На линии судьбы

От неожиданности даже присвистнула.

- Как вам удалось вернуться?

- Почему вы меня дождались?

- Будем считать, что я не спрашивала, - улыбнулась я ему. - Где ваш груз?

- Подождите меня здесь.

Я, соглашаясь, кивнула. И даже не попросила поторопиться, хоть в ангаре и было ощутимо прохладно.

Он вернулся еще до того, как я классифицировала все следы на обшивке. Досталось ему и на планете, и на нижней орбите. Пару раз задело и в космосе.

- Мне даже завидно, - зябко передернув плечами, взглядом показала ему на модуль. - Не уверена, что бы сумела довести.

В руках Искандера было что-то не очень большое, полностью закрытое грубой черной тканью.

- Вы преуменьшаете свои таланты. Одна ваша сделка с Индарсом чего стоила.

Я позволила себе легкое изумление во взгляде, да только самой себе солгать не получилось.

Об этом заказе я старалась не вспоминать. В тот раз потеряла двоих: бортинженера, которого так и не смогла заменить и второго оружейника, место которого был вынужден занять Стас.

Была и еще одна причина, по которой хотелось все забыть. Сам Индарс. Правитель империи стархов, которые как раз и уничтожили метаморфов, захватив их территории.

Уже получив контракт, собиралась от него отказаться, лишь тогда узнав некоторые тонкости политики стархов, но Тарас, сообразивший, с чего я тогда завелась, убедил не делать глупостей. История давняя, произошла задолго до рождения как его самого, так и нынешнего правителя.

Лучше бы не убедил.

После похорон я не нашла ничего более умного, как дать Индарсу увести себя. Ни один из моих парней меня не остановил.

Та ночь была похожа на безумие. Индарс начал срывать с меня одежду, как только мы вошли в его покои. Я от него не отставала. В голове ни одной мысли, в теле дикое желание отдаваться и брать.

Руки, губы, два тела змеями сплетались на простынях.... Обрывки слов, звуки, стоны.... Он был опытным в делах любви, меня толкала на безрассудство жажда жизни.

Ночь пролетела, как один миг. Забрав с собой пустоту, но не сумев избавить от вопроса: "Зачем?"

Я ушла от императора на рассвете, найдя приготовленный для меня форменный костюм. Индарс не встал меня проводить, делая вид, что спит. А я побоялась дать понять, что заметила, как дрожат его ресницы.

Стандартный год спустя на мой личный комм пришло короткое сообщение. Без подписи. Всего два слова: "Ты помнишь?"

Я помнила. О том, что в его гареме более ста жен. И о том, что если я еще раз появлюсь у стархов, свободы мне не видать.

- Сделка с ним стоила мне двух членов экипажа, - резко отрезала я. - Интересно, каков будет результат этого контракта?

Как я и думала, он не ответил.

У выхода из ангара нас ждал Дарил.

Втроем добрались до небольшого грузового отсека, внутри которого находился супернавороченный сейф для хранения ценностей. Мастера Артура доработали промышленный вариант, добавив дополнительный контур защиты и оснастив капсулу маяком и посадочными патронами.

Хорошо еще, после того, единственного случая, который и стал началом нашей дружбы с хозяином Тандоры, сбрасывать груз мне больше не приходилось.

- Прошу, - широким жестом я пригласила Искандера. Сама отошла в угол. Дарил последовал за мной.

Скайл нашей скромности не поверил, вспыхнули лучи сканера, неизвестно откуда появившегося у него в руках. Искал скрытую систему записи.

- Могли и спросить, - обиженно протянула я, подмигнув своему помощнику. - Мы четко исполняем договоренности.

- Я предпочитаю быть в этом абсолютно уверенным, - холодно заметил скайл, закрывая дверцу. - Я выбираю первый, четвертый и пятый коды.

- На ваше усмотрение, - усмехнулась я. - Самое главное - все пополам.

Мы успели закончить все формальности до выхода из прокола. Когда Тарас вызвал меня в рубку, как раз вышли в коридор. Судя по голосу первого пилота, ему было просто скучно.

