День середины лета

- Так, может, хоть ты объяснишь мне, отец? Почему мне нельзя знать о том человеке? Кто он такой - Огнезор?

Глаза старика так и вцепились в послушницу, благостная улыбка окончательно пропала с тонких, высохших губ.

- От кого ты слышала это имя? - с непривычной суровостью потребовал ответа Гутор. - Твоя наставница говорила о нем?

- Нет, нет... - растерялась девушка, чувствуя, что ее маленькая ложь о госпоже жрице была истолкована каким-то превратным и очень нехорошим образом. - Я не... помню. Это кто-то из пришлых упомянул, у Алим я только спросила... Из глупого любопытства... Прошу прощения...

Врать настоятелю получалось плохо, но так велико было сейчас Илл'ыно смятение, что лжи за ним старик, кажется, не почуял.

- Этому "пришлому" повезло, что его услышала ты, а не кто-то из старших жриц, - с тяжелым вздохом проронил он.

- Почему? - переспросила девушка, ощущая, как холодеет все внутри от очень нехорошего предчувствия.

- Видишь ли, девочка, - сочувственно пояснил Гутор, конечно, жалея неразумную послушницу с ее неуместным и опасным любопытством, - подобные имена в стенах Храма называть запрещено. Строго-настрого!.. Это же имя запрещено особенно, ибо принадлежит оно нынешнему Гильдмастеру...

- А-ах! - не смогла сдержать Илл'а пораженного стона. И ей пришлось зажать рот руками, чтобы стон не превратился в крик.

"Тебя сделали для Огнезора, лекарка... - опять зазвенели в ушах едкие слова незнакомки. - Твоя жрица признает лишь одного бога..."

- И вовсе незачем так пугаться! - неправильно понял ее вскрик настоятель. - Тебе, молодой, наивной девочке, это, конечно, простительно. Но все же... Я бы на твоем месте меньше слушал, что плетут по углам суеверные клуши! Не печаль старика, Илл'а! Не заставляй меня думать, что даже ты, одна из лучших наших учениц, подвержена всеобщей злобе и глупости!.. Богини ко всем благостны - и, несомненно, грех считать по-другому!.. - он выглядел теперь почти раздраженным, что было для Гутора так же необычно, как фривольные куплеты для почтенной сестры Харги.

Под таким напором даже Илл'ын страх на миг съежился, потускнел, уступая место изумлению.

- Не верь всему, что кричат фанатики, девочка, - с досадой увещевал настоятель. - Пусть Храм никогда не признает такого прилюдно, но именно нынешнему Гильдмастеру Империя обязана последними десятью годами процветания. А это стоит гораздо большего, чем все сказки о "ледяном дьяволе" и его свите!..

- Но как же тогда Император? - подала голос Илл'а, отчаянно пытаясь не растерять остатки уплывающего здравомыслия.

- Император? - старик невесело улыбнулся. - Ты же, девочка, уже была во Дворце? Значит, видела нашего Императора...

Мгновенной вспышкой пронеслась перед Илл'ыными глазами недавняя страшная картина: ложе в роскошной опочивальне с разлагающимся заживо, полубезумным существом...

Нет! Такого просто не может быть!

Остатки выдержки покидали ее, сменяясь подступающей истерикой.

"Я не торгуюсь в вопросах, что касаются Империи!" - все звучал и звучал в голове чуть охрипший, безжалостный голос.

Ее СДЕЛАЛИ для ЭТОГО человека?!

Правда была еще хуже, чем все домыслы. Уже не слушая отца Гутора, Илл'а тяжело, отчаянно всхлипнула.

- Ну вот, я опять напугал тебя, маленькая фея! - сочувственно покачал настоятель головой. - Мир за этими стенами жесток, и сталкиваться с ним тебе еще слишком рано! Боюсь, наставница была права, не давая воли твоему любопытству... - сухие, жилистые руки потянулись к девушке, предлагая поддержку и утешение. - Позволь хотя бы облегчить твою тревогу и подарить спокойный сон...

Пальцы, грубые и мозолистые от постоянной работы со ступкой да колючими стеблями трав, погладили Илл'ыны волосы; медленно, целительно прошлись по вискам и лбу. Покой разлился по телу, все страшные мысли тут же вылетели из головы, и девушке захотелось немедленно свернуться клубочком, как маленькому котенку, да погрузиться в безмятежный, по-детски крепкий и яркий сон.

