Солдаты

— Приготовиться к четырехсотярдовому залпу! — крик эхом пронесся вдоль его собственной линии обороны.

Солдаты присели на корточки позади брустверов, покрытых дерном, отщелкнули назад ударники, обвили пальцы вокруг спусковых механизмов.

Атака пронеслась через первую сотню ярдов меньше чем за двадцать секунд, оценил Винсент, и они все еще набирали скорость, самые храбрые и самые проворные двигались впереди всех. Командиры, скачущие верхом на лошадях, унесенные безумным исступлением, находились далеко впереди, некоторые почти наполовину расстояния до линии обороны.

— Великолепно! — прокричал Стэн.

Пораженный, Винсент посмотрел на своего старого товарища, но и в нем тоже что-то взволновалось. Он вспомнил множество ночей, давным-давно, там, на Земле, слушая опытных ветеранов говорящих с трепетом, описывающих атаку южан, несущихся к Семинарийскому холму и через кукурузное поле у Антиетама. Боже мой, это — то, на что она, должно быть, была похожа, незамутненная безумная храбрость, бросок в бой в дикой, всепоглощающей вспышке.

— Прицелиться. — Крик эхом несся вверх и вниз по линии от сотен сержантов и офицеров. — Цельтесь ниже, парни, цельтесь ниже!

Винсент придержал дыхание.

— Огонь!

Залп разорвался в центре линии обороны, и в течение нескольких секунд нахлынул на фланги.

Вздыбившееся волной белое облако временно ослепило Винсента. Был слышен общий металлический звон тысяч открывающихся затворов, извлечения гильз, новых патронов, вставляющихся вовнутрь, захлопывания затворов. Офицеры и сержанты ревели приказы, чтобы солдаты опустили планку прицеливания на триста ярдов.

Винсент почувствовал прилив гордости. Они были ветеранами. Не было никакой паники, только равномерный профессиональный темп.

Те, кто были самыми быстрыми, ждали, зафиксировав свои стволы на насыпи.

— Прицелиться!

Отдельные роты и полки выстрелили, выбрасывая наружу стены огня. Сухая трава перед укреплениями уже загорелась, клубы густого белого огня прилипли к земле. На мгновение, прежде, чем дым от второго залпа перекрыл всю видимость впереди, он увидел смертоносный эффект первого залпа — множество бантагов рухнули на землю, однако это лишь слегка замедлило темп безумной атаки, поскольку волна наступавших просто перекатилась через павших, раздавив их.

Режущее слух сотрясение прокатилось по квадрату, в центре каре разорвался зарядный ящик, из-за мортирного снаряда сдетонировали несколько сотен фунтов снарядов, посылая на сотню футов в воздух огненный шар.

Он мельком увидел батарею, установленную в углу с правой стороны от него, расчет лихорадочно проворачивал барабан угла прицеливания, в тот же самый момент, когда их товарищи раскрыли казенники, протерли канал ствола, и со стуком зашвырнули вовнутрь кучу картечи.

— Произвольный самостоятельный огонь!

Команда пронеслась эхом над какофоническим громом, солдаты приветствовали приказ одобрительными возгласами, поскольку их освободили от необходимости ждать, и в течение секунд размеренные тяжелые залпы заменились непрерывным треском.

Силы утреннего ветра оказалось как раз достаточно, чтобы приподнять занавес дыма настолько, что темная стена продвигающейся атаки стала видна. Они находились меньше, чем в двухстах ярдах, и по-прежнему приближались в ужасающем темпе.

Они собирались идти напролом.

Стэн оторвался от Винсента, пришпоривая вперед своего коня, вытаскивая револьвер.

Винсент также почувствовал силу, втягивающую его в сражение.

«Нет, здесь, стоять здесь». Он посмотрел налево, его знаменосец был неподвижен, сидя высоко в седле, но на самом деле челюсть мальчика висела широко открытой в потрясенном изумлении.

Внезапно из дыма появился одинокий всадник, кровь вытекала из полудюжины ран, его лицо превратилось в мякоть, мертвый, но все еще атакующий, его лошадь в неистовом безумстве смогла перепрыгнуть через земляное укрепление, прежде чем рухнуть под градом пуль. Еще один наездник выскочил из дыма, он был по-прежнему жив. Он не держался за узды, обе его руки были широко расставлены, ятаган в его правой руке, лошадь под ним прыгнула через баррикаду. Дикий вопль боевого безумия наездника прозвучал громче ревущего сражения. Казалось, что он висит в воздухе, люди отскакивали назад, как будто он был безумным богом.

