Разгар зимы

— Императрица, мы хотели сделать тебя узницей нашей любви, но это нам не удалось. К счастью, компанию нам составит Селена. Неужели ты позволишь ей расплачиваться за твои злодеяния? —

— Какие ещё злодеяния? — спросил Джоуль, но остальные дружно на него зашикали.

Мэтью продолжал:

— Если ты и правда так изменилась, как утверждаешь, то придешь за своей союзницей. Мы освободим ее в обмен на тебя... и охотника. Наш лагерь разбит у Соляных Шахт Долор; будьте там через четыре дня. Других Арканов с вами быть не должно. Если мы услышим чей-то позывной, например Архангела, то отдадим Селену нашим солдатам. Твой выбор покажет, насколько прочен ваш «альянс». Когда вступать, когда нарушать обязательства... Четыре дня, Императрица. Мы будем любить тебя очень, очень сильно. —

Передав послание, Мэтью обмяк.

— Винсент и Вайолет живы? Это они ее похитили! — Габриэль рванул к выходу.

Я преградила ему путь.

— Подожди! Нельзя так рисковать. Мы найдём другой способ её освободить. Возможно, Мэтью сможет заблокировать наши позывные, — когда я повернулась, он, прерывисто дыша, шмыгал носом, из которого шла кровь, — дорогой, что с тобой?

Я наклонилась к нему. Рядом оказался Джек.

— Coo-yôn?

Мэтью раскачивался взад-вперед, кровь насквозь пропитала спереди его рубашку.

— Остерегайся приманок... ударь первой... или получи удар.

Я вытащила из кармана платок и прижала к его носу. Глазами он будто умолял о чём-то, но о чём? Ну почему я не могла понять, как ему помочь?

Когда кровь полностью пропитала ткань, я, не задумываясь, выкрикнула:

— Арик!

— Зачем ты его зовёшь? — Джек сказал это так, словно готов был его убить, — это я три месяца заботился о coo-yôn!

Я присела рядом с Мэтью.

— Арику многое известно. Об Арканах.

Мгновение спустя молча вошел Смерть. Джоуль, бросив на него хмурый взгляд, создал копьё. Габриэль снова взмахнул крыльями. Тесс забилась в угол палатки.

Над Финном замелькали его последние иллюзии.

— Какого хрена, народ?

Он долгое время был без сознания и не знал, что Арик здесь. Маг снова занёс костыль.

— Смерть в соглашении, — сказала я.

Джек сжал челюсти с такой силой, что, казалось, сотрет зубы в порошок.

— Я смотрю, ты любишь заявляться туда, где тебе не рады, Жнец?

— Случается.

Пламя костра отбрасывало мягкий свет на его прекрасное лицо и блестящие светлые волосы.

Джоуль негодовал:

— Не могу поверить, что это происходит на самом деле. Мы в одной палатке с этим гнусным кровавым ублюдком, — он обратился к остальным, — вы ведь понимаете, что в прошлых играх он убивал каждого из вас?

Смерть изогнул уголки губ.

— А некоторых и не раз.

Как и меня.

— К черту всё. Я не могу здесь больше находиться, — Джоуль бросил на Арика взгляд, обжигающий ненавистью, — этот подонок убил мою Каланте.

Смерть сузил янтарные глаза.

— Твой альянс напал первым.

Габриэль положил руку Джоулю на плечо и тихо произнёс:

— Останься. Знай своего врага.

Кожа Башни заискрилась, и он отдернул руку.

— Долбаный Жнец, — Джоуль все-таки задержался, свой гнев он направил на Джека, — нужно было размозжить ему череп, когда была такая возможность.

— Думаешь, я об этом не жалею?

Я посмотрела на Арика

— Ты знаешь, что происходит с Мэтью?

— В прошлых играх Дурак иногда вёл себя так... когда кто-то должен был умереть. Тот, чьей смерти он не хотел.

Все взгляды приковались ко мне. Моя жизнь под угрозой? Или жизнь Селены?

— К тому же он, наверное, перегружен, — сказал Арик, — игра в самом разгаре. Его разум просто-напросто переполнен.

— Что это значит? — я убрала волосы Мэтью с его влажного лба.

— Обычно Арканы не проводят вместе так много времени. Наши позывные непрерывно ревут в его голове, словно через громкоговоритель.

Коммутатор Арканов.

