Железный замок

— «Посидите»… — фыркнул обожжённый наёмник, но больше ничего не сказал, и сел на рюкзак, продолжая напряжённо оглядываться по сторонам, словно ожидая атаки из засады.

— Да, кстати, вы там располагайтесь поудобнее, — подал голос наниматель, стоявший на карачках и пытавшийся вскрыть пластиковый короб с проводами. — Я тут надолго.

— Может, мы поможем? — предложил Табас, подмигнув напарнику.

— А ножки не болят?.. — хохотнул наниматель в ответ. Оценив своё состояние, Табас решил, что да, болят, причём сильно. Настолько, что даже возможная перспектива получить пулю в голову его не так уж и пугала. Он уселся возле бортика и с наслаждением завалился на спину, не снимая рюкзака. Что-то больно ткнулось в поясницу, но наёмнику было всё равно — наконец-то, он получил долгожданный отдых. — Лови момент, всё равно вы в этом ничего не понимаете.

— А ты понимаешь? — вкрадчиво спросил Ибар.

— Да, — коротко ответил Айтер, вылез наружу, и, достав из недр рюкзака отвёртку, зачем-то на неё подул и опять полез вниз — что-то откручивать.

Когда экран загорелся, Ибар занервничал ещё сильнее: вскочил, начал ходить кругами и в какой-то момент, не вытерпев, решительно направился к площадке, но дорогу ему преградил Руба.

— Он же сказал посидеть тут, — боец улыбался дружелюбно, но одними губами, глаза оставались такими же: холодными, выцветшими, рыбьими, без малейшей тени эмоций. На его лице было крупными буквами написано: «Я стараюсь быть вежливым и, если что, переведу всё в шутку. Но не делай глупостей, я слежу за тобой».

— И что?.. — рыкнул наёмник. Табас напрягся в предвкушении драки, но её, к счастью, не случилось — вся махина серого цилиндра разом басовито загудела, словно огромный трансформатор, и из-за этого мелко задрожал бетонный пол. Раздался протяжный и глубокий, пробирающий до самых костей, металлический скрип.

Ибар, испуганно оскалившись, резко поднял голову вверх и тут же перевёл взгляд на довольного Айтера, который стоял за пультом, улыбаясь.

— Обосрались? — хохотнул он. — Отставить страхи, золотые мои! Сейчас-сейчас… — пальцы нанимателя забегали по клавиатуре, рядом с ним из воздуха соткалась синяя голограмма — загадочное меню, в которое он несколько раз ткнул пальцем, после чего оно исчезло. На экране в это же время быстро пробегали непонятные строчки символов, линии и графики, возникла и исчезла цветная карта Кроноса — Табас смог рассмотреть красные точки Железных замков. Снова голографическое меню и какое-то всплывающее окно на экране. Табас хотел прочесть, что там написано, но не успел из-за блика: когда он наклонил голову, Айтер уже ткнул пальцев в крупное «Да».

— Хватаем рюкзаки и быстрее за мной! — вскрикнул он и сразу же ко всей какофонии прибавились короткие завывания сирены — громкие, перекрывавшие даже оглушительный скрип, похожие на трубное звериное «Ур-ру-у-у».

Табас подскочил и, кряхтя от боли в мышцах ног, бросился следом за Айтером. Ибар бешено вращал глазами и был явно напуган, прежде всего из-за полнейшей таинственности происходившего.

Что сделал их наниматель? Почему зазвучала сирена? Куда они бегут, и находятся ли в опасности?

— Давай-давай-давай! — подгонял Айтер. За полминуты люди успели обогнуть огромный конструкт, и Табас открыл рот, увидев, что конвейер ожил, а штука, которая висела над ним, поднимала контейнеры и загружала их в раскрытый цилиндр — створки гигантских стальных ворот разъехались в стороны, открывая его пустое нутро, постепенно заполняемое грузом.

— Как ты это сделал? — запыхавшись, спросил Руба.

— Инженер я или не инженер? — самодовольно улыбнулся Айтер. — Живее! Туда! — наниматель, не сбавляя скорости, повернул и рванул внутрь цилиндра. Только когда он указал рукой направление, Табас понял, что их цель — открытая коробка грузового лифта, огромного настолько, что в нём можно было играть в футбол.

Наниматель добрался первым, затормозил подошвами о стальные прутья пола и давно уснувший механизм, словно ждал этого: задрожал, загудел, застонал, будто живое существо, и, дёрнувшись, с неимоверным скрипом пополз вверх.