Лошадь приземлилась, всадник поскакал прямо на Винсента. Он вытащил свой собственный револьвер, начал поднимать его, и затем залп пронзил берсеркера. Он упал со своей лошади, растянулся навзничь на земле, лошадь рухнула около него.

Изумительная храбрость, подумал Винсент.

Потом он заметил темное облако, поднимающееся вверх из-за покрова дыма. Залп лучников. Это была старая тактика орды выпускать тучи стрел, вести огонь поддержки позади атакующей линии. В дыме и беспорядке впереди он только видел их, взлетевших высоко над шеренгой, которая все также вела атаку вперед и находилась теперь на расстоянии меньше чем в сто ярдов.

Мало кто из людей вообще видели их, столь полны решимости были они, поливая врага огнем. Тысячи стрел летели по дуге вниз, так, что в момент их приземления показалось, как будто тысячи молодых, покрытых перьями, побегов выросли из земли. Залп был недолетом, однако довольно много стрел врезалось в оборонительные линии, солдаты падали, хватаясь за пронзенные руки, ноги, или просто от смертельной раны. Число криков боли росло и росло.

Винсент повернулся к еще одному курьеру, крича ему, чтобы тот нашел командира четырех батарей мортир и сказать ему, установить диапазон на двести ярдов и бить по нему непрерывно.

Еще один залп полетел вверх и затем еще, этот уже прицельнее. Ублюдки взяли выше, посылая смертельные стрелы в центр квадрата. Почти в тот же самый момент из клубящегося дыма появились атакующие, сплошная стена бантагов, бегущих прямо на них.

Дикие крики приближались, командиры призывали своих людей стоять. Прямо перед Винсентом, командир полка, держащий флаг 15-ого Суздальского и демонстрирующий незаурядное самообладание, обладая прочным контролем над своим подразделением, приказал солдатам прекратить огонь и ждать. Когда стена бантагов очутилась на расстоянии меньше, чем тридцать ярдов, была дана команда, приготовиться и прицелиться.

Бантагские атакующие едва заколебались. С расстояния в десять ярдов вырвался залп четырехсот винтовок. Он ударил с такой силой, что передние ряды бантагов, казалось, столкнулись со стеной, сплющиваясь, теряя ход, некоторых целиком подняло и отбросило назад в бантагов позади них.

Он физически мог слышать звук залпа, пули шлепали в тела, мечи, амуницию, шлемы, луки… вооружение, части тел, и кровь настоящим фонтаном лились вверх и назад. Как один, полк лязгнул открытыми затворами, захлопывая патроны вовнутрь. Несколько бантагов справились с замешательством и бросились через оборонительную стену, сверкая мечами. Винсент увидел человеческую голову, кувыркающуюся в воздухе. Еще одного солдата подняли в воздух, ятаган, прошил его тело до рукояти, бантаг завопил в триумфе. Лейтенант прыгнул вперед, втыкая лезвие своего собственного меча в горло воина.

Еще больше бантагов ринулись вперед, следующий залп сразил их в десяти шагах. Фланги 15-ого полка начали прогибаться, поскольку полки с каждой из сторон были отброшены назад от насыпи, изгибаясь вовнутрь, словно оттянутый лук. Темная стена бантагов хлынула через защитную стену, сверкая мечами. Солдаты, по-прежнему находившиеся внизу позади вала, хлестнули вверх своими штыками, нанося удары своим высоким противникам в ноги, пах, и живот. Ятаганы поднялись и опустились, кровь брызнула во все стороны.

Запасной полк слева от Винсента пронесся вперед, люди десятками падали на землю, поскольку сотни стрел стремительно рванули вниз прямо из поднебесья.

Батареи по углам и окопавшиеся в середине линии обороны являлись опорными точками, артиллеристы пустили на двойную картечь все, что было в наличии, каждая пушка разряжала сотню железных шариков на высоте на уровне пояса каждые двадцать секунд.