На линии судьбы

- Мне нужна схема твоей экстренной эвакуации.

Демон попытался резко затормозить, но я продолжала тянуть его за собой.

- А если у меня ее нет? - заинтересованно уточнил он, когда я запихнула его в свою каюту.

- Я буду очень разочарована в твоем отце, - фыркнула я, буквально падая в кресло у экрана. Дарил хотел что-то возразить, но я подняла руку, прося помолчать. - Стас! - набрала я вызов.

- Твой противозачаточный пластырь еще действует, - отмахнулся он с экрана, так и не повернувшись ко мне лицо.

- Обойдемся без шуток, - слишком спокойно, чтобы подействовало, произнесла я. - Подготовь мне капсулу с регенерационным гелем.

- С чем? - Стас тут же бросил свое занятие.

Я знала, как добиться внимания. Причем, обоих.

- Во мне сэйвы. Гель воспринимает их, как повреждения. С механизмом разберешься сам, но результат мне уже известен.

Стас, больше не сказав ни слова, отключился.

- Такая ты мне нравишься больше, - произнес Дарил, активируя комм. - Что я должен сделать?

- Оказаться у Шорна раньше нас. Мне нужна "Легенда".

- Вряд ли они успели что-нибудь нацепить на нас, Костас детекторы не отключал, - возразил мне демон.

В принципе, он был прав. Но я думала не только о возможности держать "Зверя" на поводке. Мой новый корабль был слишком агрессивным, вызывающим. Свой образ он переносил и на нас, хоть мы этого почти и не замечали.

А "Легенда" брала хитростью, используя свои слабости, как силу. Да и незаметна она была. Как раз то, что нам и требовалось.

Или все-таки мне?

- Не хочу рисковать, - не стала я посвящать демона в свои рассуждения. Скоро и сам поймет. - Так я могу рассчитывать на тебя?

Тот плотоядно улыбнулся.

- Этот вопрос мы с тобой уже обсуждали. Лучше сразу выкладывай, что еще может потребоваться.

- Сказала бы - флот, но боюсь, Искандер обидится. Он так старался....

Не ожидала я, что такая невинная фраза вызовет похожий на истерику смех. Ладно еще, длилось недолго.

- Я ему не завидую, - успокаиваясь, прошептал он. - Пока ты остепенишься, он заикой станет.

- У скайлов крепкая психика, да и годы обучения....

Договорить мне не удалось. Вызов из навигаторской имел высший приоритет срочности.

- Что еще?! - не сдержавшись, рявкнула я, отвечая.

Костас дернулся, словно напугавшись, но тут же расплылся в довольной улыбке.

- Я угадала?

Мне не нужно было дожидаться ответа, чтобы это понять, но я решила дать ему возможность высказаться.

- Это были не пиявки, а акулы. Они обошли защиту, даже не заметив и... исчезли, словно их и не было. Я такого еще не видел. Я ведь их найти не могу! Не видь я своими глазами, как они вспарывали систему, ни за что бы не поверил.

Мы с Дарилом переглянулись. Восторг Костаса был, конечно, приятен, но сам факт наводил на невеселые мысли.

- Если тебе нужен флот, он у тебя будет, - сквозь зубы процедил демон, придя к тем же выводам, что и я.

Нас... отпустили, но обложили со всех сторон. Чуть полезем не туда, нам тут же пообломают крылья. Это уже не называлось - подстраховать, это было тотальным контролем.

- Пойдем-ка в рубку, - нервно обшарив каюту взглядом, подошла я к двери. Дарил, смотрел на меня и усмехался. Многообещающе. - Одна голова хорошо....

Я должна была не только обыграть Союз, скайлов, стархов, Шахина и того, кто прятался в его тени, но и вернуться, не потеряв никого.

*  *  *

- Вы уверены, что это сработает?

Индарс смотрел на скайла, а видел - ее. Его туника сползала с ее плеча, ее губы улыбались ему. И сожаление... в ее глазах. Она сделала свой выбор.

Сколько раз он говорил себе, что не должен, не имеет права.... Но, даже смирившись, он продолжал надеяться.

- Я сделаю все, император, чтобы это сработало. Ни Шахин, ни Ивар ее не интересуют. Они - честные враги, все на равных. Если сложатся обстоятельства, она отыграется. Но тот....

