Небо сингулярности

– Лазерная сетка, освещение на цель! – скомандовал Мирский. – Артиллеристы, в пассивный режим.

– Есть!

В режиме пассивного нацеливания ракеты захватят цель, освещенную лазерной батареей «Полководца», и будут наводиться по отраженному свету.

– Цель по-прежнему медленно набирает скорость, – сообщил Радар-1. – Похоже на ракетоносец.

– Десять секунд. Направляющие запитаны.

– Пуск по готовности, капитан третьего ранга, – сказал Мирский

– Есть пуск по готовности. Восемь секунд. Данные введены. Инерциальная платформа в автономном режиме. Ракеты заряжены, боеголовки… зеленый. Пять секунд. Начало процедуры запуска, первая ракета. Пошла…

Палуба резко вздрогнула: десять тонн ракеты дернули корпус корабля, вылетая из соленоидной пушки со скоростью больше километра в секунду.

– Есть захват на лидаре. Зажигание включено. Первая ракета подтверждает запуск главного двигателя. Вторая ракета заряжена, зеленый… запуск. Пошла. Зажигание включено.

На экране переднего вида появились красные стрелы, показывающие продвижение ракет. У них не было автономного источника энергии, ни один человек в здравом уме не посмел бы установить на нее квантовую черную дыру и построенный на ней двигатель – встроить такое в робота-самоубийцу. Вместо этого через лидар с фазовой дифракционной решеткой ракету поливали морем энергии, от которой вскипала и перегревалась реакционная масса, и ракета неслась вперед намного быстрее звездолета. Будучи оружием строго ограниченного радиуса действия с малым ускорением, эти ракеты уже отживали свой век, и единственным их назначением было доставить ядерное взрывное устройство на правильный вектор перехвата, как «автобус» древних систем ННВА – независимо нацеливаемых возвращаемых аппаратов. Реактивная масса выгорит после всего тридцати секунд полета, но к тому времени боеголовки уже будут пожирать расстояние между курсом «Полководца Ванека» и вражеским кораблем. Почти сразу после того, как звездолет пройдет сквозь строй, прилетят его ракеты – и нанесут смертельный удар.

– Радар-один, где они? – тихо спросил Мирский.

– Курс и вектор держат, – отозвался офицер. – И передают кучу спама.

– Первая ракета – заглушка главного двигателя через десять секунд, – сообщил Хельсингас. – Капитан, они пытаются ставить помехи. Без толку.

Он сообщил это с мрачным удовлетворением, как будто от знания, что неизвестные жертвы оказывают какую-то видимость сопротивления, у него появилась уверенность, что он все же не разносит их без всякого для себя оправдания. Даже обер-офицерам иногда бывало трудно вынести применение методов трех столетий ядерной войны.

Связь-2 доложила:

– Помехи убраны, капитан! Я принимаю сигнал бедствия… Два… Нет, три. Повторяю: три сигнала бедствия. Будто они начали вопить раньше, чем их стукнули.

– Поздно, – сказал Хельсингас. – Попадание через тридцать две секунды. Они в радиусе взрыва.

Рашель вздрогнула. Страшная возможность вдруг пришла ей на ум.

Мирский снова щелкнул суставами, сцепив пальцы.

– Артиллерия! Загрузить программу аварийного ухода и активировать в момент минус десять секунд, если мы еще будем здесь.

– Есть! – отозвался Хельсингас. – Поддержка лазерной сеткой?

– Как сочтете нужным, – великодушно махнул рукой Мирский. – Можно полюбоваться на это световое шоу.

Хельсингас защелкал тумблерами, как одержимый. На экране улетающие ракеты прошли точки отключения главных двигателей и пошли по баллистической траектории; дополнительные ракеты противника стали разлетаться зловещими синими пальцами от точки местонахождения цели.

– Капитан, – медленно начала Рашель.

– Десять секунд. Они ставят серьезные помехи, капитан, но ракеты держат курс.

– А что если «Камчатка» ошиблась? Что если это гражданские рудовозы?

Мирский не обратил внимания.

– Пять секунд! Первая ракета готова к взрыву – дистанция десять «ка». Три секунды. Захват электромагнитным импульсом. Фиксация стабильная. Сенсоры, обратный отсчет расстояния. Оптика закрыта – взрыв. Капитан, подтверждаю детонацию первой ракеты. Взрыв. Вторая ракета сдетонировала.

– Радар, что там у вас?

