Свод

— Думаю, — хрипло ответил Базыль.

— Думать, паря, надо было до того, как грибом обозвался. Теперь уж полезай в лукошко. Так чем тебе насолил тот подпанок?

Хмыза неопределённо пожал плечами:

— Да и вины-то на нем особой нет, пан сотник. Молод он ещё для того, чтобы как мы по уши в грехах увязнуть.

— А что ж тогда?

— Я в его землях, пока он в заграницах учился, промышлял как-то, — Базыль призадумался, — …охотой в лесах промышлял. В хороший сезон имел под собой до полутора сотен таких же «охотников». Хорошо мне жилось, вольно, а тут он объявился с каким-то заможным франтом. Вот по случаю приезда пана, местная шляхта голову и подняла. Приехал сам великокняжеский Писарь — отец этого молодца и обложили они нас в лесу так, что из живых остался только я, сестра моя Михалина да ещё двое «охотников» да и то, случайно.

Слушая это, Простов насторожился:

— Так что же, — тут же, не мешкая, спросил он, — у пана людей тьма?

— Людей у него достаточно это верно, да все за рогатину-то если и брались, то раз-два и то на панской охоте. Нас с сестрой полонили и, с подачи панского отца того, что королевский Писарь, меня отпустили. Сестра вступилась. …Вот так я к вам и попал. Здесь встретил тех двоих, что раньше со мной в лесу промышляли. Они рассказали, что Василий беглых литовцев в рать берёт и не обижает. Потом свели меня с Ёганом. До Руси я добирался плотами…

— Ну, об этом мы с тобой ещё поговорим, давай о другом. Что-то не сходится у меня твоя застёжка. Скажи, что ж это, пан твою сестру в наложницы взял …или как?

Хмыза понуро замотал лохматой головой:

— Нет, панчук вроде не такой, на это не пойдёт. Старый пан сказал, чтобы она послужила у него, зима на пороге, куда ей со мной? А не понравится, отпустит…

— Опять непонятно. Подождал бы чуток, сговорились бы да и сбежали.

— Зачем ей бежать, да и куда? Я-то привык мытариться по белу свету, а она? А так у молодого пана и накормлена, и досмотрена, и работой сильно не травят.

— Так за что ж, Базыль, эдакого пана да на осину?! Хм. — Удивился Степан, видя, как старательно что-то переваривает голова литовца. — Понятно, когда паны жилы из людей рвут или убивают, почём зря, тогда им самое место — в петлю. Не будь он сыном Королевского Подскарбия я тут же бы развернул сотню, хотя, — не стал больше особенно допытываться Простов, — тебе, конечно, паря, виднее, наше-то дело малое. Главное, чтобы попусту не ковылять невесть куда. Добычу в мешок, да побыстрее к войску вернуться, а сделать это нужно не позднее декабря.

— Вернёмся, пан сотник, — тяжело выдохнул Хмыза, — к тому времени вернёмся. И добычи богатой из тех земель наберём и. панов местных в петлю, …всех.

Степан только пожал плечами, да махнув Базылю, мол, иди, поднялся и стал застёгивать засаленный походный кафтан…

Михалина шла к бабке Анатоле. Ворожея жила в глухом лесу у большого Олтушского озера[169], плотно окружённого трясинами да болотами. В тени известной всей округе Варвары мало кто помнил о сухой старушке, что как болотная берёзка прожила в лесной глуши, проводя всю свою жизнь в напрасных трудах — сводя пришедших за помощью людей с их прошлым и будущим. Всем известно, что подобная стезя неуклонно требует себе обязательный оброк самого строгого жертвоприношения — одиночества. Вот и Анатоля в своём давнем решении ведать или не ведать выбрала первое, а вместе с ним и судьбу отшельника.

Жива она или нет спросить было не у кого, а потому, искать её следовало в крохотной лесной избушке недалеко от большой воды. Там, собирая травы, да каждодневно молясь пращурам и древним Богам о спасении собственной души, она к нынешним временам прожила уже более полувека. Чтобы перечесть всех родственников бабки Анатоли хватило бы пальцев одной руки. Среди них значился и отец Михалины, безвременно угасший что-то около десяти лет назад от долго травившей его костоеды[170].

