Страница 58 из 95
И, ухватив присосками щупалец свои шестизубые серебряные вилки, он принялся поглощать здоровенный кусок отварной белуги. Остальные последовали его примеру.
Когда подавали десерт, включился стереоэкран коммуникатора.
- Командир,- доложил вахтенный,- боевой корабль лимхов вышел из гиперпространства в гигаметре у нас за кормой и требует сбавить ход до сотни лайтов.
- Начинается! - с неудовольствием буркнул Ярослав.- Исполняй, если хозяева просят. А что за корабль?
- Назвался базовым сторожевиком. Длина корпуса примерно на треть больше, чем у нас. Шесть башенок - вероятно, артиллерия.
- Понятно,- усмехнулся Бахрам,- внушают почтение и трепет. Посмотрим, что будет дальше.
На протяжении следующих часов крейсер совершил по требованию лимхов ряд невразумительных маневров, после чего землянам разрешили увеличить скорость до ста восьмидесяти световых. Теперь "Рымник" двигался в сопровождении двух сторожевиков. Шли они, по всей вероятности, магистральным фарватером, потому что вокруг летели с той же скоростью и в том же направлении несколько других кораблей разных типов и неизвестной принадлежности.
- Прибываем в Порт-Эн около семи утра,- сообщил Шехов.
- Тем лучше,- вяло отозвался Астанин.- Всем свободным от вахты предлагаю отдыхать. Утром подъем будет на полтора часа раньше обычного.
Редкие светила лениво отползали к краям курсового экрана, в центре которого светилось размытое пятнышко - цель их путешествия. Ярослав машинально отметил, что "Рымник" оказался в зоне, где звезды расположены намного теснее, чем полагается для этой окраины Спирального Рукава.
- О чем задумались, командир? - поинтересовался Аракелов, который был фактическим руководителем рейда.
Повернувшись к расположенному за спинкой командирского сиденья пульту управления бортовым оружием, Астанин пожал плечами и тихо ответил:
- О чем сейчас можно думать? По-моему, вопрос один: дойдет дело до большой драки или нет?
- И как же вы представляете себе первый вариант?
- Плохо представляю. То есть представляю-то хорошо, даже в деталях, в соответствии с директивой от пятого февраля, но ничего хорошего я в этом варианте не вижу.
После прошлогодних событий в скоплении Ясли новых боевых столкновений не происходило. Дважды земные эскадры совершал демонстративные вылазки в направлении Гиад, где была создана еще одна укрепленная зона, на которую базировались дивизии Третьего Флота. Кальмароиды отказались признать земной суверенитет над скоплением, ссылаясь на то, что в незапамятные времена их звездолет-разведчик посетил Гиады и даже организовал будто бы на одной из планет большую колонию, которая просуществовала там до самых недавних времен. Человечество их претензии, естественно игнорировало, и Федерация сконцентрировала в Плеядах - ближайшему к Земле скоплению из числа доступных кальмароидам - ударную группу из нескольких десятков кораблей класса "крейсер" и "крейсер-фрегат". Впрочем, кальмароиды не спешили развязывать конфликт, опасаясь ответных ударов из гиперпространства. Согласно упомянутой Астаниным директиве, в случае неудобного исхода сражения главных сил, уцелевшие крейсера должны были обрушиться на внутренние провинции Федерации, поражая кварковыми боеприпасами густонаселенные планеты. На войне как, на войне.
- ...Потом, видимо, немного покорсарствую на их караванных путях - наши планеты они к тому времени наверняка уничтожат - и уведу корабль к тем же лимхам или капуцинам, чтобы продолжать борьбу с их помощью,- закончил Ярослав.
- Да, один на один нам с ними не справиться,- согласился Аракелов.- Совершенно необходимо поэтому скоординировать совместные действия всех цивилизаций, противостоящих кальмароидам.
- Включая лимхов? - невольно вырвалось у Астанина.