– Жду, пока туман рассеется… Есть показания датчиков, капитан. Ракеты приближаются. Остатки взрывов забивают радар, лидар показывает лучше. Сработал спектроскоп, подтверждено поражение цели альфа. Кислород, водород, карбонитрил – из корпуса. Похоже, мы ему шкуру пробили, капитан.

– Пробили… – Мирский осекся и обернулся к Рашели. – Что вы там говорили?

– Что если это гражданские? У нас только сообщение с «Камчатки», что на них напали; никаких прямых свидетельств, кроме взрыва бомб – которые могут быть ее собственными.

– Чушь! – фыркнул Мирский. – Такой ошибки ни один наш корабль не допустит!

– Никто по нам не стрелял ракетами. Инструктаж перед прыжком предупреждал всех, что возможна встреча с ракетоносцами противника. Насколько вероятно, что «Камчатка» встретилась с гражданским рудовозом и по ошибке его с удовольствием разнесла? И то, что вам показалось атакой, на самом деле было экраном, который выстреливает корабль по всему, что движется?

Жуткая тишина. Унтера и офицеры смотрели на Рашель с неодобрением: нельзя так разговаривать с капитаном! Потом позади нее прозвучал голос:

– На Радаре – продукты ядерного распада, капитан. Цель разваливается. Гм… Господин капитан, принимаем сигналы аварийных маяков… Гражданских.

«Полководец Ванек» шел слишком быстро, чтобы сбавить ход, и не имел права этого делать как флагман и ведущее судно эскадры. Тем не менее был дан сигнал следующим в кильватере кораблям, и один из более старых свернул в сторону – подобрать уцелевших после этой сокрушительной атаки.

Общая картина, которая наконец нарисовалась часов через восемь, действительно была неприятной. «Ракетоносцы» оказались буксирами, которые тащили за собой передвижные роботизированные фабрики, медленно тралящие небесные тела пояса Койпера для извлечения гелия-три из глыб льда. Внезапное прибавление у них скорости имело простое объяснение: увидев чужие военные корабли, они в панике бросили грузовые модули, чтобы убраться на максимальной скорости. Один из далеких взрывов устроила «Камчатка», почти попав в «корабль противника» – рудовоз «Индия». (В результате – незначительные повреждения корпуса и эвакуация воздуха из двух отсеков. К сожалению, в одном из них оказался капитан, который и отправился на встречу с Создателем.)

– А не-нечего на дороге попадаться, черт их побери, – прошепелявил адмирал Курц, когда контр-адмирал Бауэр доложил ему новости лично. – Че-чего еще они хотели? – Он встал, забыв на миг о своих стеклянных ногах. – Возмутительная глупость!

– Да, господин адмирал, но есть еще проблемы, – напомнил Бауэр, пока Робард старался снова усадить своего господина. – Данная система принадлежит Септагону, и мы, гм, получили сигналы полчаса назад, из которых ясно, что у них здесь есть линейный крейсер и он идет к нам наперехват.

Адмирал фыркнул.

– И что нам сделает один ли-линейный крейсер?

Рашель, пробившаяся на заседание штаба на том основании, что она как нейтральный наблюдатель обязана быть посредником в подобных ситуациях, смотрела на заикающегося Бауэра с презрительно-едким интересом. Неужто он действительно такой дурак? Она перевела взгляд на адмирала, который сгорбился в кресле, подобно лысому попугаю, и глаза его маниакально блестели.

– Ваше превосходительство, корабль, что подает нам сигналы, является, согласно нашим последним сведениям, ударным крейсером класса «Аполлон». Радарная разведка докладывает о дополнительных следах, указывающих на полную боевую группу. Численное превосходство на нашей стороне, но…

Рашель кашлянула и перебила его:

– Вы им на один зуб.

Бауэр резко обернулся к ней.

– Что вы сказали?

Она похлопала ладонью лежащий перед ней на столе ЛП.

– Разведка обороны ООН считает, что решение Септагона строить корабленесущие крейсеры вместо обычных платформ ракеты/лазер, как у вас, дает ему серьезное преимущество при войне в масштабах планетной системы. Проще говоря, у них меньше огневая мощь на близкой дистанции, но они могу запустить рой перехватчиков, которые разнесут вас в клочья раньше, чем вы приблизитесь на свою боевую дистанцию. Что серьезнее, они чертовски здорово воюют, и если я не ошибаюсь слишком уж намного, то один этот крейсер сам по себе превосходит по массе весь ваш флот. Не хотелось бы создавать у вас впечатления, что я недооцениваю ваши шансы против Септагонского флота, но если вы собираетесь с ними драться, то могли бы известить меня заранее? У меня был бы шанс первой добраться до спасательной капсулы.