Страница 13 из 73
Сколь бы неприятным ни было поражение, пока ты жив - всегда есть возможность отыграться. Не зря Архаш так усердно внушал себе эту простую истину, зло чеканя шаг на грязной мостовой чужой столицы! Слепая звезда Взывающих сегодня еще не отвернулась от него...
Архашев шанс нагнал их в припортовом переулке. Высокомерный старик, бросая осторожные взгляды по сторонам, оставил за спиной карету с охраной да на свой страх и риск преградил командиру путь.
- У нас есть несколько минут для разговора, господин посол, пока твои незримые "сопровождающие" отстали, отвлеченные моими людьми, - торопливо заговорил он, игнорируя приставленный к горлу широкий меч одного из телохранителей.
- Разговор с Взывающим - это привилегия, которую еще надо заслужить, - нахмурился Архаш. - Будут ли твои слова стоить моего внимания, бесцеремонный незнакомец?
- А я смотрю, ты не в духе, чужеземец... - растянул наглец рот в ухмылке. - Знакомство с Гильдмастером прошло не слишком гладко?
- С кем? - переспросил командир, раздражаясь от назойливости имперца пуще прежнего.
- Ну-ну, не стоит гневаться! Мне ли не знать, как любит потешить благородное собрание наш скрывающий лицо "друг"!..
- Что тебе известно о нем? - вскинулся Архаш, впервые посмотрев на старика с интересом.
- Многое, очень многое, господин посол! Ты столкнулся с кем-то, знающим о вас больше, чем допустимо, не так ли? И вряд ли ожидал этого... А ведь люди Гильдмастера повсюду! Стоило вашим кораблям войти в гавань - и ему сообщили об этом... Огнезор вообще осведомлен всегда да обо всем! И тебе неплохо бы найти кого-то, разбирающегося в здешних делах...
- Тебя? - понимающе скривился Архаш. Предателей он презирал, хоть и терпел, как явление полезное.
- К примеру, - не стал отпираться старик. - Высокий лорд Амареш к твоим услугам.
- Столь знатная птица - и в таком зловонном месте? - с сомнением обвел командир взглядом сначала лорда, а затем - грязный припортовый переулок. - Должен ли я верить тебе? Может, тот, кого так жаждешь ты продать, и прислал тебя? Твои амулеты надежно скрывают от меня истину. Сними их - и поговорим...
Лицо старика застыло в холодном высокомерии.
- Думаешь, я дурак, господин посол? - искривил он сухие губы. - Мне нужна роль соратника - не слуги! Коль решишься - жду в полночь на восточной стороне Пиратского острова.
Двумя пальцами брезгливо отвел он меч от своего горла и, не прощаясь, зашагал к карете.
* * *
Пиратский остров в водах между Крамом и столицей издавна имел дурную славу досадной занозы, намертво впившейся в честные сердца (и места куда менее благопристойные) ревнителей имперской законности. Сколько бы ни старались стражи, морские да сухопутные, устраивая облавы в извилистых полузатопленных тоннелях, вымытых морем в ноздреватом камне, - лихого брата, давшего острову название, не становилось меньше. И даже всемогущая Гильдия что-то поделать с этим была не в силах: чем грозней и неожиданней оказывались визиты сюда темных мастеров, тем изобретательней и шустрее ухитрялся местный люд столь незваных гостей избегать.
Архаш, конечно, всего этого не ведал (об острове он знал только из слов своих пленных), но торчащая посредь волн морских безлюдная скала и без того сразу показалась ему местом подозрительным да опасным - а потому, самым что ни на есть подходящим для встречи с властолюбивым имперским лордом.
Попасть в ловушку командир не боялся. Самоуверенная надменность Взывающих да воинская привычка рисковать собой - то, что всегда отличало подобных ему от прочих. От покоренных и покорных. От рабов, приспешников и слуг...
Исполненный предвкушения да мрачного самодовольства, высаживался Архаш на пустынную полосу гальки, что вклинилась между двух круто убегающих прямо к звездному небу скалистых стен.
Имперец уже ждал - чересчур прямая, нелепая в этом морском безлюдье фигура, укутанная длинным старым плащом с чужого плеча. Тусклый масляный фонарь, водруженный среди камней, бросал грязно-бурые пятна на носки Амарешевых сапог, лицо же лорда оставалось в тени - только глаза поблескивали зловеще да холодно...