Ибар и Рыба успели запрыгнуть следом, а Табас с ужасом осознал, что безнадёжно опаздывает — ноги почти не двигались, дыхание сбивалось, сердце заходилось и обливалось кровью.

— Ну-у! — проревел Ибар и, рухнув на пол, протянул напарнику руку. — Хватай!

Неуклюже подпрыгнув, отчего позвоночник, и без того замученный в последние дни, едва не осыпался на пол мелкими осколками, наёмник схватил вспотевшей ладонью обожжённые запястья, и тут же его легко, словно он был игрушкой, понесло вверх. Ибар нечеловеческим усилием втащил его в лифт и Табас, упав, как следует приложился лицом о прутья пола.

Во рту стало солоно и юноша, откатившись подальше от края и усевшись, потянулся ощупывать лицо. На пальцах остались красные следы, которые он вытер о штаны.

— Губа, — Ибар показал на себе и Табас, кивнув, приложил тыльную сторону ладони к болячке.

— Всё в порядке? — спросил Айтер, и только сейчас до молодого наёмника дошло, что они с Рыбой даже не попытались ему помочь. Боец старательно отводил глаза, делая вид, что осматривает склад с высоты через сетку, которой лифт был огорожен по периметру, а Айтер улыбался настолько фальшиво, что хотелось прописать ему в морду. «Вот, значит, как?», — зло подумал Табас про себя. Значит, действительно пошла серьёзная игра, и есть все основания волноваться за собственную жизнь. Это пока что они растерялись и ограничились невмешательством, а возможно, и просто не успели столкнуть вниз Ибара, но потом… Чутьё подсказывало, что оружие надо держать наготове.

Лифт трясся, скрипел, стонал, качался, дребезжал и поднимался с удручавшей скоростью.

— Боже, эта штука может двигаться ещё медленнее? — процедил сквозь зубы Айтер, притопывавший на месте от нетерпения.

— Ага. Если бы Табас не добежал, то успел бы эволюционировать, отрастить крылья и нас догнать, — неловко попытался пошутить Руба. Табас из вежливости хохотнул, но остальные молчали, и поэтому смешок прозвучал одиноко и неуместно.

Механизм, над которым они поднялись, работал быстро, плавно и слаженно — давно заложенная программа не давала сбоев. Опустить магнит, присосаться к контейнеру, зафиксировать при помощи захватов, поднять, погрузить внутрь цилиндра, повторить. Снова и снова, до тех пор, пока открытый прямоугольник пустого пространства, похожий на огромный шкаф, не заполнится.

Наконец, кабина лифта вздрогнула и остановилась, сирена внизу стихла. Подхватив сброшенные на время пути вещи, отряд ступил на очередную платформу — только маленькую и заканчивавшуюся металлическими дверьми. Ибар, оценивший их толщину, одобрительно покачал головой — минимум полметра стали, могучие доводчики и штыри замков толщиной с запястье действительно впечатляли.

— Аккуратнее! — внутри было темно, и Айтер достал фонарь. — Ага, давайте сюда. Только осторожно.

За первой дверью обнаружилась ещё одна, после короткого, буквально на два шага, коридорчика. Жёлтые лучи фонарей прорезали тьму, мельтешили тут и там в тесноте, высвечивая спины и головы людей, надписи, предписывающие не отстёгивать ремни, кучу непонятных пиктограмм, стоявшие у стен полукругом большие оранжевые кресла и прикреплённые к стенам странные штуки — Табас с первого взгляда узнал только огнетушители.

— Садитесь и ждите, — привычно скомандовал наниматель и уже почти скрылся в темноте, но его остановили.

Не Ибар, что было ожидаемо, судя по тому, как он напрягся и собрался что-то сказать, а Руба — и это Табаса изрядно удивило. Боец крепко схватил Айтера за плечо, так, что тот коротко ойкнул.

— Куда это ты?..

Папаша закатил глаза:

— Тебе-то какое дело?

— Оставить нас хочешь?..

Лицо Табаса вытянулось от изумления. Страх Рубы быть брошенным стал для него полной неожиданностью.

— Да успокойтесь вы все! — Айтер раздражённо отбил в сторону руку бойца. — Чего как маленькие? Хватит уже, золотые мои, я никого из вас не собираюсь убивать! Хотите — пойдём со мной, — скривился наниматель. В полутьме его лицо выглядело уродливым и страшным, каждая морщинка отбрасывала чёрную тень. — Будем толкаться на пятачке метр на метр, мешать мне работать, злиться и перестреляем в итоге друг друга к хренам. Вы этого хотите?.. Посидите вы, чёрт бы вас побрал, спокойно. Вы мне нужны, никто вас не бросит.