пару шагов. – Смотри внимательно.
Продолжая придерживать меня за плечо, рыжий указал на край между пеплом и обычной весенней травой. Как и на двух других подобных местах – переход был резким и оттого пугающим. Вот, кажется, подул ветер, горстка серого праха просыпалась на двуцветку и клевер...
Я все-таки моргнула? Или?
Так огонь пожирает бумагу – почти мгновенно, превращая белое в черное. Граница полянки рванулась вперед, выплеснула жадный пепельный язык, поглотив еще несколько ладоней пространства. Проползла еще чуть дальше и неохотно остановилась.
– Оно растет. – Рэн был бледен и необычайно серьезен. – Как ты назвала такие... костры? «Место силы»? Вот так они и рождаются. Постепенно. Если маг умирает...
Я перевела взгляд на тело на полянке. Оно было неподвижно – но, видимо, раз граница росла, незнакомец был пока жив.
– То есть... это – приспешник Ворона?
Медленный кивок.
– Н-но почему?! Почему – так?!
Не то чтобы я действительно представляла себе, как возникают места силы... но в моем воображении это происходило мгновенно. Вот приспешник Ворона падает от удара меча или копья какого-то рыцаря, подозрительно похожего на Ланса, картинно хватается за грудь, выдыхает свои последние проклятия. Вспышка – и вокруг него обугленный круг, вместилище странной магии. Как-то так. А на самом деле... вот она, реальность. Умирает. Медленно, мучительно, с каждым выдохом убивая немного леса.
– Я не знаю, как их приканчивали герои, – сумрачно сказал Рэн, отвернувшись. – Может, и мгновенно. Им можно. А нам… Прадед рассказывал – если простые жители как-то подстерегали... Единственным способом не погибнуть самим, когда возникает эта чертова поляна – смертельно ранить колдуна и уйти подальше. Через пару дней возвращались, забирали тело. Обычно сжигали.
– Оставить на смерть?! Вот так?!
– Нэк! Он – враг! Ты бы видела, что они делали с деревнями, с жителями! Наш городок пощадили, потому что он был вроде базы для Ворона! И то... жители до сих пор от магов шарахаются, от всех!
– От всех?!
Я помотала головой. Голос черноволосого Зелля, светящееся в темноте окно, притаившиеся под окном шпионы-самоучки. И смысл слов, доходящий до меня только сейчас.
«Скандал! Угроза! Все маги королевства под подозрением! Все свидетельства старательно подчистили, языками углы вылизали. Не приведи боги лишиться людей с даром. Хотя и дар тот — что собачий хвост, ан последний, другого нет, вот и носятся с ним, как с тухлым яйцом.»
А если бы этого не сделали, не подчистили следы? То народ бы восстал, наверное. И каждого мага... Нори, Вилли, меня...
Каждого мага — вот так?!
Беззаботный весенний лес, птицы, белки, пригревающее солнышко... темная кровь на темном пепелище.
Рэн медленно убрал ладонь с моего плеча. Некоторое время мы молчали.
– Прости, – рыжий поднял глаза и посмотрел мне прямо в лицо. – Это правда. Я знаю, что не все маги плохие. Но я – не маг. И простые люди, которые пытались защитить свои дома и семьи, тоже не были магами. Они просто делали, что могли. Как могли.
– Почему ты раньше не сказал? – устало спросила я. – Ты же знал про места силы, выходит. Как они появляются.
– А что бы это изменило? Тебе бы только хуже стало.
Действительно, ничего. Я глубоко вздохнула. Сжала кулаки.
И – решительно шагнула на обугленную полянку. Ноги, спасибо им, не подогнулись. Вокруг ступней взвились облачка золы. Рэн меня не остановил. И теневые чудовища не появились. Вообще никто не появился. А пепел был действительно горячий – я почувствовала это, когда опустилась на колени перед раненым. Он, видимо, услышал — застонал, приподнял голову. Лицо его было почти чистым, только в грязных потеках пепла, и вовсе не старым. Лет двадцать пять, от силы. Русые короткие волосы слиплись от пота и крови, на губах тоже кровь. В глазах усталость и страх. Что ему сказать? Надо ли вообще что-то говорить? Действительно ли приспешники Ворона заслуживают только смерти?
– Ты. Маг, — голос раненого был хриплым, сорванным. А неожиданная улыбка — жуткой из-за кровавых пузырей, и одновременно печальной. Как будто «маг» означало нечто совсем другое.