На линии судьбы

- Эх, где мои двадцать лет? - вздохнул подполковник, заставив Искандера, там, внутри, вздрогнуть от столь откровенного отражения собственных мыслей.

И не важно, что чужой сектор, да и ритуал мало похож на тот, что вспоминался в эти мгновения, но вот это... сопричастность, сопереживание, стало одним на всех, не завися от расы, к которой каждый из них принадлежал.

Лишь обрывочные ассоциации, способные коротко и однозначно описать то, что ловил взгляд....

Строй, как рубеж... до конца, до последнего вздоха.... Не по присяге, по состоянию души, по невозможности переложить на других....

- Там же, где и мои, - понимающе отозвался Орлов. Потом ворчливо добавил: - На сентиментальность пробило или задумал что?

- Генерал.... - начал было Шторм, но тут же осекся, скосив взгляд.

Искандер и хотел бы поверить, что продолжить не позволило его присутствие, но не получалось.

Кураж, азарт....

Человеческие эмоции распознавались без труда, пусть еще не всегда приводя к правильным выводам, но в этом случае все казалось более чем очевидным.

Вынос знамени под марш в исполнении настоящего, живого оркестра, который был едва ли не большим анахронизмом, чем бьющийся на ветру кусок ткани; короткая, но наполненная безупречно вписавшейся в происходящее экспрессией речь ректора Академии; слова клятвы, произносимые так, словно это последнее, что осталось в жизни....

Вокруг уже не тлело - пылало, грозя взорваться как раз к кульминации. Последние команды перед началом вручения офицерских нашивок.

- Она - четвертая, - вновь попав в резонанс его мыслям, высказался Шторм.

- Знаю, - принимая передачу, практически равнодушно отозвался Орлов. - О назначении тоже можешь не говорить, доложили.

- Два дня тому назад или сегодня? - обманчиво флегматично уточнил подполковник. Но чуть сдвинулся, выступая вперед... словно хотел увидеть выражение лица генерала.

- Тебя просили? - грозно сведя брови, вроде как вызверился Орлов.

Продолжалось представление недолго. Быстрый, но острый... заточенный взгляд на Искандера, усмешка... как оценка увиденного за внешней бесстрастностью интереса, с которым тот наблюдал за разговором, и... маска слетела, явив другого Орлова. Но и тут с налету не разобрать, что за роль. То ли сдержанный сопровождающий, точно следующий приказу сверху, то ли... внимательный ученик, оттачивающий в общении с ним мастерство владения собой, то ли... наставник, бесстрастно взирающий на своего подопечного....

Определиться канир не успел, да и не ставил перед собой такой задачи, предпочтя просто быть... здесь и сейчас.

Рядом....

- ... курсант четвертого курса, Наталья Орлова", - голос начальника кафедры тактики и вооружения, звучал равнодушно, но Искандер ретушированной бесстрастностью гордости не пропустил, тут же вновь посмотрев на девушку, только что спрыгнувшую со стапеля, на котором несколько минут назад замер внеатмосферный катер.

- У нас говорят: родилась за штурвалом, - между тем продолжил офицер, не заметив, каким жестким, безжизненным стало лицо его спутника. - Предлагали уйти на средние - грех не использовать такой талант на более серьезном уровне, но она отказалась. Категорически! - Вздохнул... довольно. - Вся в отца!

- В отца? - переспросил Искандер, буквально заставляя себя говорить.

Взгляды встретились лишь на мгновение - вряд ли она выделила его среди остальных членов делегации, но даже этого хватило, чтобы со всей очевидностью осознать....

Это была она.... Та, что навеки....

- Он когда-нибудь заиграется, и я его пристрелю, - "спуская пар", хмыкнул генерал, возвращая Искандера в реальность.

- Это он так шутит, - усмехнулся в ответ Шторм, вот только взгляд был... темным, заставляющим не верить словам. Но это в том случае, если умеешь видеть, а так... ирония поверх сосредоточенного внимания. - Красиво! - кивнул он на плац, где как раз в этот момент новоявленный офицер передавал свои нашивки курсанту теперь уже пятого курса.

Преемственность.

