Железный замок

У почуявшего его Табаса чуть не скрутило от спазма пустой живот.

Ари остановился и присел на колено. Табас последовал его примеру и прошептал:

— Что ты собираешься делать?

Ари расстегнул карман на штанах и вынул оттуда два цилиндрических предмета, один из которых вручил Табасу. Присмотревшись к маркировке, молодой наёмник увидел, что это дымовая шашка.

— По сигналу бросаем в сторону котла. Ты бери правее, а я — левее, — прошептал Ари. — Готов?

Табас кивнул.

— Давай! — громко прошептал Ари, выдернул чеку и швырнул свою шашку в указанном направлении. Табас повторил действие, его картонный цилиндрик упал далековато от котла, но не особенно критично.

Ополченцы, увлеченные своим разговором, не заметили, что к ним что-то прилетело и переполошились, только когда шашки с громким шипением стали извергать из себя облака густого оранжевого дыма.

Табас, лежавший в высокой траве, почти ничего не видел, но мог представить, что там творится. Во-первых, неразбериха. Солдаты вскочили с мест, перепугались, думая, что проворонили атаку, закричали. Бегают и пытаются нащупать оружие. Орут, кашляют от дыма. Кто-то громко командует и пытается организовать оборону.

— Пошли! — прошипел Ари и побежал в дым.

Табас, набрав в грудь побольше воздуха и стараясь двигаться с закрытыми глазами, дабы они не начали слезиться от едкого оранжевого дыма, последовал за ним. Двигаясь наощупь, он ухитрился добраться до костра, слушая, как ополченцы уже вовсю воюют с воображаемым противником, и схватился за ручку.

От боли в обожженной ладони наёмник едва не вскрикнул. Быстро расстегнув рукав гимнастёрки и дернув его вниз, Табас обхватил ручку через ткань, чувствуя, что Ари также пытается поднять тяжелый котёл.

Кое-как подхватив его и определив общее направление, Табас дал дёру, чувствуя, что чёртова ручка обжигает кожу даже сквозь ткань.

Покинув удушливое оранжевое облако, Табас судорожно втянул ртом сладкий ночной воздух и помчался к своим окопам, что было сил. Бросив короткий взгляд на кашлявшего Ари, наёмник увидел, что тот весь покрыт оранжевым порошком. В нём же был вымазан трофейный казан и, к сожалению, часть его содержимого — густой каши, пахнувшей так, что голодный Табас чуть ли не терял сознание.

В окопах уже ждали. Там выстроилась целая толпа, блестевшая голодными глазами. Стоило только Ари и Табасу с молодецким «Хэть!» опустить посудину на дно окопа, как к ней тут же потянулись руки, миски, котелки и каски.

— А ну!.. — громко рявкнул кто-то, осаживая наиболее прытких, и добавил: — Три ложки каждому! Набирай!

В считанные секунды содержимое было распределено между солдатами и съедено. Даже самый верх, щедро посыпанный оранжевым порошком, разошелся — никто не побрезговал.

Табас схватил свою порцию и отбежал подальше.

Каша оказалась гречневой, щедро сдобренной тушёнкой из гвардейских сухих пайков.

— Пища богов, — сказал с набитым ртом кто-то рядом, и Табас был полностью согласен с невидимым сослуживцем.

Урча от удовольствия, молодой наёмник высыпал содержимое котелка себе в рот и, не в силах терпеть, глотал, почти не пережёвывая. Каша кончилась очень быстро и упала в желудок не заполнив его и на четверть. Чувство голода никуда не исчезло, поэтому Табас жадно присосался к фляжке, стремясь заполнить живот водой.

Только напившись, он рассмотрел, что и сам с ног до головы покрыт оранжевыми крупинками. Котёл куда-то пропал, а наёмники рассосались, будто их и не было. Ополченцы уже опомнились и теперь громко и очень смешно возмущались. Они поняли, что их одурачили, но сделать ничего не могли — соваться на первую линию никто не хотел. Там могли и морду набить, и пулю влепить особенно борзым.

Засыпал Табас на том же тряпье, обхватив руками округлившийся живот и довольно улыбаясь. Хотя бы на короткое время жизнь стала лучше.

