Смертельный загар

– Она там? На веранде? – взволнованно спрашивала Софи, прижимаясь поближе к двум другим девушкам.

– Я плохо вижу сквозь дождь, – ответила Клодия.

– По-моему, я вижу свет на веранде, – сообщила Джой, крепко держа ручку зонта обеими руками.

– Жуткий ветер! Я уже вымокла, – пожаловалась Софи.

Скользя в мокасинах по мокрой траве и размокшей земле, они шли мимо флигеля для гостей и теннисного корта, усыпанного красным гравием, почти столь же ярким в свете прожекторов на высоких столбах, как днем.

На веранде у ограды лужайки на заднем дворе мигал свет. Шум проливного дождя заглушал рокот расстилавшегося прямо за оградой океана.

Клодия помедлила возле маленького белого сарайчика на краю лужайки.

– Что за мерзкий запах? – спросила она.

Невзирая на льющийся дождь, она почувствовала сильный сладковатый запах, так пахнут протухшее мясо или яйца.

– Фу! И я чувствую, – с отвращением вскрикнула Джой.

– Сильно пахнет! – подтвердила Софи. Деревянная дверь была чуть приоткрыта.

– Странно, – заметила Клодия. – Я думала, Альфред всегда так старательно все запирает.

– Что бы там ни было, оно безусловно воняет! – объявила Джой. – Пошли на веранду, а потом уберемся отсюда.

– Нет, постой. – Клодия одной рукой отстранила Джой.

По какому-то импульсивному побуждению она направилась к открытой двери сарая. Другие две девушки двинулись прямо за ней.

Ближе к сарайчику отвратительный запах усилился.

Удерживая одной рукой зонт, стараясь укрыться под ним от налетавшего дождя, Клодия распахнула дверь сарая.

Все трое завизжали, когда оттуда вывалилось безжизненное тело Марлы.

Глава 22 Кто убил Марлу?

Застывшее тело Марлы неловко рухнуло в пятно резкого света прожектора.

Прежде чем отвернуться и закрыть лицо руками, Клодия заметила лиловый цвет кожи Марлы. Глаза глубоко утопали в глазницах. Челюсти застыли в вечном испуганном оскале.

– Не-е-ет! – в ужасе прохрипела Софи, не в силах поверить своим глазам.

Джой шарахнулась от жуткого зрелища и уткнулась лицом в плечо Клодии.

– Не может быть. Этого не может быть, – повторяла она.

– Мы ее видели всего пару часов назад, – вслух подумала Клодия. – Как она могла умереть?

– Ее убили! – пробормотала Софи. Она бросила на землю зонт и стояла, закрыв лицо руками, под дождем, стекавшим по коротким волосам и свитеру.

– Альфред! – закричала Джой, оторвавшись от Клодии. – Мы должны сказать Альфреду!

– Его нет. Забыла? У него выходной, – напомнила Софи.

– Кто убил Марлу? – размышляла Клодия, чувствуя дурноту и озноб. Она уставилась на желтый конус света прожектора, наблюдая за неустанным потоком дождя. Шум ливня, уносимый ветром, тонул в океане у них за спиной.

“Может быть, это Дэниел? – гадала Клодия, содрогаясь всем телом от страха. – Может быть, он еще где-то поблизости?”

– Тут никого нет, кроме нас! – воскликнула Софи.

– Кто убил Марлу? – повторила Клодия, стараясь подавить панику, замедлить бешеное биение сердца.

– Мы должны позвонить в полицию, прямо сейчас! – объявила Джой. Секунду глядела на окоченевшее неподвижное тело Марлы, потом отвернулась.

– Да, пошли! – согласилась Софи.

Прихрамывая на больную ногу, Клодия двинулась следом за ними в обход глубоких луж на газоне назад к дому. Б дверях бросила зонт. Войдя, сильно встряхнула головой, пытаясь отогнать жуткое воспоминание о лиловом лице Марлы.

Дрожа в промокшей под дождем одежде, Клодия поспешила к остальным на кухню.

И остановилась в дверях. Свет опять мигнул, но не погас.

Джой, стоявшая у стола с телефонной трубкой в руке, испустила короткий отчаянный крик.

– В чем дело? – спросила Софи, протирая залитые водой очки бумажным полотенцем.

– Телефон. Гудка нет, – тихо ответила Джой. Софи охнула.