- Мне повторить, что она - четвертая! - неожиданно для Искандера Шторм заговорил совершенно о другом. Да и тон был иным: веским, тяжелым, безоговорочным. - Пятерка лучших на курсе, а ты ее... в дыру....

- Базу "Инрас" ты называешь дырой?! - тоже выступил вперед Орлов.

- А! - вскинулся подполковник. - Извини, не понял, что ты из дочери лизоблюдку готовил! Да Наталья тебе этого никогда не простит! Или наплевать... уже до кучи?!

- Зато будет жива! - жестко отрезал Орлов.

- Летая на симуляторах! - продолжил Шторм, глядя на генерала не то с вызовом, не то... с сочувствием. - Она - четвертая на курсе! Тебе это о чем-нибудь говорит?! Из двухсот девяти выпускников! Четвертая!

Подполковник на крик не срывался, говорил ровно, но воспринималось, как если бы бил наотмашь. Каждым словом, каждым звуком.

- С кем приходится работать! - вздохнул Шторм после короткой заминки, внезапно развернувшись к Искандеру. Сделал еще одну паузу... не хватило даже на вздох, если только на догадки. С последним не ошибся, хоть и был близок к этому - ментальная карта подполковника продолжала оставаться спокойной. - Ты не туда смотри! - даже не резко - грубо, вновь заговорил Шторм, обращаясь теперь уже к нему. - О ней, - подполковник кивнул на младшую Орлову, которая как раз в этот момент вышла из строя, - даже не думай. Тут и без тебя все очень сложно.

- Господин подполковник.... - начал было Искандер, но осекся, заметив в глазах Шторма уже знакомый блеск. Вцепился - не оторвать.

Подсказки для выводов хватило. Для соответствующей реакции - тоже:

- Я начинаю жалеть, что кангор счел необходимым оказать вам помощь!

- Канир, вы же не институтка, да и у меня не было намерений вас совращать, - вполне довольно фыркнул Шторм, бросив короткий взгляд на Орлова.

Тот, в отличие от них двоих, смотрел только на дочь и, казалось, к разговору не прислушивался.

Искандер в эту версию не верил. Не по основаниям, по прецедентам. К просьбе научить его понимать людей эти два человека отнеслись с полной ответственностью.

- И почему именно мне больше всех надо?! - огорченно развел руками Шторм, когда пауза затянулась настолько, что начала напоминать противостояние. - Или вам всего этого, - опять кивок в сторону плаца, - недостаточно, чтобы сделать предложение, от которого мы с генералом не сможем отказаться?

- Вас очень серьезно недооценивают, - довольно спокойно отозвался Искандер, легко перечеркнув слова, которые сам же и произнес. - По крайне мере, в нашей стороне Галактики.

- Весьма неоднозначное заявление, - Шторм приподнял бровь, пошамкал губами, словно пробуя сказанное на вкус. - Что скажешь, Николай Сергеевич?

- Что кангор Синтар - прав, - так и не обернувшись к ним, отозвался Орлов. - Пока мы игнорировали проблему Окраин, Окраины искали и находили пути к нам. Времени на раскачку нет. Нет! - повторил он... жестко, тяжело. - У нас единственный шанс - упустим, не наверстаем, а работы - страшно даже думать. Менять систему пограничной службы на ближних рубежах - одно, но придется отрабатывать и на дальних.

- А причем тут мы? - вроде как искренне удивился Шторм. - Для этого существует О-два. Это - как минимум. Как максимум, пусть у штабных голова болит. Там целый отдел стратегического планирования! - чем больше говорил, тем сильнее распалялся подполковник.

- Вячек! - качнул головой Орлов... продолжая смотреть на плац. Его дочь вновь стояла в строю, но... разве это имело значение? - Так куда ее? - вновь безукоризненно вписавшись в мысли Искандера, без малейшего любопытства поинтересовался он.

- Куда и просилась, на "Хеморшир". Помощником капитана малого пограничного крейсера, - безмятежно отозвался Шторм.

- Прорывы не реже, чем каждую декаду, - "перевел" Орлов. - За стандарт выбытие по личному составу до десяти процентов. - Усмехнулся... язвительно: - Удружил!