- Теперь иди к себе да отдыхай, - успокаивающе проговорил старик.

И, ни о чем уже сегодня не думая, Илл'а тихонько побрела в свою келью.

* * * 

Но утро сполна вернуло и тревогу, и вчерашний ужас. Подхватившись, девушка заметалась по келье, не в силах заставить себя успокоиться. Слова незнакомки опять вертелись в голове, кровью стучали в ушах, горячей волной дурноты захлестывали желудок и ноги.

Но куда больше страха жгло Илл'у чувство предательства. Предательства от единственного человека, которого она считала родным. От той, что была ей наставником и - чего уж там! - почти матерью...

От святой жрицы, служившей, на самом деле, Гильдии...

Как же так?! Почему же это?! За что?..

Да будь безумная Алим трижды проклята за это!..

Только раз надрывно всхлипнула Илл'а, преисполнившись испуга да горечи, утонув в бессмысленной и совершенно бессильной ярости. Затем лишь гневно кусала губы. Нет, она не станет реветь, как обиженный ребенок! И молча ждать своей участи тоже не станет!

Что-то решительное и злое окончательно проснулось в ней. Послушное, кроткое существо, тайком выплакивающее свои горести в твердую монастырскую подушку, - это вовсе не Илл'а! Это никогда Илл'ой не было! Словно день за днем, всю свою глупую жизнь она пялилась на себя со стороны, притворялась кем-то другим, чуждым ей и глубоко неправильным.

А теперь пришло время пробудиться. Понять, кто она и чего же ей хочется. Научиться самой принимать решения, не играя больше по правилам старших и сильных... В конце концов, могучие мира сего и сами разберутся со своими бедами! Ей же, скромной лекарке, нет дела ни до Дворца, ни до Гильдии. Так пусть все их проклятые игры провалятся к десяти дьяволам!..

Как же велико было в ней искушение опять, как и в детстве, побежать с повинной к отцу Гутору! Как и вчера, испросить у него совета, рассказать все без утайки - и, может быть, искать защиты да помощи!.. Но свежа еще была память о вчерашней встрече с черноглазой незнакомкой. Ничего не стоит темному мастеру проникнуть даже в храмовые стены - теперь Илл'а это точно знала! А значит, каждое ее слово может стать приговором для здесь живущих, каждая минута трусости привести к чьей-то жестокой смерти!

Нет, такого она не допустит!

Сбежать, скрыться так, чтобы даже вездесущая Алим не нашла, - вот, наверное, единственный для нее выход! Суматошная столица, многолюдный Крам, угрюмые Восточные острова, дикие Северные горы, далекий-предалекий Южный - Илл'а может осесть где угодно! Лекари везде нужны, так что голодать ей не придется. И что с того, что об этих землях ничего она толком не ведает? Бедные поселяне, срывающиеся с насиженных мест в поисках лучшей жизни, вряд ли знают о мире больше. Она, Илл'а, хотя бы умеет читать да писать - умения, конечно, бесполезные в лесу против волков и медведей, зато с ними не пропадешь в любом мало-мальски крупном городишке!..

Так, подбадривая да уговаривая себя, лихорадочно перетряхивала Илл'а свои убогие храмовые пожитки, пытаясь отыскать в них хоть что-то полезное для той новой, неизвестной ей совсем жизни, в которой виделось сейчас девушке спасение. Сумка для сбора трав, смена белья, мягкие (совсем не для уличных камней и грязи!) башмаки, пара потертых лекарских балахонов, моток ниток с иглой, деревянный гребень, лента в косе да кусок душистого храмового мыла - вот и весь нехитрый скарб послушницы. Особо и выбирать-то не из чего! Ну, может еще найдется в сундуке да под койкой с полдюжины мешочков и склянок с лично приготовленными Илл'ой зельями... Их, если повезет, можно будет продать болезным горожанам, ленящимся брести в храмовую лавку... Вот только (тут у Илл'ы сердце застыло) купит ли хоть кто-нибудь лекарство у беглой послушницы? Не погонят ли ее прочь из любого, нуждающегося в настоящем целителе, дома? Не вернет ли ее в стены Храма первый же встреченный наряд городской стражи?..