Вначале и потом

– Так значит, значит, это была не «смерть»?

– …Ты помнишь? Вчера Кейнс-си, когда висел на веревке под окном церкви, все время смотрел в одну точку в небе.

Я показал перед собой правым указательным пальцем. Асуна чуть кивнула.

– На полосу хит-пойнтов, да? Он смотрел, как «Пронзающий Постоянный Урон» потихоньку съедает его хит-пойнты…

– Я тоже так подумал, но на самом деле это было не так. Он смотрел не на свои хит-пойнты, а на индикатор прочности своих доспехов.

– П-прочности?

– Угу. Сегодня утром, когда я экспериментировал с «Пронзающим Постоянным Уроном» в безопасной зоне, – помнишь, я снял левую перчатку? В безопасной зоне хит-пойнты не падают, что бы игрок ни делал, но к прочности предметов это не относится… как те сэндвичи, которые мы только что съели. Ну, конечно, прочность снаряжения не будет падать сама собой, как у еды, но только если оно не повреждено. Слушай сюда. Когда латы Кейнса проткнули копьем, у него вовсе не хит-пойнты падали, а прочность лат.

При этих словах глаза до сих пор хмурившейся Асуны распахнулись.

– Зна-, значит… это доспехи Кейнса-сана тогда разлетелись…

– Точно. Доспехи, которые тогда на нем были. Мне давно казалось странным, что он был в таких тяжелых доспехах, хотя собирался всего-то поужинать… а это было для того, чтобы все выглядело естественно, когда доспех развалится на полигоны. А когда он развалился, Кейнс-си…

– …Воспользовался кристаллом и телепортировался.

Асуна закрыла глаза, вспоминая, как это все выглядело.

– …И в итоге получилось явление, когда «синие полигоны разлетаются во все стороны» – то, что всегда получается при смерти игрока… иными словами, выглядело как смерть, но на самом деле это совершенно другое.

– Угу. Кейнс-си, скорее всего, вышел с копьем из безопасной зоны, воткнул его в себя и в свои латы, потом с помощью кристалла телепортировался на второй этаж церкви, вывесил самого себя на веревке из окна, дождался, пока доспех разрушится, и телепортировался в тот самый момент, когда доспех развалился на полигоны… как-то так…

Асуна кивнула медленно, но уверенно, потом закрыла глаза и выдавила:

– …Тогда, значит, «смерть» Ёрко-сан – тоже этот же трюк… ну да… значит, они оба живы…

Затем, не произнося ни звука, она одними губами произнесла «слава богу», но тут же закусила губу.

– Но… но да, на ней было много защитной одежды, но когда в нее попал метательный нож? Внутри безопасной зоны он должен был быть заблокирован кодом, он бы просто не смог в нее воткнуться.

– Он был в ней с самого начала, – тут же ответил я. – Вспомни. Когда мы с тобой и со Шмиттом вошли в комнату, она ни разу не повернулась к нам спиной. Когда она получила наше сообщение, что мы идем к ней, она сразу же выскочила наружу, там воткнула себе в спину кинжал и тут же вернулась обратно на постоялый двор. С этой ее прической ей достаточно было просто сидеть нормально на диване, маленькую рукоять кинжала спрятать было совсем легко. Она следила за прочностью своей одежды, говорила с нами, а когда поняла, что время подходит, отошла к окну, пнула стену ногой или еще каким-то образом издала звук, повернулась к нам спиной – все выглядело так, как будто кинжал в нее воткнули только что.

– Значит, она выпала из окна… чтобы мы не услышали команду на телепорт… в таком случае человек в черном плаще, за которым ты гонялся, Кирито-кун, – это был…

– Очень вероятно, что это был вовсе не Гримлок, а Кейнс, – заключил я.

Асуна подняла глаза к небу и коротко вздохнула.

Потом она повернулась ко мне и нахмурилась.

– Но мы же вчера ходили в Железный дворец и проверяли Монумент Жизни, нет? И там фамилия Кейнса-сана была вычеркнута, и время смерти совпадало, и причиной был «Пронзающий Постоянный Урон».

– Ты помнишь, как произносится этот самый Кейнс-сан?

– Ээ… насколько я помню, К, е, й, н, с – по-моему, так.

– Угу, так нам сказала Ёрко-сан, и мы, естественно, поверили. Но… посмотри-ка сюда.

