Этан с Афона

— Нет, — начал неохотно соглашаться Этан, потом разозлился. — Да! Лучше будет, если это он потеряется в Галактике.

Дерош ухмыльнулся. Его зубы блеснули в слабом свете, исходящем от приборной доски.

— Но подумайте, сколько социальных кредитов вы получите — подумайте только! Три сына — в обычных условиях вам на них зарабатывать лет десять. А вы получите эту сумму за год. Я думаю, это щедрая плата.

Внезапно Этан представил себе голограмм-куб, стоящий на его собственном столе, наполненный жизнью и смехом. Да, пони, и долгие каникулы, и хождение на лодке под парусом, и он будет учить их тонкостям обращения с водой и ветром, как его самого учил отец… Шум, суматоха и хаос дома, наполненного будущим… Но он мрачно сказал:

— Если я добьюсь успеха, и если я вернусь. Кроме того, у меня уже столько социальных кредитов, что хватило бы на полтора сына. Вот если бы они разродились дополнительными кредитами, чтобы я мог обзавестись зарегистрированным партнёром…

— Надеюсь, вы простите мою откровенность. Очень разумно, что нельзя передавать социальные кредиты другому, и люди вроде вашего сводного брата — живое тому свидетельство, — сказал Дерош. — Конечно, он молодой человек совершенно очаровательный, но также и абсолютно безответственный. Даже вы, Этан, не можете этого не признать.

— Он молод, — неуверенно возразил Этан. — Со временем он перебесится и образумится.

— Он, кажется, на три года моложе вас? Чушь и чепуха. Он никогда не образумится, пока паразитирует на вас. Я думаю, что вам гораздо разумнее было бы найти достойного человека и сделать его своим З. П… Из Яноса З. П. не выйдет, как бы вы ни старались.

— Послушайте, давайте не будем обсуждать мою личную жизнь, а? — резко произнёс втайне уязвлённый Этан. Потом добавил несколько непоследовательно: — Кстати о моей личной жизни, эта миссия разрушит её окончательно. Премного благодарен.

Он сгорбился на пассажирском сидении, а машина мчалась, пронзая ночь.

— Могло быть и хуже, — сказал Дерош. — Мы могли бы вспомнить, что вы военнообязанный офицер запаса, призвать вас на действительную службу и послать выполнять задание за офицерское жалованье. К счастью, вы приняли более разумное решение.

— Я и не думал, что вы блефуете.

— Мы и не блефовали. — Дерош вздохнул и посерьёзнел. — Мы не случайно выбрали вас, Этан. Вас не так просто будет заменить в Севарине.

Дерош высадил Этана у квартиры с садиком, которую тот снимал на пару со сводным братом. Напомнив, что завтра рано утром Этану надо быть в Репроцентре, Дерош умчался в загородном направлении. Этан вздохнул, показывая, что помнит. Четыре дня. Только два — на то, чтобы ввести первого заместителя в курс внезапно свалившихся на того обязанностей и привести в какой-то порядок свои личные дела. Может, стоит написать завещание? Один день Этан проведёт в столице, на инструктаже в Демографическом Совете — а потом он должен явиться на космовокзал. Когда Этан начинал думать о неразрешимости всего, что ему предстоит сделать, его мозг просто отказывался работать.

Многие дела, начатые в Репроцентре, ему просто придётся побросать. Внезапно он вспомнил о сыне фермера Хааса — ЖЖИ, который был успешно зачат три месяца назад. Этан собирался лично провести его рождение, ведь оплодотворение он тоже провёл сам; от альфы до омеги. Ему хотелось хоть на краткий миг, хоть вчуже, но насладиться плодами своих трудов. Но когда наступит день рождения, Этана уже давно не будет на планете.

У двери он едва не споткнулся об электроцикл, принадлежащий Яносу. Электроцикл был небрежно брошен меж цветочными кадками. Янос всегда был идеалистом, он равнодушен к материальным благам. Этан восхищался этим прекрасным качеством — но, с другой стороны, ему иногда хотелось бы, чтобы Янос хоть немного берёг свои вещи. Но что поделаешь, он всегда был такой.