Словно у заправского злодея из так любимых простонародьем уличных спектаклей!
Архашу стало смешно - и очень неуютно в то же время. Никак не мог отделаться командир от чувства, будто, лишь ступив на проклятую чужую землю, был закручен он в нелепой шутовской суете из громких слов да пестрых балаганных масок. Все здесь выходило не таким, как кажется! Не вспоминали дикари-имперцы ни о благе, ни о высокой цели. Всякий поступал, как вздумается, заботясь лишь о своих нуждах... И даже наделенные силой крутились в общей сумасшедшей пляске, не подчиняя себе прочих и не владея ими!.. В странные игры друг с другом играли имперцы... Непонятные, дикие для человека, привыкшего к мудрой, безоговорочной покорности!
Эти думы раздосадовали окончательно и без того недобро настроенного Взывающего.
- Говори, зачем звал меня! - забыв о приветствии, бросил он старику куда неприязненней, чем собирался.
Упрашивать того не пришлось. Не первый год, видать, копился в сердце лорда гнев! Одержим он был жаждой власти да слепым, всепоглощающим желанием даже не отомстить - обыграть хитроумного противника. И вот этому ничтожному, мнящему о себе невесть что, человечку надлежало стать главным союзником Пришествия? Презрительная усмешка так и просилась на уста Архаша.
Однако говорил старик вещи весьма тревожные. Лекари, поднимающие со смертного одра; воины, стоящие целой армии; тайны, прошлые и нынешние, власть и страх - все в руках единственного человека. И человек этот, тот, кого называют Гильдмастером, сумел вселить опасливый, суеверный трепет даже в безбожные сердца свободолюбивой имперской черни! Среди темного люда повсеместно слывет он чуть ли не самим дьяволом!..
Не столкнись Архаш с этим мужчиной лично - ни за что бы в рассказанные Амарешем сказки не поверил! Командиру и сейчас досадливо не хотелось верить. Всегда непросто отказаться от мысли о легкой победе!
Но противника нужно узнать. А сила того, коли верить старому лорду, может стать его же и слабостью. Гильдмастер подчинил себе многих и многое, он успевает везде и повсюду - но все, выходит, держится на нем одном! Пока не сменился нынешний бессильный Император, пока жива да при власти недовольная Правящим Домом знать, пока армия подозрительна и враждебна к Гильдии, а Храм проклинает темных мастеров на каждой службе - грандиозная, с таким трудом сплетенная Огнезором паутина может лопнуть в любую минуту! Стоит только подсобить немного со стороны...
Все же корабли Взывающих появились очень вовремя!..
Решение о союзе Корага, Взывающего к Поклонению, с Амарешем, как будущим и самым выгодным для Сорока Княжеств Императором, казалось таким, пусть не простым, но очевидным! И все же что-то тревожило командира в исполненных желчи речах властолюбивого лорда, что-то дергалось знакомо в Архашевом нутре, когда расписывал с гневом старик деяния их общего противника. Никак не выходило ухватить эту хитрую, юркую мыслишку, отчего мрачнел Взывающий с каждой минутой. Но слова о трепете и дьяволах вдруг расставили все по местам, внеся дивную ясность в растравленную последними событиями командирову душу. И тогда открылась Архашу простая и оттого лишь более ужасная истина: этот край никогда не примет Корага! Ибо, без сомнения, был уже здесь СВОЙ ВЗЫВАЮЩИЙ К ПОКЛОНЕНИЮ.
Война, которой жаждал лорд-предатель, на деле оказалась невозможной. Запретная и глубоко противная всему, чему учили Взывающих да их рабов с младенчества, - она стала бы губительной и заранее обреченной на провал. Хотел ли Архаш взваливать на себя такую обузу? Нет, без сомнения!..
А значит, его людям надлежит оставаться в тени.
Но даже так они могли кое-что сделать...
- Я помогу тебе нашей силой, - уклончиво пообещал он. - Однако... пока жив тот, кого зовете вы Гильдмастером, Взывающие не развяжут войны в открытую. У нас свои законы и своя вера, высокий лорд. Поднять руку на кого-то вроде вашего "дьявола" для нас неискупимый грех и преступление. Освободи нам путь, Амареш - и ты получишь свой трон и нашу поддержку.