Давно, когда родители были ещё живы, а маленькие Базыль и Михалина топтали пыльные жизненные дорожки ещё босыми детскими ножками, бабка несколько раз приходила в гости к Хмызам. Михалина, как и все дети относилась ко всему загадочному трепетно, а потому хорошо помнила, как Анатоля говорила матери, чтобы та отвезла больного отца к ней на болото. Всё напрасно. Бабка ушла в лес и больше не появлялась. Может быть, решила, что двоих приглашений достаточно, а может…. Так или иначе, а мать не поверила в её силу. В довесок ко всему кто-то из соседей сказал, что все хвори отца как раз и накликала эта кривая болотная старуха, а уж этому-то поверить было куда как проще.

Что теперь о том судить: кто прав, кто виноват? Умер отец, а через три года от сухотки за ним ушла из жизни и мать. Остались Базыль и Михалина одни во всём белом свете. Бедные сироты никому были не нужны. Соседи и дальние родственники от них отмахнулись, как же, дай бог со своими детьми сладить, не то с чужими, тем более, что мальчуган-то сиротка слыл отчаянным аторвой и вором.

Вот и шатались они от двора ко двору, редко подъедаясь в корчмах да харчевнях на дармовой работе, а чаще отсиживая коленки, да выпрашивая милостыню. Брат как мог оберегал Михалину, не давая ей опуститься до плотно подобравшегося к ним омута грязи и беды, а она, не видя иного пути, шла по пятам за тем, кто ловко обучился облегчать от кошельков своими тонкими ручками тяжёлые и не очень пояса.

Недоброе детство настолько крепко прикормило его «татьевым хлебом[171]», что и к зрелым годам Базыль так и смог обучить свои руки ничему толковому.

Михалина же напротив, часто нанимаясь и работая в разных местах, научилась многому. Время шло, и она стала всё дольше задерживаться в местах, где требовались её ловкие и умелые руки. Базыль же, почувствовав, как налаживающаяся жизнь сестры всё больше даёт ему свободы, ничего лучше не придумал, как с подачи кума собрать в лесу таких же лихих мужиков как сам, да пустить своё единственное недоброе умение в широкое русло.

С того-то самого момента и Михалине стало жить худо и самому атаману Хмызе доставалось немало, ведь его часто ловили. Не сложно представить, чтобы с ним было, если бы не хранила эту косматую голову шальная, чёрная удача. Знали бы обленившиеся жолнеры да судьи кого они не раз ловили за мелкие провинности, давно бы уже затянули конопляную верёвку на его тонкой вые…

Михалина сошла с дороги и ступила под безмолвные своды утреннего, осеннего леса. Здесь было значительно теплее, не было ветра, а мягкий покров лесной тропинки делал бесшумными её неторопливые, лёгкие шаги. Девушка переложила в левую руку крохотный узелок, с припасёнными для старушки гостинцами, и засеменила по выгнутому и затяжному спуску во влажную низину.

Медлить и останавливаться не стоило. Дорога из этих мест к Олтушскому озеру хоть и одна, да уж больно она длинная, почитай вёрст восемь с гаком. Дум, собравшихся в девичьей голове, было достаточно для того, чтобы заполнить всё отпущенное на это время. В Мельнике никто не хватится. Пан, забрав с собой Рычы, (так, на мужицкий манер звала его Михалина) на весь день отправился в Патковицы, а без них в отлаженном домовом укладе чужой девушке, за которой присматривали только паны, просто не было места.

В самом начале пребывания в Мельнике Михалина уяснила себе одно: «делай что скажут, только будь на виду». Потом, присмотревшись к своей незамысловатой жизни у пана, она стала всё реже появляться на глаза господ. Когда не было работы, отсиживалась то парке у реки, то в лесу вдали от дома. Казалось бы, делай, что хочешь, иди, куда глаза глядят, только вот беда, идти-то ей было некуда. И если раньше быстро очнувшаяся от всей этой беготни по лесам девушка часто задумывалась о том, как бы это дождаться брата и сбежать с ним куда подальше, то теперь, когда в её жизни появился Свод…

«Ох, Свод». От одного его имени у бодро шагающей по лесной тропе девушки застывало дыхание, и немели ноги. Могла ли она подумать, что он станет ей таким родным в миг, когда неизвестные паны выкупили её тогда у сквалыги Винсента? Наверное, нет. В то время лихой дух побега толкал её в спину, говоря: «вот ещё счастливый случай. Прав брат, в жизни везёт ловкачам и пронырам. Плыви, Михалинка, по этой реке, а при удобном случае выберешься и на берег».