Ад

Работа закипела с новой силой. Гладиаторы занялись пошивом доспех, а всадники с иными воинами центурии манипула изготовлением оружия.

— Луки! — требовал их в основном делать Глеб.

— Для себя готовишь — своих кочевников? Так не они, — напомнил Виля: из римлян пехотинцы хорошие, а наездники никудышные.

— Ошибаешься! — предложил Глеб устроить показательную охоту у стен лагеря на любое подвернувшееся чудище.

Отвлекаться не хотелось, на что и вывел разговор в итоге толмач.

— Таки успеем попировать свою первую победу! Работать надо! Шибко скоро мгла!

Огненные всполохи небосвода начинали помалу блекнуть и тускнеть. Люди заторопились, но подготовились основательно. Теперь было чем встретить адских порождений мглы, и даже отбиться, а не как раньше с завидным постоянством от жизни.

Зажгли костры. Топливом послужили разрубленные и высушенные в зной плотские части туш. Шкура и кости пошли на сооружение нового вида доспех и оружия.

Когорта лагеря не легион, но вид воинов впечатлял. Они были готовы к тому, что ждало их впереди, а ничего хорошего, как и тех мерзких порождений, которые вновь обрушились волнами шквала на защитников лагеря.

Зажигались стрелы. Последовал первый огненный залп, сбивший первичный навал мерзкой мелюзги. И далее их принялись расстреливать прицельно лучники с расчётами баллист. Метательных механизмов стало больше, и были выполнены из прочных костных оснований дневных чудищ, и также мглы.

Вскоре пожаловали и они, нахлынув второй волной, и схлынули ни с чем. Защитники практически не несли потери убитыми, правда, раненых хватало. Но ранения были специфическими и незначительными, как и урон. Зато местность вокруг лагеря усеивалась трупами адских порождений. А вот что делать с роем адских насекомых, пока толком не придумали. Но было время — отбились загодя.

— Огнём отпугнём, как мелюзгу, — предложил Глеб.

— Допустим, — огласил альтернативный вариант Виля — отсидеться взаперти.

— Не получиться — слишком мелки и мерзки — проникнут в любую щель и…

Донёсшийся раскатами эха гул, исходящий от адского роя кровососов прервал всякие пересуды.

— Залп… — приказал Глеб. — Укрыть щитами расчёты баллист и стрелков!..

Обошлось и не то что бы — понесли потери. Погибло до двух десятков защитников, среди коих и люди спецназовца. Но дело сделано — лагерь выстоял, а в нём гарнизон. Да, поредел, но без этого никуда. Адским порождениям также досталось.

— Соответственно иной мглой будет меньше ровно настолько, сколько уничтожили нынешней, — пытался ободрить Глеб своих подопечных независимо от принадлежности к мятежникам или гарнизону. — Лиха беда начала!

Это было заметно и без его слов. Но долго так продолжаться не может. Скоро и очень — не сомневались люди — адские порождения восполнят потери, расплодившись без меры, а их к тому времени останется не больше горстки.

Поэтому предложение незнакомца было вполне разумным и обоснованным — экспедиция в пекло за кольцо огненных фонтанов.

— Долг платежом красен, — напомнил Глеб, требуя от Вили расплаты. — И не скупись, если хочешь, чтобы мы в будущем вернулись!

— Таки думаешь: оно есть у тебя, когда я не уверен: даже у меня! А подыхать не намерен — не дождёшься!

— Таки и сам от меня, — последовал ответ любезностью в исполнении Глеба.

— Глыба…

— Ну так… и мой позывной там, откуда родом…

— А времени?

— Его нет у нас… всё после…

— Чего?

— …потом…

— Жаль расставаться, а ведь могли бы подружиться…

— Я и с тобой, жид?!

— Не уважаешь?

— Сам уважь — фураж…

Последовал привычный для толмача хлопок в ладоши и распоряжение за ним. Глеб получил всё, что ему выделил Виля.

— Вот жид! Негусто — жидковато…

Но и тому был несказанно рад, обеспечив конный отряд провизией на пару дней. А на большее не рассчитывал — и продержаться. Пекло не оазис — зной не жара. Откланялся, отдавая дань уважения заклятому "другу".

Виля поступил проще — небрежно отмахнулся, и исчез за крепостной стеной, спускаясь с башни.