– Нам надо бежать отсюда, – сказала Клодия, быстро переводя взгляд с Джой на Софи. – Кто бы ни убил Марлу, он теперь вполне может начать охоту на нас!

– Нет! – завопила Софи с бескровным в свете флуоресцентной лампы на потолке лицом.

– Надо добраться до города. Мы должны сообщить полиции, – продолжала Клодия, чувствуя, как от паники перехватило горло.

– Как же Марла могла умереть? – жалобно заныла Джой, вцепившись в спинку высокого кухонного стула. – Ведь мы ее только что видели. Как это произошло?

Все трое вздрогнули от громкого громового удара.

– Возьмем дождевики из гардеробной в передней, – решила Клодия. – Выйдем на дорогу и пойдем, если никто не знает, где лежат ключи от машины. – Никто не ответил. – Может, кто-нибудь встретится и подвезет нас до города.

– А лицо у нее… жутко раздутое, – воскликнула Джой. – И рот… так и застыл открытый, словно она кричала, когда умирала.

– Джой, прекрати! – взмолилась Софи, которая была еще бледнее.

– Да, прекрати, – подхватила Клодия. – Постарайся выбросить Марлу из головы. Мы должны уйти из этого дома. Мы должны добраться до полиции.

За кухонным окном сверкнула молния, загрохотал гром. Девушек пошли к парадным дверям и принялись отыскивать в гардеробной дождевики.

Клодия нашла желтый непромокаемый плащ, на два размера меньше, но все равно надела его. Джой вытащила с полки длинный шелковый шарф, обвязала им голову. Софи накинула на свой промокший свитер светло-синюю куртку.

– Готовы? – спросила Клодия.

– Пожалуй, – робко ответила Джой.

– Пошли, – пробормотала Софи с испуганным взглядом.

Клодия открыла парадную дверь, выглянула, осмотрела широкий газон перед домом. Его заливал яркий свет. Она увидела, что дождь чуть ослаб, хотя гроза с громом и молнией продолжалась.

– Пошли! – крикнула Клодия. – Как только выйдем на дорогу, кто-нибудь может встретиться.

– Я хочу убраться отсюда! – прокричала Джой.

Они выскочили под дождь, пригнувшись на бегу, разбрызгивая воду, скользя на мягкой траве лужайки.

В конце лужайки высилась металлическая ограда, скрытая с другой стороны высоким, идеально подстриженным кустарником.

Клодия потянулась к ручке ворот.

– Стой! – завопила Джой, схватив ее за руку. Потом сдернула с головы шелковый шарф и швырнула его на ограду.

Полетели искры, шарф прилип к металлической сетке.

– Ох! Я совсем забыла! – воскликнула Клодия и обернулась к Джой. – Спасибо!

– Что теперь? – жалобно спросила Софи, – Что нам теперь делать? Мы же не знаем, где отключаются эти ворота!

– Мы в ловушке, – выдавила Джой.

– Выйти мы не можем, – согласилась Клодия, пристально глядя на ограду под током. – Мы здесь заперты, как в ловушке, пока ворота не откроются утром.

– А… как насчет убийцы? – с трудом проговорила Софи.

Глава 23 Призрак

В ярком свете прожекторов струи дождя казались трепещущими серебряными нитями.

– Мы должны найти пульт управления, – едва дыша, объявила Джой. – Должен быть какой-то способ обесточить ограду.

– Она отключается автоматически, помнишь? – сказала Софи с перехваченным горлом. На стеклах ее очков сверкали дождевые капли. – Таймером.

– Тогда надо найти таймер, – настаивала Джой.

– Может быть, он в подвале, – с содроганием заметила Клодия.

– Я в подвал не пойду! – взвизгнула Софи. – Ни за что!

У Клодии возникла идея.

– Могу поспорить, – сказала она, – ограду можно отключить с той стороны. У ворот, что ведут к пляжу, есть какой-то переключатель. Помню, я видела, как Марла открывала коробку с пультом управления. Надо нажать где-то рядом с контрольной кнопкой, и ворота откроются.

– Ты хочешь сказать, что нам надо идти к океану? – пропищала Софи. – В такую грозу?

– Нет, – объяснила Клодия, натянув желтый плащ на голову. – Мы просто выйдем. Выйдем в те ворота. А как только окажемся с той стороны ограды, можно пойти вдоль нее мимо дома и вернуться к парадному входу.