На линии судьбы

Они были другими, с этим можно было только смириться.

- Я бы хотел попросить у вас прощения за действия брата, - неожиданно произнес он, когда мы, спустившись со ступенек, вышли на пустынную аллею.

- Брата? - не поняла я.

- Искандер - мой младший брат. Он не должен был начинать ритуал, не объяснив его сути.

- Это могло что-то изменить? - холодно уточнила я. Это была та тему, которую я не собиралась ни с кем обсуждать.

- Могло, - уверенно и спокойно отреагировал он. - Этот ритуал проводится не только для тех, кто может стать возлюбленным или возлюбленной. Он просто позволяет узнать, насколько жестким должен быть контроль скайла в присутствии этого человека.

- Мне кажется, ваш брат был с вами не совсем искренним, - возразила я ему, вспоминая жаркий шепот Искандера.

- Он не мог быть со мной не искренним, - все так же бесстрастно отреагировал тот на мой выпад. - Но я понимаю, о чем именно вы говорите и не нахожу для него оправдания, кроме одного. Но сейчас речь не об этом.

- А о чем же? - полюбопытствовала я, слегка сожалея, что кангор не сказал того, что я боялась, но желала услышать. Правду. Чтобы не тешить себя ложными надеждами или... поверить в то, что он меня любит.

- Мне известно, что канир Искандер сказал о звании, которое вам присвоили моим указом.

- Я посчитала это тактическим ходом, - призналась я, смущаясь. Кажется, до меня только сейчас начало доходить, с кем именно я разговариваю.

Но тот словно и не заметил моего состояния.

- Нет, Таши, это не был тактический ход. Вы просто многого не знаете о скайлах, чтобы оценить, что именно вы сделали для нашего народа и для меня. И я очень хотел бы ликвидировать этот пробел.

- Это приглашение? - остановилась я. На этот раз он сделал то же самое.

- Да! Приглашение, подкрепленное моими гарантиями вашей безопасности. Если вам будет спокойнее, то на время вашего пребывания в кангорате, канир Искандер не покинет границ своих владений.

Изящно! Интересно, он играл когда-нибудь в хатч? Судя по тому, что моему бывшему нанимателю эта игра известна, то - да.

- Это будет бесчестно по отношению к нему, - понимая, что он практически загнал меня в угол, чуть слышно произнесла я.

- Это станет для него хорошим уроком, - совершенно равнодушно, парировал кангор.

Возразить ему было трудно, но я сделала это, догадываясь, что именно ради этих слов и был затеян весь разговор.

- Давайте считать, что я его уже простила.

- Звучит, как ваше согласие. - В его глазах я увидела удовлетворение сытого хищника.

Впрочем, меня это нисколько не пугало. У каждого из нас была своя роль. Он свою сыграл до конца, добившись того, что ему было необходимо. Ну а я... я - проиграла.

Но кто знал, не за этим ли проигрышем скрывалась моя победа.

*  *  *

- Извините, но леди Таши больше не танцует! - Джессика очень ловко выхватила меня из рук очередного кавалера и потянула за собой.

Я не смогла даже огрызнуться.

Сначала разговор с Синтаром, который исчез сразу после него. Затем представление молодой чете, которая оказалась настолько рада знакомству со мной, что приглашала наведываться в гости. В тот же самый кангорат, куда меня настойчиво зазывал кангор. Потом....

Потом были танцы, о которых так много рассказывала Джесс. В ее представлении это было что-то легкое, увлекательное, похожее на чудесный сон.

Я бы назвала это кошмаром.

Ее предсказание, что я буду пользоваться популярностью, полностью сбылось. Но чаще других мелькали лица двоих, явно взявших надо мной шефство.

В тот момент, когда леди Уэлри вырвала меня из круга, я только что выбила себе право оказаться в объятиях кого-нибудь другого, кроме Игоря и Искандера.

- Куда ты меня тащишь? - прошипела я, уже не в силах удерживать на лице добродушный оскал.

Та в ответ только фыркнула.

- Потом спасибо скажешь!

Мне ничего не оставалось, как смириться. Против темперамента Джесс у меня не было действенного оружия. Насколько я успела понять, иногда перед ним пасовал и сам лорд Уэлри.

