Возраст любви

— Какая еще история? — удивился Саймон. До сегодняшнего дня он ни разу не слышал имени Пендрагонов.

— Несколько поколений назад, во времена моего прадеда, один из де Боунов был помолвлен с дочерью Пендрагона. Брачный договор был подписан, приданое отправлено в дом де Боунов, когда жених неожиданно умер до свадьбы. Жадные валлийцы потребовали вернуть приданое. Мы, разумеется, отказали. Не наша вина, что парень умер после подписания бумаг. Приданое девчонки было нашим по праву. Но проклятая дура взяла и спрыгнула с башни, потому что, видите ли, без приданого она не могла выйти замуж за другого и ни один монастырь се не принимал. Пендрагоны проклинали нас, но, согласись, при чем тут были мы?

На этом все бы и кончилось, если бы валлийцы отступились, но не тут-то было. Они похитили наследника де Боунов и оскопили в отместку за смерть дочери. Долго он, конечно, после этого не прожил, но жена, к счастью, ходила беременная и родила ему двух близнецов. И воспитала в ненависти к валлийцам, а особенно к Пендрагонам. Вот с этого все и пошло. Пендрагоны и Боуны не женятся и не выходят замуж друг за друга, и на этом конец.

— Как давно это случилось, отец? Сто лет назад или больше? Не пора ли прекратить бессмысленную распрю? И нет ли для этого способа лучше, чем брак между Пендрагон и де Боуном? На этот раз свадьба будет отпразднована, и у де Боунов появятся новые наследники. Помолвка послужила началом кровавой вражды. Пусть все завершится венчанием.

— Иисусе! — яростно выпалил Хьюго. — Этого я всегда и боялся! Ты, чертов мягкосердечный слабак! Возьми девчонку, оседлай и объезди, если так уж невтерпеж, но женишься только на той, кого выберу я! Ты не посмеешь ослушаться!

— Я женюсь только на Джунии Пендрагон! — рассерженно воскликнул Саймон.

— Ты женишься на Эйслин де Белло! — заревел Хьюго. — Она единственный ребенок, и ее отец так же стремится к этому браку, как и я!

— Сначала ты говоришь, что всего лишь присмотрел мне невесту. Теперь же оказывается, что переговоры уже идут полным ходом, но ты не посчитал нужным сообщить мне. Я не какой-нибудь двенадцатилетний молокосос, отец! Мне уже восемнадцать.

— И все же по закону ты обязан мне повиноваться.

— Я могу покинуть Аграмант, — пригрозил Саймон.

— Оставить собственный дом? — прогремел отец, почти швырнув кубок на стол, так что по давно немытым доскам потекла тонкая струйка вина. — И куда, черт возьми, ты направишься? Что будешь делать, проклятый слабак?

— Обращусь к семье моей матери.

— Не думаю, что дед, выслушав тебя, возьмет под свое крылышко. Выгонит, как только узнает, почему ты явился! Твой дед лучше других понимает необходимость выгодного брака. Эйслин де Белло станет тебе превосходной женой. Ее земли плодородны. На лугах пасется тучный скот. Она принесет в приданое не только серебро, но и золото.

— Но если они так богаты, почему выбрали нас? Мы всего лишь младшая ветвь рода, ты сам это сказал.

— И все же мы — де Боуны. Хотя де Белло богаты, но не знатны, как мы. У отца Эйслин больше нет детей. Род отца умрет вместе с ней, но может продолжиться через де Боунов. Я уже видел ее. Девка созрела для доброй вспашки, и, если как следует намнешь сучонке брюхо, она родит тебе полный дом сыновей.

— Похоже, ты бы и сам рад ее заполучить. Почему бы тебе не жениться? Почему именно я должен быть жертвенным агнцем во имя твоей жадности? И если хорошенько подумать, что это, спрашивается, нашло на де Боунов, когда они отказались вернуть чужое приданое? Свадьба не была отпразднована, а в смерти жениха они не были виноваты. Приданое следовало вернуть. Так что алчными получились не Пендрагоны, а де Боуны.

