Страница 85 из 95
На экранах появились изображения. Земляне без труда узнали лимхов и кальмароидов, но были здесь также голограммы и других, неведомых существ, принадлежавших к гуманоидным и ящероподобным расам. Ярослав решил отложить пока вопрос о местах обитания этих цивилизаций и выяснить, что послужило поводом для вражды.
Сожалеющий Воитель просигналил в ответ гравитационными волнами:
- МЫ ВСЕГДА ХОТЕЛИ, ЧТОБЫ НАМ ПОЗВОЛИЛИ ЖИТЬ СВОБОДНО, ОДНАКО СОСЕДНИЕ НАРОДЫ УПОРНО СТАРАЛИСЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ НАС ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ СОБСТВЕННОГО БЛАГОПОЛУЧИЯ. ОНИ ОТНИМАЛИ НАШ СКОТ, ОТНИМАЛИ ДАЖЕ НАШИХ ДЕТЕЙ, ОНИ ТРЕБОВАЛИ, ЧТОБЫ МЫ ВОЗИЛИ ИХ ОТ ЗВЕЗДЫ К ЗВЕЗДЕ, НО НЕ ЖЕЛАЛИ ДАВАТЬ ВЗАМЕН НУЖНЫЕ НАМ ВЕЩИ, А КОГДА МЫ ОТКАЗЫВАЛИСЬ БЫТЬ ИХ РАБАМИ, НАС УБИВАЛИ.
- Послушай и постарайся мне поверить,- сказал Астанин.- Мой народ не станет причинять мезопитекам зла.
- ВАМ И НЕ УДАСТСЯ ЭТОГО СДЕЛАТЬ,- гордо заявил вождь охотничьего клана.- ПЛЕМЕНА ПУСТОТЫ СТАЛИ НАМНОГО СИЛЬНЕЕ С ТЕХ ПОР, КАК ЗАВЕРШИЛАСЬ ПОСЛЕДНЯЯ ВОЙНА. ТЕПЕРЬ ВРАГИ НЕ СМОГУТ ПОБЕДИТЬ НАС ТАК ЛЕГКО И БЫСТРО.
- Никакой войны не должно быть,- терпеливо продолжал человек.- Если даже мы не станем помогать друг другу, то не будем и враждовать. Надо просто жить рядом, как добрые соседи. Ты веришь мне?
- Я ХОЧУ ВЕРИТЬ,- ответил охотник.- НО В ТАКОЕ ТРУДНО ПОВЕРИТЬ. ТАК НИКОГДА НЕ БЫЛО.
- Надо постараться, чтобы отныне было именно так,- сказал Ярослав.- Ты говорил, что вам были нужны какие-то вещи, которые есть у жителей планет. Кто знает, может и нам когда-нибудь понадобятся ваши услуги. Я уверен, что мы сумеем найти общий язык.
На экране появились слова:
- ЭТО БЫЛО БЫ СЛИШКОМ ХОРОШО.
Астанин рассмеялся:
- Очень скоро наш корабль должен будет покинуть эту систему, но на обратном пути я снова прилечу сюда, и мы продолжим наш разговор.
Ответ был неожиданным, но приятным и обнадеживающим:
- ДОБРОЙ ВАМ ДОРОГИ. Я БУДУ ЖДАТЬ. НАДЕЮСЬ ДОЖИТЬ ДО ВАШЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ.
Звездолет, медленно разогнавшись, направился прочь от Аль-Стефана. Некоторое время мезопитеки сопровождали "Колмогорова", но затем, убедившись, что пришельцы и вправду уходят, вернулись к Изольде.
К исходу бортовых суток корабль вошел в систему звезды, которую исследовали астрофизики из группы Самсонова.
После отдыха Совет экспедиции собрался, чтобы обсудить итоги первых трех месяцев полета и перспективы дальнейших работ. Когда добрались до космозавров, Вартанян сказал, что хотел бы подробнее осветить этот вопрос.
- Нам удалось установить,- начал он,- что в основе их жизнедеятельности лежит преобразование энергии короткоживущих изотопов. Космозавры могут питаться как собственно мезовеществом - в виде особых форм флоры и фауны, клетки которых построены из мезонных атомов, так и обычными радиоактивными веществами, хотя последний вид пищи менее эффективен. Могут они потреблять также сгустки звездной плазмы, но здесь для нас остается пока много неясного. Отходами подобного метаболизма оказались, как ни странно, стабильные элементы восьмого периода, которые так необходимы Человечеству и производство которых сопряжено в наше время с такими трудностями. Кроме того, из некоторых высказываний нашего собеседника можно заключить, что в племенах мезопитеков царит матриархат...
Вартанян излагал выводы научного отряда не менее четверти часа. Выслушав его, Ярослав удовлетворенно заметил, что установление контакта с этой цивилизацией представляется ему реальным и не слишком сложным делом.