6

Всю следующую неделю бойцы приводили себя в порядок, получали пополнение из числа тех, кому удалось вырваться с территории, контролируемой дикарями, и строили линию обороны. Несколько рядов колючей проволоки, глубокие извилистые окопы, укрепленные бревнами — тоже несколько линий, огневые точки из дерева и глины с пулемётными гнёздами — солдаты делали всё возможное, чтобы удержаться на реке. Из четырнадцати тысяч солдат Вольного Легиона до реки добралась от силы тысяча. Командующий обороной Лио (именно так назывался городишко, в котором застряли Табас с Ибаром), прибывший из столицы Дома Адмет, своим повелением переформировал Легион в Сводный Вольный Полк и поручил новоиспеченному командиру — чудом уцелевшему майору от гвардии — заняться организацией нового подразделения.

Людей заново разбивали на батальоны, роты, взводы и отделения, назначались новые сержанты и командиры взамен убитых и пропавших без вести, выдавали, кому было нужно, новое обмундирование, боеприпасы и оружие.

На третий день, после того, как ополченцы нажаловались на то, что их ограбили, кто-то наверху, наконец-таки, позаботился о том, чтобы покормить пушечное мясо и подогнал к окопам Вольных полевую кухню. Работала она без перерыва и, пусть однообразно, пусть немного, пусть из плохих продуктов, которые интенданты выдавали по остаточному принципу, но обеспечивала едой всю ораву Вольных.

Сапёры колдовали с опорами моста, готовясь в любой момент разнести его в пыль и щебень.

Лио становился всё более оживленным, Табас видел, как с каждым днём по мосту проходило и проезжало всё больше беженцев — покинувших дома в чём были. Некоторые из них рассказывали, что их поселения обстреливали какие-то чудовищные пушки, не оставляющие камня на камне. Этих людей вычисляли прямо на мосту и сразу же куда-то уводили молодчики в серой форме. Так же поступали с теми, кто рассказывал о неисчислимых ордах дикарей. Как догадался Табас, под прикрытием военной полиции в городе работала полиция тайная.

Несмотря на то, что ситуация с едой и водой выровнялась, напряжение нарастало.

Во-первых, оказался правдой слух о дизентерии. Больных, а их было немало, как у Вольных, так и в гвардии, тут же забирали из их частей и селили отдельно. Табас часто видел издалека этот огороженный колючей проволокой участок соснового леса с армейскими палатками и болезненно тощими людьми.

Судя по слухам, лечили солдат из рук вон плохо, потому что катастрофически не хватало врачей и медикаментов, так что, фактически, людей отводили туда умирать от поноса. Беженцев стало просто некуда девать — их лагерь быстро переполнился, поэтому мужчин сразу же, не глядя на здоровье и возраст, забирали в ополчение, а женщин и детей отправляли дальше на север. Иными словами, на все четыре стороны, поскольку в дорогу им не выдавали ни еды, ни воды, ни каких-либо инструкций касательно того, куда именно идти и что там делать. Перед глазами Табаса прошло столько семейных драм и горьких расставаний, что он сбился со счёта и, в конце концов, просто перестал обращать на них внимание.

Также нарастала неприязнь между ополчением, остатками Гвардии и Вольными. Гвардейцы, вернувшие себе былой лоск и гордыню, хоть и смотрели свысока, но на рожон не лезли, в отличие от ополченцев, которые ограбили и избили практически каждого Вольного, вышедшего из-за реки. Наёмники этого не простили, и поэтому по ночам то и дело вспыхивали короткие кровавые драки: то Вольные ходили в гости к ополченцам, то они сами наносили ответные визиты. Жертв пока не было, поэтому комендатура и военная полиция смотрели на эти стычки сквозь пальцы — у них и без того было дел по горло.

Атмосфера в городке, куда на всех парах катилась война, была хуже некуда. В дефиците находилось абсолютно всё, кроме ярких пропагандистских листовок, которые наёмники приловчились использовать в качестве туалетной бумаги и бодрых речей по радио, которым никакого рационального применения найти не удалось.

Драки становились всё более жестокими, и Табас не был уверен, что все эти люди, запертые в Лио, как пауки в банке, были мотивированы стрелять в дикарей больше, чем друг в друга.