Круговорот

— Эй, новичок! Бери инструмент и дуй к костру. Саня отыскал в доме алюминиевую тарелку и такую же алюминиевую ложку. Этим предметам была не одна тысяча лет. Но в тот момент Саня этого даже не осознавал. Шатаясь от пьянящего запаха горячей пищи, он вышел наружу и побрел к костру, вокруг которого, скрестив ноги, сидели люди в кожаных банданах. Они деловито работали ложками, хлебая похлебку. Переговаривались изредка. Возможно, даже шутили, украдкой осматривая новичка. Рурк наполнил Санину тарелку варевом из бобов и свинины. Протянул кусок хлеба, усадив напарника рядом с собой. Обжигаясь, Саня набросился на еду и даже не заметил, как опустошил свою тарелку, которую тут же вновь наполнил Рурк. Вторая порция улетучилась так же быстро, как и первая.

— Больше не дам, — сказал Подземный Червь. — Нельзя тебе.

— И на том спасибо, — поблагодарил Саня. Откуда-то из темноты выпорхнула стайка женщин в простых домотканых нарядах. Бойко треща, они расселись меж диггеров. Достали из принесенной корзины кружки, закуску и большую глиняную бутыль, которая тут же пошла по кругу. Саня хлебнул самогона и как-то сразу ощутил непомерную усталость.

Безумно захотелось спать. Он пожелал всем спокойной ночи и ушел в свою землянку. И лишь стоило коснуться головой набитой соломой подушки, как Саня провалился в глубокий сон.

Глава 5

Наутро вся компания вновь собралась вместе. Диггеры топили смолу.

Готовили факелы, наматывая на сухие березовые палки пеньку, которую пропитывали тягучей черной массой. Рурк Подземный Червь был самым старшим из присутствующих Диггеров и, наверное, самым опытным. Он уже разменял свой пятый десяток, но, как это часто бывает у мужчин такого возраста, не обрюзг и не располнел. Его жилистое тело не знало и намека на жировые отложения.

А землистый цвет лица, говорил о не здоровой атмосфере, в которой подолгу приходилось находиться диггеру. Как уже успел заметить Саня, его новый начальник был человеком замкнутым и не приветливым. Его давил какой-то тяжкий груз, который заставлял с подозрительностью относиться к людям. И тем более странно, что Саня не вызвал у Рурка открытой неприязни.

— Диггеры долго не живут, — сказал он своему новому напарнику, когда закончили смолить палки. — Ты у меня уже седьмой. Саня промолчал. То, что Лабиринт таит в себе смертельную опасность, он уже понял. Нельзя сказать, что молодой человек не испытывал страха, ибо страха не испытывают только самонадеянные глупцы. Просто последние годы жизни Александра Пряхина были наполнены достаточным количеством экстремальных ситуаций, и будущие опасные приключения уже воспринимались, как что-то само собой разумеющееся. Рурк увлек Саню в свою землянку. Там на большом столе лежала стопка карт Лабиринта, что были выполнены на прочной холстине.

Покопавшись в стопе, Рурк извлек одну из карт, которую положил поверх остальных.

— Вот эту штольню прорыли совсем недавно. — Короткий палец Рурка скользил по нарисованной какими-то чернилами схеме. — Проход ведет к одной из высоток. В таких постройках должна быть вертикальная шахта, что уходит на Глубинные Ярусы. Нам надо будет ее отыскать. Больше Рурк не промолвил ни слова. Он собрал вещевой мешок, туго набив его веревками и крюками. Туда же положил два примитивных респиратора, которые представляли собой завернутый в хлопковую материю толченый уголь. Мешок он повесил Сане на спину. К нему приторочил с полдюжины факелов. После чего придирчиво осмотрел напарника. С недовольным видом зашнуровал его куртку по самый подбородок, а за обшлага Саниных сапог сунул два длинных ножа. Себе же повесил бесформенную, кожаную сумку через плечо. В нее уложил свернутую карту, кремневое огниво, туесок с нехитрым пайком и топор. Закончив приготовления Рурк молча, вышел из землянки и зашагал по еле заметной тропинке ведущей к вершине Холма. Саня пристроился следом. До вершины Диггеры не дошли. Они достигли лишь середины склона, подойдя к широкой норе, у входа в которую стояли двое латников. Часовые знали Подземного Червя в лицо, потому пропустили без всяких проволочек. С Саней же вышла заминка. Рурку пришлось объяснять, что парень его новый напарник, заменивший покойного Кельвина. Войдя в тоннель, Рурк запалил факел и, обернувшись к Сане, поднял согнутый в локте кулак.

— Что это означает? — спросил он.