— Попробуй-таки не вернуться — из-под земли достану и распну!..

Аналогичные чувства к нему испытывал Глеб.

— Погоди, ещё доберусь до тебя, вражина…

— ДЕМОНЫ —

Выдвигаться по старым направлениям Глеб не спешил, а куда и в какую сторону — противоположную тем, какие уже основательно разведал, поделив их по земной привычке на четыре. Вот по четвёртому неизведанному маршруту и двинул.

Что побудило его к данному несвойственному ему решению, и сам толком не понимал, положившись на интуицию, а возможно просто пытался почерпнуть новые знания и нанести на карту недостающий ландшафт для полного завершения контура оазиса. Кто знает, какой протяжённости он будет в данном направлении. И что если откроется какая-то ещё тайна, недоступная пока им?

Принцип следовал рядом с ним, а чуть поодаль гладиаторы из числа командиров с черепами-шлемами на головах, за ними иные всадники.

Конный отряд Глеба скрылся за вершиной холма, и в лагере вновь закипела работа. Виля не позволял отдыхать, пусть и ночь выдалась неспокойной. На спокойную жизнь в пекле даже днём рассчитывать не приходилось, а исключительно на собственные силы. Он организовал посменную работу. Пока одна часть гарнизона работала по обустройству лагеря, укрепляя вал, ров и стены, иная не бездельничала, а занималась изготовкой доспех и вооружения из того, что осталось после вылазки тварей. Их туши шли на ура. Шкура — на броню, кости на оружие, а плоть высушивалась в качестве будущего топлива костров.

Нечто подобное выделывали и люди Глеба на первом же привале. Он позволил им отдохнуть после тяжёлой ночи и в преддверии вступления в пекло выжидал. Чего — стало очевидно с началом мглы. Лишь с наступлением тёмного времени в аду они достигли границы оазиса, узрев огненный фонтан, выбрасывающий высоко в небо зловещие языки пламени.

Зной спал, а жар уж как-нибудь люди и кони перенесут, тем более что все отчасти облачены в "кольчуги" — чешуйчатые шкуры, состоящие из переплетающихся пластин. Даже Глеб сменил окончательно свой прикид, избавляясь от бронежилета из кевлара — нашёл: кожа тварей прочнее и легче. Что значительно облегчало ему жизнь и его воинам. А когда вступили в пекло с наступлением мглы, то и вовсе осознал — термостойкая и отражает жар с лучами ярких вспышек огненных фонтанов.

Радоваться было рано, и не стоило. Кто знает, что ждёт их впереди. Пекло не оазис, тут обитали чудовища, которые зачастую наведывались к ним в лагерь.

Полагаться чаще приходилось на слух, нежели иные органы осязания. Нюх у людей отсутствовал, зато поведение животных заслуживало особого внимания, да и факелы, коими вооружились люди, опаливая неиспользованные костные основания, прихваченные ещё в лагере. И тогда никто из командиров гарнизона не воспротивился тому, что они наравне с ними делили добычу. Заслужили.

Бивни медленно тлели и дымили, так что люди отбивали ими все иные запахи, привлекающие ранее к ним тех или иных адских порождений.

Жар под копытами коней спал, хотя порой они высекали искры подковами, и эхо разносило топот на всю округу.

Пока было тихо, опасность обходила видоизменившийся отряд людей, которых со стороны любой иной пришелец-мертвец мог принять за демонов ада. Особо о том не заботились — внешнем виде, напротив старались за счёт трофеев запугать издалека любого противника независимо от его происхождения. Цель очевидна — выжить — и только. За благо считалось, даже если из ума.

О привале больше никто не задумывался и не помышлял. Пекло. И в любой момент грозило неминуемой погибелью — зазеваешься и…

Что и подтвердили дальнейшие события. Откуда-то из-под толщ недр докатился раскатистый рокот, заставивший содрогнуться поверхность на многие мили в округе. Кони дико захрапели и заржали. Всадникам не удалось их удержать, они понесли их.

— Не распадаться! Держаться! — орал Глеб, срывая голосовые связки, не опасаясь спалить лёгкие с гортанью. На лице была необходимая защита — плотная и тугая повязка, защищающая нос и рот от палящего жара.