Или делал вид, что пасовал.

Пока добирались до моих покоев, а тянула она меня именно туда, я вспомнила об одной странности, что сначала не бросилась мне в глаза, а вот теперь вдруг показалась очень важной.

Увы, спросить, куда делась сначала моя троица, а потом и парочка из капитана и канира, я не успела. Мы уже пришли.

- Переодевайся, - сунув мне в руки длинную белую рубаху, до этого лежавшую на диване, она толкнула она меня в сторону гардеробной. - И быстрее.

- Это что? - вместо того, чтобы молча исполнить ее просьбу, уточнила я.

- Это? - удивленно переспросила Джесс. Потом закатила глаза и выдала: - Сама все увидишь.

И я опять сдалась, надеясь, что мне это когда-нибудь зачтется.

Когда вернулась обратно в гостиную, облаченная в белый балахон с разрезами от бедра, моя подруга уже тоже преобразилась. Ее наряд не был более скромным, чем мой, но смотрелся он... восхитительно. Не будь мне известно, сколько ей лет, не дала бы и двадцати.

- Я знала, что тебе пойдет, - довольно фыркнула она. - Но твоя прическа меня смущает.

Моя прическа... меня смущала с самого утра этого очень длинного дня. Мои, и так от природы вьющиеся волосы, завивали в еще более тугие спиральки, начесывали, укладывали, утыкали шпильками, украшенными камнями.

Леди Уэлри сказала, что получилось просто замечательно, и была очень удивлена, когда я ляпнула, что предпочла бы очередной заказ тысяч на двести, чем пережить еще раз подобную пытку.

Что делать, у нас с ней оказались несколько разные взгляды на жизнь.

И вот теперь та же самая прическа ее совершенно не устраивала.

- Давай-ка сделаем вот так.... - многообещающе произнесла она и слегка двинула рукой.

А ведь я уже почти забыла, что она называла себя ведьмой.

Все шпильки, заколки, цветочки и ленты, что удерживали сооружение из моих волос, повинуясь ее жесту, упали на пол.

Так просто....

- Пойдем босиком? - уточнила я, сделав вид, что демонстрация ее способностей меня нисколько не удивила. Ну, подумаешь... одним движением полностью разобрать всю прическу и даже избавить волосы от блесток, которыми меня щедро осыпали, закрепив прическу.

- Ой! - всплеснула она руками. - Я и забыла.

Я ей так и поверила....

Но собственное чувство тут же забылось, когда у моих ног появились маленькие тапочки с длинными лентами.

- Это что? - заставляя себя оставаться спокойной, спросила я.

- Последний писк ведьмовской моды, - улыбнулась она мне, надевая такие же. Ленты уже самостоятельно обмотались вокруг ее голеней, завязавшись игривыми бантиками. - Ну же, нас уже ждут.

Понимая, что спорить бесполезно, я подчинилась. Мысль о том, что это все скоро закончится, успокаивала, но не очень. До этого дня нужно было еще дожить.

- Ну и куда теперь? - проворчала я, когда мы вышли в парк. Ночь была теплой, но не для наших нарядов.

- Скоро узнаешь, - проворковала она, продолжая тянуть меня за руку. А ведь внешне такая хрупкая....

- Джесс, - решила я воспользоваться возможностью и кое-что разузнать об этом мире, - а Новая Земля - в секторе скайлов?

Она не остановилась, только фыркнула, усмехнувшись.

- Умеешь ты делать правильные выводы.

- Я буду молчать, - продолжила я, убеждая и ее и себя.

- Конечно, будешь, - как-то очень многообещающе произнесла она, но тут же меня успокоила: - Во-первых, тебе никто не поверит, а во-вторых.... - она на секунду задумалась, напугав меня этой короткой паузой, - ты уже взрослая девочка, чтобы знать цену некоторым словам.

Вздохнув с облегчением, я посчитала, что раз уж она начала отвечать на мои вопросы, то грех этим не воспользоваться.

- А зачем вы скайлам?

Вот теперь она притормозила. Посмотрела на меня, как на диковинку.

- Как думаешь, кто был первооткрывателем Новой Земли?