Скитания

— Хорошенькие, молоденькие, аппетитные!

Прассе смерил его холодным взглядом и произнес:

— Чего ты понимаешь в этом, молокосос!

Собравшись с духом, трое друзей за кружкой пива решили прозрачно намекнуть Прассе насчет встречи с девушками и тем самым показать ему, что они не такие уж юнцы. Прассе сразу ухватился за эту идею: он и сам собирался во время следующего посещения завода провести основательную разведку в этом отношении.

— Действительно, ребята, — согласился он, — там могут быть свободные женщины, которые охотно пойдут на сближение!

Облегченно вздохнув, они дали Прассе пачку сигарет, а тот заверил, что честно поможет им в этом вопросе.

В следующий раз Прассе и его подчиненных направили в упаковочный цех, где в основном трудились женщины. Когда наступало время грузить тяжелые ящики с боеприпасами, цех обычно делал запрос в трудовой лагерь на грузчиков. Руководила этим цехом энергичная и волевая берлинка Эрна, которой женщины подчинялись беспрекословно. Во время работы Прассе удалось обменяться всего лишь несколькими словами с Эрной и ее коллегой Хайдемари, но в обед он уже представил трех друзей этим женщинам. Он предложил вечером выпить вместе по стаканчику вина и сходить в кино. Эрна согласилась, и эта договоренность автоматически распространялась на Хайдемари. Однако трое друзей посмотрели друг на друга с недоумением, ведь вместе с Прассе их четверо, а женщин только две. Помощник командира взвода быстро оценил создавшееся положение и еще раз поговорил с Эрной.

Вечером численное равновесие было восстановлено. Эрна кроме Хайдемари привела с собой еще двух привлекательных девушек лет двадцати пяти. Они сделали модные по тому времени прически, на простенькие платья надели вязаные кофты — по вечерам уже было довольно прохладно.

После выпитого шнапса и вина беседа оживилась. Женщины начали рассказывать о своей жизни. Эрна была замужем, и ее муж служил в Дании. Муж другой женщины находился во Франции.

— Кто знает, сохранил ли он мне верность, — сказала она. — Война плохо влияет на людей.

Ненадежность женатых мужчин стала на некоторое время темой их разговора, и четверо молодых холостяков ничего не могли возразить против этого. Они четко ощутили, что эти молодые женщины чувствуют себя подавленными и покинутыми. Друзья терпеливо выслушивали все их жалобы и сетования на тяжелую заводскую работу и поддакивали им во всем.

Разделение молодых людей на пары прошло как-то незаметно. Прассе уже держал Эрну под руку, а Хельмут Коппельман — Хайдемари, которая во время разговора приветливо посматривала на него. В кино они заняли места в последнем ряду. Отсюда было плохо видно, но это не имело существенного значения.

Следуя инструкциям Прассе, Хельмут во время показа кинохроники осторожно обнял Хайдемари за талию. Она мягко отстранилась. На экране появились возвращающиеся из похода экипажи подводных лодок. Энергичные девушки вручали цветы матросам, которые грубовато тискали их. Этот пример придал храбрости Хельмуту, и он нежно поцеловал Хайдемари в ухо и в щеку. Та продолжала неотрывно смотреть на экран и не оказала ему никакого сопротивления.

Все шло, как предсказывал Прассе. Когда в перерыве включили свет, все четыре пары высвободились из объятий друг друга. Женщины с благодарностью смотрели в глаза своих спутников и улыбались. Художественный фильм «Три женщины вокруг Шуберта» девушки уже давно видели, а для молодых людей в данном случае он тоже представлял мало интереса. Хельмут снова робко прикоснулся к Хайдемари. Внезапно кинолента оборвалась, и в этот короткий момент он смог разглядеть, как Эрна быстрыми движениями застегивает на груди пуговицы платья. Это доказывало, что Прассе, как говорят моряки, обошел своих товарищей на несколько корпусов. Хельмут решил наверстать упущенное. К концу фильма Эрна издала приглушенный стон. Хайдемари же удобно устроилась на коленях Коппельмана.