- Постарайтесь отдохнуть, - порекомендовала я скайлу, прежде чем уйти. - Может получиться так, что ваша помощь нам, действительно, будет необходима.

И опять та, едва заметная улыбка, от которой у меня сердце уже падало в пропасть странных, волнующих чувств.

Вот ведь....

- Боюсь, что именно так и произойдет.

Его слова оказались пророческими.

*  *  *

Семь стандартов тому назад

Соглашаясь на задание Дарил предполагал, что легко не будет, особенно первое время, но чтобы так... до полного опустошения... не ожидал. Это - если честно. Если - не честно, всего оптимизма хватило лишь на одну фразу: "Могло быть и хуже".

Еще бы представить, как это... хуже, в привязке к реальности. Представить, ужаснуться и принять, что этот вариант оказался не столь уж драматичен.

Вот только опыт и богатая фантазия пасовали, предпочтя вновь и вновь возвращаться к последнему заказу. Получился тот весьма далеким от представления Дарила о том, чем им придется заниматься.

А ведь казалось... все просто: груз - принял, груз - сдал. Ну, если очень не повезет, наткнешься на вольных, постреляешь, попетляешь, едва успев свалить в прокол....

Но теперь хотя бы было понятно, почему от взятого ими контракта шарахались и более опытные экипажи. Дерхичем на сленге перевозчиков называли выведенный в активную фазу ментальный симулятор, используемый в виртуальных борделях, а не детеныша экзотической ящерицы-дракона Дерх, считавшейся священной на одной из планет закрытого мира, как они думали, принимая решение взять заказ.

Чтобы выставить генераторы защиты достаточной мощности требовалось минимум сотен пять кредитов, да и то без гарантии. Спецу - сбросить на нейтральный уровень, а "поднять" до рабочей мощности уже по прибытии, не меньше. А вот "разогнать" на месте сборки и найти идиотов вроде них... за полторы....

Пока бодрствовали, еще ничего, не на те ритмы "садился", а как только в отключку, так все вокруг воспринималось нескончаемой оргией.... Если без жесткого контроля, то и сдохнуть от удовольствия не проблема. И сдыхали ведь, он о таких случаях слышал, и не раз.

Шесть суток на тонизаторах.... А могло быть и восемь. Несколько самоубийственных маневров, предложенных и реализованных Таши, и им удалось срезать почти сорок часов, способных стать критическими. Самолюбие уже не спасало. Самообладание - тем более.

Сон, несмотря на дикую усталость, не шел. Можно было, конечно, воспользоваться вбитыми еще во время обучения техниками, но Дарил не торопился, позволяя себе то скатываться в полудрему, то, вынырнув из калейдоскопа странных образов, в которых смешивалось и далекое прошлое и события последнего контракта, просто смотреть в потолок каюты. Серый и идеально ровный.

Информер дернулся, привлекая внимание, когда он в очередной раз едва не рухнул в благословенную тьму.... Дернулся и погас, вроде как извиняясь за несвоевременность.

Обмануть демона он может и хотел, но не получилось. Рывком сбросив тело с лежака - обстановка была весьма аскетичной, Дарил успел проскользнуть в узкую щель сдвинувшейся двери и подхватить сползающего на пол капитана.

- Что-то... мне....

На большее сил Таши не хватило, поднимал он уже обмякшее тело потерявшей сознание девушки.

- Стапель тебе в... - в сердцах выдохнул демон, активируя внутреннюю связь. - Сэйр, у нас проблемы. Я в медицинском.

- Принято, - с хриплым вздохом отозвался оружейник. Сидел... спал на вахте. - Отправляю к тебе Костаса.

Дарил собирался сказать, что обойдется, но... промолчал. Не был уверен.

Помятый навигатор появился в отсеке, когда демон уже сгрузил капитана в капсулу диагноста. И прошло-то всего пару минут, но выглядела та значительно хуже, чем когда он ее ловил.

- Стапель тебе в...! - повторив его высказывание, выдал самозабвенно Костас, мгновенно проснувшись.