- Они не желают вмешиваться в этот конфликт, хотя и занимают по отношению к Федерации резко негативную позицию. Думаю, что в войну они не вступят и в лучшем случае согласятся взять на себя материально-техническое снабжение прифронтовых цивилизаций. Как, например, они помогают сейчас тем же капуцинам.
- Паршиво,- сказал Астанин.- Ситуация становится почти безнадежной.
- Не обязательно,- ответил генерал в мундире капитан-лейтенанта.- Но придется нам, конечно, нелегко.
Войдя наутро в рубку, командир обнаружил, что до цели еще неблизко. Собственно говоря, по звездолетным меркам, световой час - не расстояние, однако, согласно распоряжению диспетчера космопорта, "Рымник" вынужден был плестись даже не субсветовым, а позорным децилайтовым ходом,
- В чем дело, Радик? - спросил Ярослав.- Что за кошмарные маневры?
Кибермозг обстоятельно доложил, что вынужден строить курс, исходя из местных инструкций. Указания же аборигенов были зачастую противоречивы, поскольку "Рымник" подпадал под действие сразу нескольких параграфов. Но в общем Радик был настроен оптимистично и полагал, что до конца суток им удастся все же прибыть в порт назначения.
Десятилетия, проведенные в космосе, привили Астанину "философический", как он говорил, взгляд на жизнь. "Если нечего делать - будем ничего не делать,- рассудил он.- Не стоит портить себе нервы - братьев по разуму следует принимать такими, какими они выглядят". И он, выкинув из головы нерешаемую проблему, продолжил знакомство с системой.
Звездно-планетный комплекс, который земляне называли Порт-Эн ("Н" - в смысле "неизвестность" - ибо космонавты любят красивые названия), носил несомненные следы целенаправленной и хорошо продуманной перестройки. Одной природе, с ее скудной фантазией и убогим чувством прекрасного, было бы не под силу создать столь совершенную конструкцию.
В центре размещался красный субгигант, вокруг которого по общей орбите в одиннадцать астрономических единиц крутились шесть желтых субкарликов, каждый из которых был окружен одинаковыми группами планет: на ближней орбите - шесть безатмосферных типа Меркурия, чуть подальше - на удалении, обеспечивающем температуру, при которой может существовать жизнь - столько же азотно-кислородных миров земного типа, и на границе системы - шестерка газовых гигантов.
Нетрудно было догадаться, что горячие планеты служат источником металлов и других полезных ископаемых, второй пояс заселяют сами лимхи и ящероиды, а на планетах типа Юпитера живут "существа О". Представители четвертой входящей в Галактическое Содружество расы - "барлоги", плазменные существа - обитали преимущественно в звездных коронах, однако могли также совершать непродолжительные вылазки на не слишком холодные планеты типа Меркурия. Другими словами, конструкция системы была вполне рациональной с точки зрения совместного существования всех четырех рас, имевших принципиально различную физико-химическую природу.
Все было бы прекрасно, но раздражала необходимость черепашьим шагом ковылять до ближайшей планеты. Ярослав совсем уже настроился на затяжное ожидание, как вдруг развили бурную активность многочисленные дисплейные и цифровые указатели, смысл показаний которых сводился к тому, что звездолет окончательно гасит ход и окружает себя гравитационными щитами. Астанин собрался было поинтересоваться причинами этой странной деятельности, но ИРС, естественно, опередил его. На экране загорелось сообщение - таким способом связи Радик предпочитал пользоваться в тех случаях, когда его обременяла медлительность человеческой речи. Информация гласила: "ДИСПЕТЧЕР ПОРТА СООБЩИЛ, ЧТО СОБИРАЕТСЯ ПЕРЕМЕСТИТЬ "РЫМНИК" НА ПОСАДОЧНУЮ ПЛОЩАДКУ ПОСРЕДСТВОМ КОРОТКОГО ГИПЕРПЕРЕХОДА".
Затем был подан сигнал голосом: "Все по местам, входим в гиперпространство". Через несколько секунд корабль уже стоял в центре металлического круга под самым обыкновенным - голубым с белыми облаками - небом. По направлению к ним летел на небольшой высоте открытый экипаж.