Молодые люди покинули кинозал последними, и все решили немного прогуляться. Теперь, снова разбившись на пары, они расходились в разные стороны. Хельмут направился к куче ящиков, которые он разгружал сегодня утром. На душе у него была какая-то тяжесть, он чувствовал себя скованным и подавленным, оказавшись в темноте наедине с молодой женщиной. До сих пор все шло по задуманному плану. А что дальше? Окажется ли он достаточно зрелым, чтобы стать мужчиной? Хайдемари крепко обняла его и перед решающим моментом, когда юноша испытывал наибольший страх, искусно помогла ему преодолеть его… Хельмут познал все до конца. Но это «все» совсем не походило на ту настоящую любовь, которую он представлял в своих мечтах.

Хельмут проводил свою подругу до дверей барака, где она жила. Прассе и Эрна уже стояли там. А вскоре подошли и другие пары. Ночь была холодной, прощание быстрым.

Молодые люди ускоренным шагом возвращались в Экдорф. Длинная дорога, которую они так часто проклинали, показалась им сегодня не такой долгой и почти приятной. Конечно же они оживленно обменивались мнениями о проведенном вечере. Все добились желанной цели.

Прассе и Эрна договорились о встрече в следующее воскресенье около кондитерской. Эрна должна была позаботиться о билетах в кино. Три друга чувствовали себя сконфуженными: из-за волнения никто из них не подумал о том, чтобы договориться о следующей встрече. Прассе успокоил их: его договоренность с Эрной касалась и всех остальных пар.

К воротам лагеря молодые люди подошли точно в указанное им время. Дежурство нес Рутше. Все четверо отдали ему честь. Но тот нашел, что его поприветствовали несколько небрежно, и потому приказал всем четверым пробежать несколько кругов по двору.

На следующий день на учебном плацу взвод занимался строевой подготовкой. Герхард никак не мог сосредоточиться и дважды не выполнил команду. Рутше прогнал его с занятий и закричал:

— Вы, молокососы! Здесь мы из вас сделаем настоящих мужчин!

Это было чистой правдой. Хайнц Апельт, который до сих пор не мог прийти в себя после пережитого вчера вечером, не сдержался и громко рассмеялся. За это Рутше подверг его особому наказанию и послал работать на вспаханное поле. Как ни странно, но Хайнц отнесся к этому, как к чему-то само собой разумеющемуся. Теперь Рутше мог «шлифовать» его часами, но это не злило юношу, а только помогало ему переносить невыносимую скуку лагерной жизни.

С занятий взвод обычно возвращался с песней. Четверо молодых людей пели изо всех сил, стараясь заглушить остальных товарищей. Рутше, которому нравилось дружное пение, смотрел на них благосклонно.

Молодые люди продолжали регулярно встречаться со своими приятельницами. В первый раз все шло по схеме шнапс — кино — любовь, во второй раз схема осталась прежней, но шнапс заменила кондитерская, в третий раз ограничились только кино и любовью. Затем схема сократилась до минимума — только любовь. О длительности отношений они не задумывались: в расхожих песнях пелось о краткой солдатской любви. Если о подготовке в трудовом лагере ребята были невысокого мнения, то в своих любовных похождениях они чувствовали себя уже настоящими солдатами.

В начале сентября членов «морского союза» вызвали в канцелярию. В соответствии с телеграммой, полученной из инспекции военно-морского флота, они должны были явиться на приемные экзамены в Штральзунд.

Благодаря рассказам Тецлафа друзья уже имели представление о том, как проводятся экзамены, и ехали к Балтийскому взморью хорошо подготовленными. Требования к знанию учебного материала были не очень высокими. Без напряжения они решили одно квадратное уравнение, два уравнения с двумя неизвестными и устно ответили на пять несложных вопросов экзаменатора. Пришлось писать сочинение на тему «Дарвинизм и ламаркизм», но друзья хорошо справились с этой задачей, так как подробно проходили этот материал в школе. Труднее было с устным десятиминутным выступлением на свободную тему. При этом экзаменаторы обращали больше внимания на стиль речи, чем на содержание выступлений. Тем не менее для членов «морского союза» это было, конечно, благодатной возможностью продемонстрировать свои специальные знания.