Отец Яноса был З. П. отца Этана. Сыновей они растили вместе, и вместе вели бизнес — они разводили рыбу на экспериментальной ферме в Южной Провинции, на побережье. Они добились успеха в совместном деле и в совместной жизни. Дети тоже были общие — каждый относился к детям партнера как к своим собственным. Этан — самый старший, пытливый любитель чтения, с рождения предназначенный к высшему образованию и высшему призванию; Стив и Станислав, родившиеся с разницей в неделю — в знак привязанности, каждый партнёр выбрал для ребёнка яйцеклетку из культуры второго партнёра; Янос, с его неисчерпаемой энергией и живым, как ртуть, умом; Брет, младшенький, способный музыкант. Семья Этана. Этан страшно скучал по ним по всем — и когда был в армии, и во время учёбы в университете, и потом, когда ему досталась работа в Севарине — слишком хорошая, чтобы от неё можно было отказаться.

Когда Янос последовал за Этаном в Севарин, желая поменять деревенскую жизнь на городскую, Этана это утешило. Правда, появление Яноса прервало робкие попытки Этана «выйти в свет». Хотя Этан многого достиг в жизни, он был очень застенчив. Ему не по душе были здешние холостяцкие развлечения, и он обрадовался, когда у него появился предлог их прекратить. Сводные братья возобновили свою привычную близость — опять стали любовниками, как когда-то в годы отрочества. Сегодня вечером Этан нуждался в утешении. Он был напуган, хотя и не выказал этого при обмене колкими репликами с Дерошем.

В квартире было подозрительно тихо и темно. Этан быстро прошёлся по всем комнатам, потом неохотно заглянул в гараж.

Флайера там не было. Этан целый год копил деньги, откладывал прибавку, что получил, когда его повысили до начальника отдела. Этот флайер, построенный на заказ, был его первым приобретением. Этан владел им уже целых две недели. Он выругался, потом подавил в себе злость. Он ведь и вправду собирался дать Яносу поводить флайер, когда сам натешится новой игрушкой. Слишком мало драгоценного времени у них осталось, нельзя тратить его на споры по мелочам.

Он вернулся в квартиру и благоразумно решил лечь спать. Нет, жаль терять время. Он проверил комм-пульт. Конечно, сообщений нет. Янос, несомненно, собирался вернуться домой раньше него. Он попробовал вызвать номер флайера по комм-связи. Ответа не было. Внезапно он улыбнулся и набрал комбинацию клавиш. На комм-пульте появился план города. Он ввёл код. Радиомаячок прилагался к этой дорогой модели в числе прочих финтифлюшек. Ага, вот оно — флайер стоит в Парке Отцов-Основателей, меньше двух километров отсюда. Должно быть, Янос отправился на вечеринку где-нибудь поблизости. Прекрасно, значит, сегодня вечером домосед Этан вылезет из своей скорлупы и составит ему компанию. Янос, конечно, будет ужасно поражён, что Этан не сердится на него за взятый без спроса флайер.

Ночной ветер взъерошил тёмные волосы Этана. От холода ему окончательно расхотелось спать. Электроцикл, урча, нёс его к Парку Отцов-Основателей. Но при виде жёлтых мигалок у него похолодело и внутри. Боже, Отче наш — нет-нет, если Янос и спасательные службы случайно оказались в одном и том же районе, это ещё ничего не значит. Просто случайное совпадение.

Ни скорой помощи, ни городской полиции — только пара машин-буксировщиков из гаража. Этан слегка расслабился. На мостовой нет следов крови — но почему тогда собралась толпа зевак? Он остановил электроцикл в роще дубов, шелестевших на ночном ветру, и вместе со всей толпой задрал голову и стал смотреть вверх, в пышные кроны, где уже шарили белые пальцы прожекторов.

Там был его флайер. Припаркованный на вершине дуба в 25 метрах от земли. Нет — разбитый о вершину дуба в 25 метрах от земли. Одни лопасти погнуты, других вообще нет. Полуразвёрнутые крылья смяты, зияют распахнутые дверцы; у Этана чуть не разорвалось сердце при виде болтающихся привязных ремней пилота. Ветер вздохнул, ветви зловеще скрипнули, и зеваки из осторожности быстро отступили на шаг. Этан прорвался сквозь толпу. Крови на мостовой нету…

— Эй, мистер, вам бы лучше не стоять там!

— Это мой флайер, — сказал Этан. — Там, на этом чёртовом дереве…