Я протянул Асуне кусок пергамента, с помощью которого я и расколол эту загадку. Несколько часов назад Шмитт выписал здесь имена всех членов Золотого яблока. Асуна протянула руку, некоторое время молча смотрела на записку, потом…

– Ээээ?! «Кэинз»?!. Вот так пишется его имя?!

– Можно еще понять, если всего одна буква отличается, но если разница сразу в трех, то это не у Шмитта проблемы с памятью, а Ёрко-сан нам дала неправильное произношение. Она начала с «Ке», чтобы мы нашли смерть Кейнса-сана и не нашли Кэинза-сана, который начинается на «Кэ»[3].

– Ээ… это, это значит… – лицо Асуны внезапно напряглось, и она продолжила приглушенным голосом. – Тогда… мы наблюдали за ненастоящей смертью «Кэ», то есть Кэинза-сана, а в то же самое время где-то в другом месте от «Пронзающего Постоянного Урона» умер по-настоящему «Ке», то есть Кейнс-сан? Это ведь… не совпадение, да?.. Только не говори мне, что…

– Не, не, – я слегка улыбнулся и помахал правой рукой. – Если ты думаешь, что какой-то сообщник Ёрко убил «Ке», то это не так. Вот слушай. На Монументе Жизни было написано, что смерть наступила «двадцать второго числа месяца сакуры в восемнадцать двадцать семь»… где-то в Айнкраде. Но двадцать второе число месяца сакуры наступило уже второй раз.

– Ах…

У Асуны просто отнялся язык, она могла лишь слабо улыбнуться.

– …Вот, значит, как было. Я об этом совершенно не подумала. Год назад в тот же день и в то же время умер настоящий Кейнс-си, который к нашему случаю вообще никакого отношения не имел…

– Ага. Скорее всего, с этого и начался весь план.

Я сделал глубокий вдох, чтобы прочистить мысли в голове, и продолжил:

– …Думаю, Ёрко-сан и Кэинз-си уже давно знали, что этот Кейнс, у которого имя похоже произносится, но по-другому пишется, умер в прошлом апреле. Наверно, сперва это был просто треп, но потом до них дошло, что они могут использовать это совпадение, чтобы сымитировать смерть Кэинза-си, причем не обычную смерть в бою с монстром… а ужасную, которая выглядит как «убийство в безопасной зоне».

– …Да, и я тоже полностью купилась, – прошептала Асуна. – То же время смерти, как у другого с похожим именем, уничтожение доспехов в безопасной зоне с помощью «Пронзающего Постоянного Урона» плюс кристалл-телепортер… этого оказалось достаточно, чтобы «убийство в безопасной зоне» выглядело совсем как настоящее… а целью этого всего было…

– …Заставить того, кто виновен в «происшествии с кольцом», выдать себя. Ёрко-сан и Кэинз-сан разыграли все так, чтобы создать некоего «мстителя», ангела смерти, которому наплевать на код предотвращения преступлений и который может убивать в безопасной зоне… и в итоге единственным, кто поддался страху, был…

– …Шмитт.

Я кивнул и прикоснулся пальцами к подбородку.

– Сначала они, видимо, просто сомневались… Шмитт вышел из средненькой гильдии «Золотое яблоко» и сумел вступить в крупнейшую гильдию Проходчиков, в Альянс Священного Дракона. Это вообще-то уникальная ситуация. Если только он очень быстро не набрал уровни или не обзавелся высококлассным снаряжением… такого просто не могло случиться.

– У АСД очень жесткие требования к кандидатам… так значит, это он виновен в «происшествии с кольцом»?.. Это он убил Гризельду и забрал кольцо?..

Асуна смотрела на меня довольно нервно. Ну конечно – она же много раз имела дело с Шмиттом на стратегических совещаниях.

Перед моим мысленным взором встала фигура копейщика, и я медленно покачал головой.

– …Не знаю. Информации достаточно, чтобы его заподозрить… но может ли этот тип быть красным…

Всех игроков-убийц в SAO, называемых также «красными игроками», в той или иной степени окружает некая странная аура – что, впрочем, объяснимо. Ведь эти люди, убивая других игроков, фактически препятствуют прохождению игры. Если немного сгустить краски, можно сказать, что красные игроки – это те, кому «наплевать, выберемся мы отсюда или нет», а может, они и вовсе надеются, «что смертельная игра будет идти всегда».

3

В оригинале два ника, записанные латиницей, выглядят как Kains и Caynz.