— Не говоря уже о том, что он видит будущее каждого из нас, обрабатывает и постоянно получает новую информацию.

Мэтью пытался сказать мне, что нуждается в отдыхе. Он знал, что всё это может повредить его разум?

— Безумие и поражение, — из его рта капала слюна, — схема игры. Круговорот, круговорот. Теперь мой ум помутился, собаки по пятам.

Джек обхватил его за плечи и усадил прямо.

— Coo-yôn, тебе нужно отдохнуть. Prend-lé aisé. Comprends? — Отключиться от всего. Понимаешь? — На, приложи к носу.

Он протянул Мэтью новый платок.

Парень сразу посмирнел.

— Comprends.

Я и раньше видела, как Джек его успокаивал, но совсем по-другому. Сейчас же Мэтью вел себя как солдат, выполняющий приказ офицера.

— Но Любовники? Как это возможно? — Джоуль не обращался ни к кому конкретно. — Я же сам сбросил в реку их останки!

У Смерти вырвался смешок.

— Чего, мать твою, ржешь?

— То, что вы уничтожили ту пару, ещё не значит, что они мертвы.

Теперь он привлек всеобщее внимание.

До каждого Аркана, видимо, дошло, что с ними разговаривает живой дышащий двухтысячелетний источник информации. У них у всех были вопросы. У него могли быть ответы.

И Арик прекрасно это понимал.

— Оу, неужели я только что стал самым популярным человеком в палатке?

Хотя удивляться было нечему. Присущая ему манера я-властен-надо-всем-вокруг производила сильное впечатление.

У меня возникло ощущение, что он двигал фигуры на шахматной доске, а мы все были незадачливыми пешками.

— Пожалуйста, объясни, как могли они остаться в живых, если мы их уничтожили?

Я снова прижала платок Мэтью к носу. Кровотечение останавливалось?

— Неужели никто из вас не разглядывал внимательно их карту? — Арик поочередно окинул нас взглядом. — Как она изображает многогранных Gemini20? Чем напоминает карту Дьявола?

Пустые взгляды.

— О, всё ясно. И с чего бы мне выдавать тайну их силы? В честь нашей нежной дружбы? — Смерть умел пользоваться своей осведомлённостью. — Любовники, вероятней всего, кого-то из вас уничтожат. Помогать вам в борьбе с ними было бы безрассудно.

— Ты поверишь, если я скажу, что мы не будем сражаться с тобой? — спросила его я.

Джоуль вскинулся:

— Говори за себя, Императрица.

И в тот же момент Джек произнес:

— Не рассчитывай на это.

Его рука потянулась к кобуре?

Не обращая на них никакого внимания, Арик обратился ко мне:

— Трудно игнорировать опыт двадцати предыдущих веков.

— Но именно оглядка на наше прошлое сыграла с тобой злую шутку.

Я уже говорила, что, если бы он с самого начала пришел в Хэйвен как друг, вместо того чтобы месяцами мучить меня, возможно, я бы полюбила его ещё до появления Джека.

— Пожалуй, некоторыми сведениями я и мог бы поделиться.

Когда-то Арик корил меня за коварную искорку в глазах; теперь же в его глазах я заметила расчётливый блеск.

Он повернулся к остальным.

— Я расскажу вам о Любовниках, но при одном условии. Я хочу, чтобы каждый Аркан поклялся никогда не вовлекать Императрицу в сражения. Вечное соглашение.

Защищает меня? Из всего, что Смерть мог потребовать...

Даже Джек, казалось, чуточку засомневался в своём намерении стрелять в Арика.

— Какая разительная перемена, Жнец, — отметил Джоуль, — несколько месяцев назад ты не позволил нам убить ее только потому, что собирался сделать это сам.

— Удивительный поворот событий, — признал Смерть с обычной своей прямотой.

— Мой союз уже поклялся никогда не охотиться на нее, — сказал Джоуль.

— Это очень мило, но охотиться и не придётся. Игра сама столкнёт вас, и не раз.

— Я бы и так никогда не навредил блондиночке, — сказал Финн, отойдя от шока, — поэтому, вот моё слово.

— Я тоже обещаю, — отозвалась Тесс.

— Клятва. Жнецу? — Габриэль разрывался между преданностью Башне и желанием узнать своего врага, — Джоуль, нам нужна эта информация для спасения Селены, — он повернулся к Арику, — я клянусь.