- Делить нам с ними, как будто, нечего, зато тесные отношения между людьми и мезопитеками должны быть взаимовыгодными,- сказал командир, но тут же задумчиво добавил: - Боюсь только, что не зря другие цивилизации так сильно не любят их. Эти свободные охотники могут оказаться весьма беспокойными соседями.- Потом он пригладил начинающую редеть шевелюру и перешел к следующему вопросу: - В данном секторе осталось две неисследованные планетные системы. Завтра на них отправятся группы Новикова и Ходарева. После этого мы переместимся в район...
Когда совещание закончилось, Самсонов признался, что никогда не предполагал даже возможности существования мезонировых организмов.
- Не огорчайся, этого никто не предполагал,- ответил коллеге Новиков.
- То ли еще будет,- ухмыльнувшись, проговорил Ярослав.- Как бы не встретить нам существ из нейтрида. Вселенная, знаете ли, бесконечна, невероятно разнообразна и неутомима на выдумку. Чего только в ней нет.
- Ну это уж ты загнул,- расхохотался Вартанян.- Нейтридовой жизни не может быть в принципе.
- Доживем - увидим,- проворчал командир звездолета.
Не прошло и восьми десятилетий, как Степан был вынужден принести Астанину свои глубочайшие извинения - нейтридовая жизнь действительно существовала, причем весьма разнообразная и поразительно парадоксальная.
7. Шаровое скопление Улитка. 2241 год.
Такого великолепного неба никому из них видеть еще не доводилось. Без малого миллион звезд, спрессованных в комок менее двухсот световых лет поперечником. Зрелище было воистину потрясающее. Именно в таком месте и должны были обитать старшие братья по разуму.
"Колмогоров" ломился к центру скопления на средней скорости - десять парсек в сутки. Первый этап преодоления барьера вокруг Улитки люди провели, буквально затаив дыхание, однако теперь волнения улеглись. Пульсирующее защитное поле звездолета уверенно пробивало тоннель сквозь преграды, возведенные в незапамятные времена обитателями звездного мегаполиса.
Человека, нашедшего способ преодолеть оборону полугипотетических рамиров, звали Астанин Роберт Ярославович, и приходился он командиру "Колмогорова" родным сыном. Ярослав посматривал на своего старшенького, не скрывая понятного самодовольства, но чадушко, не замечая отцовой гордости, с озабоченным видом не отрывался от приборов.
Заговорил Радик:
- Командир, уточни задание.
- Идем к ближайшей звезде с планетами,- решительно распорядился Ярослав.- Как планировали.
- Корректирую тензор тяги,- без паузы откликнулся корабельный мозг.- Будем у цели через восемьдесят четыре минуты.
- Вот и чудесно. Полет нормальный?
- Абсолютно. Отклонений от режима нет,- заверил Радик.
Изображение на курсовом экране слегка сместилось. Теперь в центре голограммы светилась небольшая красновато-желтая звезда.
С каждой минутой она становилась все ярче и заметно прибавляла в размерах.
- Удивляюсь тебе, папа,- неожиданно сказал Робик.- Знаешь, когда мы готовились к рейду, я часто бывал на космодроме, много говорил с людьми твоего круга, и у меня сложилось странное впечатление... Ведь дома я видел тебя достаточно редко и почти ничего не знал о твоих профессиональных достоинствах. А тут мне столько наговорили - какой ты осторожный и предусмотрительный командир...
Ярослав иронически фыркнул:
- Не стесняйся, продолжай. Наверняка тебе не раз довелось слышать, что Астанин на старости лет стал жутким перестраховщиком. Было дело?
- Было,- признал сын.- И теперь мне совсем уж непонятно, как мог такой - обычно обстоятельный и осмотрительный - звездолетчик ринуться в эту экспедицию практически без подготовки. Прости, но наш рейд попахивает авантюрой.
Астанин-старший мрачно поинтересовался:
- Что по-твоему, что должен делать неандерталец, чтобы подготовиться к встрече с высокоразумным существом вроде тебя? Нацепить самые красивые бусы, прихватить дубину потяжелее, или кремневый топор, или сушеную рыбу в качестве подношения? Между нами и теми, кто живет в Улитке, разница еще больше - не тысячи, а миллиарды лет эволюции! Мы не можем даже представить, сколь велика разница между человечеством и рамирами. Поэтому, как бы мы ни готовились, все равно толку не прибавится.
Экспедиция и в самом деле отправилась к шаровому скоплению с предельной поспешностью. Едва стало известно, что разработана методика, позволяющая проникнуть в Улитку на обычном звездолете, Астанин стал действовать в авральном режиме. Пробил через Центр решение о полете. Форсировал карантин "Колмогорова", хотя часть экипажа еще не вернулись из отпуска. "Обойдемся!" - сказал он, и руководство не стало спорить. Научников взяли на борт всего троих. И без обладателей докторских степеней в составе экспедиции имелось достаточно людей компетентных и опытных, которые могли справиться с любой мыслимой проблемой, а в случае возникновения ситуации немыслимой не помогла бы и вся Академия Космических Наук.