- Не стоит убеждать меня в этом, канир. - Индарс поднялся из-за стола. Оба генерала попытались последовать за ним, но император жестом попросил их не вставать.

Ночь была тяжелой, и не только тем, что она была рядом.

В последнее время усталость давала о себе знать, он давно не отдыхал. Так, чтобы просто замереть у края пропасти ни о чем не думая, просто наслаждаясь простором и мнимым ощущением свободы.

Или взять хитак* и сразиться с кем-нибудь из верных. Владеющих традиционным оружием их предков осталось немного, иногда он жалел об этом. Острая сталь требовала хладнокровия и... принципов. Так его воспитал отец, так он воспитывал собственных сыновей.

- Операция одобрена командованием, - разрушил тишину Орлов. - Успех станет для нее полной реабилитацией. А наша задача сделать все, чтобы риск был минимален.

Разговор с командующим оказался не из легких. В какой-то мере он дался генералу тяжелее, чем общение с дочерью. Там обошлось без слов, просто рухнула стена.

"Прости" они произнесли одновременно. Улыбнулись тоже вместе, избавляясь от страхов, непонимания, вычеркивая все, что было в прошлом.

Жаль, что настоящее для них начиналось не так, как ему бы хотелось. Но на то он и отец, чтобы сделать для нее все, что мог. И... не мог - тоже.

Командующий о судьбе Наташи знал, и даже помогал по мере своих сил. Этот план предложил именно он, одним махом решая все проблемы, которые могли возникнуть у дочери Орлова. Одно дело амнистия, как бывшей перевозчице, что было немногим лучше, чем, если бы она была вольной, другое - работа "под прикрытием".

Нужна была только удача. Им всем и... ей. Но за это отвечал уже Искандер. Связь скайла с женой была еще слишком слабой, чтобы она чувствовала его даже вблизи. Он же был способен вести Таши и на больших расстояниях, ее "гибель" активировала глубинные нити, позволяющие четко ощущать направление.

- Я бы предпочел иной вариант, - резко обернулся к ним Индарс, - но вынужден согласиться с вами. С ее понятием чести.... - Он замолчал на мгновение, подумав, что и ее брак с каниром не избавит его от беспокойства. Она была его судьбой, его платой за власть, которая много дала, но и многое отняла. - А теперь, - он не дал Искандеру произнести то, о чем он и так знал. Что на этот раз у них все будет под личным контролем. Что ошибки в прогнозе быть не может. Что.... Император достаточно долго жил, чтобы понять одну истину: случайность, это - закономерность самых выверенных планов, - я хотел бы услышать от вас предложения по размещению орбитальных баз.

Орлов и Искандер незаметно переглянулись, еще одна маленькая, но победа. Границы сектора стархов вплотную приближались к окраинам, которые уже давно стали вотчиной вольных. Множество планет, не входящих ни в какие союзы и в большинстве своем живущие за счет контрабандистов и пиратов, стали для них родным домом.

Впрочем, ни один из них не обольщался. Щедрость Индарса была объяснима. Его приграничные планеты время от времени страдали от набегов вольных. Большинство из них были сельскохозяйственными, стархи уже давно стали крупнейшими поставщиками продовольствия в Галактике. Держать большие гарнизоны, прикрывать орбитальными станциями... продукция станет по цене туарона.

А здесь, фактически дармовая защита. Какие-то средства выделять, конечно, придется, но это сущие мелочи по сравнению с тем, что он мог потерять.

- На первом этапе мы предполагаем выделение четырех секторов контроля, - начал Искандер, продолжая наблюдать за императором. До той казни он еще сомневался в собственной оценке этого старха, после нее образ оказался законченным. Это должно было радовать, им предстояло довольно часто общаться, лучше, когда ты понимаешь своего собеседника. Но канир осознавал, что в тот раз Индарс лишь слегка показал зубы, дав осознать, насколько он может быть жестким в своих решениях. Что будет дальше.... Искандер предпочел бы держать Таши подальше от Таркана. - Гордон, Иар, Самик и Хараб. Управление с двух орбитальных баз. "Танталион" возьмет на себя Гордон и Иар, "Кушнар" - Самик и Хараб.