— Остановись, — ответил Пряхин. Рурк показал новый сигнал — выкинул три пальца, после чего развернул собранный кулак большим пальцем вниз.

— Спусти меня на три метра, — догадался Саня.

— На три локтя, — поправил новичка Подземный Червь и показал еще несколько жестов, которые следовало использовать под землей. После чего углубился в проход. Штольня оказалась довольно узкая и не очень высокая. Через определенную дистанцию она была укреплена подпорками из струганных брусьев. В некоторых местах штольня раздваивалась, а то и вообще образовывали перекресток с другими тоннелями. Саня быстро запутался, в этих хитросплетениях подземной паутины и полагался лишь на Рурка.

Тот уверенно шел впереди, освещая себе дорого чадящим факелом. С картой не сверялся, ибо хаживал здесь не раз и хорошо знал свой участок Лабиринта. Вскоре тоннель стал уходить под уклон. Здесь он был совсем невысоким, и Диггерам пришлось идти, согнувшись в три погибели, а под конец ползти на четвереньках. Саня скинул с плеч вещевой мешок и передвигался на четырех костях, пихая его вперед. Рурк умудрился ползти на трех конечностях, ибо в правой руке держал факел. Положение затруднялось тем, что окружающий воздух был удушлив, сказывалась нехватка кислорода. Посему диггеры быстро выбелись из сил, и двигались довольно медленно. Благо через некоторое время дунуло ветерком, дышать стало легче, а впереди показалась бетонная стена с выломанным в ней проемом. Рурк нырнул в проем первым. Сане поспешил следом, спрыгнув на горку битого бетона, что остался от первопроходчиков. Свет факела скупо озарил часть широкого зала. Раньше здесь было разделенное низкими перегородками офисное помещение. От перегородок еще кое-что осталось. Впрочем, как и от некоторой мебели выполненной из синтетических материалов. На полу — под слоем многовековой пыли валялись плохо узнаваемые плазменные мониторы и другая оргтехника. Окна отсутствовали, а на их месте образовались большие односкатные кучи земли. Потолок зиял большими дырами, и был покрыт множественными трещинами. Казалось, он держится на честном слове. Находиться под ним было не безопасно. Будто в подтверждение этому выводу, в одну из дыр с верхних перекрытий посыпалась штукатурка, а вслед прилетел приличный кусок бетона. Половой настил тоже имел провалы и мог запросто обвалиться.

Особенно это касалось горы строительного мусора, на которой в тот момент стояли Диггеры. Рурк это прекрасно понимал, но не спешил с нее уходить. Он подпалил новый факел взамен догоревшего огарка и принялся водить им из стороны в сторону, зорко осматривая зал. Наконец, указал Сане на дальний угол, закрытый обвалившейся плитой. К ней Подземный Червь пошел обходными путями, двигаясь вдоль внешней стены помещения. Саня пошел следом. По периметру они достигли плиты, под которой, наконец, можно было скинуть снаряжение и сделать короткий привал. Отсюда пошли налегке, лишь прихватили просмоленные палки. Диггеры двигались вдоль внутренней стены зала, пока не достигли выхода в коридор. Дверь здесь отсутствовала, а сам выход был завален обвалившимися перекрытиями. Пришлось спускаться этажом ниже через провал в полу. Нижнее помещение мало чем отличалось от офиса наверху, но выход из него оказался свободным. Его прикрывала полуистлевшая дверь, через которую Диггеры попали в длинный широкий коридор. Шахта лифта находилась неподалеку. Ее задвижки были глубоко поражены коррозией и рассыпались от одного удара диггерского топора.

— Нужно подсветить, — сказал Рурк, указывая на открывшийся бетонный куб шахты.

— Сейчас сделаем, — Саня запалил факел и вернулся обратно в офисное помещение. Оттуда он вытащил большой кусок пластика, что многие сотни лет назад служил копировальной машиной. Этот предмет исторического наследия в некотором роде являлся археологической ценностью, и Саня чувствовал себя настоящим вандалом, когда его поджигал. Корпус большого ксерокса разгорелся быстро. Он немилосердно чадил, выделяя ядовитый газ, но пылал достаточно ярко. И когда полетел вниз, то еще больше разгорелся от встречного потока воздуха, превратившись в падающий огненный шар, в свете которого можно было увидеть уходящую вниз шахту лифта. Достигнув дна, импровизированный фаебол рассыпался на десятки маленьких искрящихся кусочков, которые с высоты были уже плохо различимы. Там внизу даже занялся пожар. Видимо вспыхнули горы столетней пыли. И этот пожар свидетельствовал о том, что глубоко под землей присутствует кислород, ибо без него не было бы никакого огня.