— Они убили нашего наследника, — проворчал Хьюго.

— После того как их дочь обманули, опозорили и заставили покончить с собой. Думаю, они посчитали возмездие вполне справедливым.

— Пойми, Саймон, дело даже не во мне. Лорд Дракон никогда не позволит тебе жениться на его дочери. Пендрагоны ненавидят нас не меньше, чем мы — их. Выброси девушку из головы и подумай насчет женитьбы на Эйслин.

— Я не женюсь на ней, — покачал головой Саймон. — Моей женой будет только Джуния, или я вообще никогда не пойду к алтарю.

— Я твой отец, и ты обязан подчиняться! Почему ты вдруг вообразил, что имеешь право сам выбрать себе супругу?! — взорвался Хьюго.

— Но ты же выбирал! — возразил сын.

— Да. Но я был наследником Аграманта. Мой родитель давно умер, но и он не смог бы найти мне лучшей невесты. Я во всем следовал его заветам. Никто не мог знать, что она окажется столь хилой здоровьем. А вот у тебя нет причин противиться воле отца.

— Прикажешь убить тебя, чтобы стать господином Аграманта и взять Джунию в жены? — гневно воскликнул Саймон.

— У тебя духу на такое не хватит, — издевательски хмыкнул Хьюго. — Потому что ты размазня и хлюпик! А вот невеста, которую выбрал я, — сильная и упорная женщина. Она сумеет прибрать тебя к рукам и постараться, чтобы ты делал все, что следует, когда меня не будет. И нечего тут страдать! Тошно смотреть на твою кислую рожу! Сказано же, если уж так хочется, переспи с девкой! А когда поостынешь, мы навестим семью де Белло, там и познакомишься с невестой. Как я уже сказал, она вполне созрела. Ядреная сучонка!

— Гореть тебе в аду!

— Обязательно, и вне всякого сомнения. Со временем. Но обещаю, мальчик, что сперва хорошенько повеселюсь на земле.

И он расхохотался вслед сыну, рассерженно устремившемуся из зала.

Саймон удалился к себе в комнату и бросился на постель. Какая сокрушительная неудача! Но он любил Джунию и пока не собирался сдаваться. Он сам поедет к ее отцу! И сделает все, чтобы получить у лорда Дракона согласие жениться на Джунии!

Услышав стук двери, он поднял голову. На пороге стояла старая Элга.

— Мой бедный мальчик, — начала она.

— Ты была в зале? Или кто-то передал тебе наш разговор? Или крики разносились по всему замку?

Элга села на кровать.

— Ты должен оставить эту девушку, иначе отец сделает все, чтобы вы разлучились. Хьюго де Боун — плохой человек. Ты еще не знаешь, на какие подлости он способен. Только твоя мать, упокой Господи ее добрую душу, могла держать его демонов под спудом. Если действительно любишь эту девушку, распростись с ней как можно скорее, иначе подвергнешь ее смертельной опасности.

— Я поеду к ее отцу и все объясню, — заупрямился Саймон. — Увидев, как я люблю Джунию, он наверняка позволит нам обвенчаться.

Элга, потрясенная наивностью воспитанника, сокрушенно покачала головой.

— Мальчик мой, даже если лорд Дракон и примет в расчет любовь, которую вы с его дочерью питаете друг к другу, что ты можешь ему предложить, коли отец лишит тебя наследства?

— Ну и пусть лишает! Джуния стала моей жизнью! Сегодня, когда она сказала, что любит меня, я думал, что сердце разорвется от счастья! Как я могу забыть о ней?

— Ты должен, Саймон, — вздохнула Элга, — в противном случае та месть, которую твой отец обрушит на невинную деву, окажется твоей виной, А в довершение всего тебя еще вынудят жениться на девушке, которую выбрал Хьюго. Джунии же придется выйти за мужчину, которого выберет отец. Лучше прервать эту несчастную связь немедленно, чтобы ваши сердца смогли со временем исцелиться.

И, нежно погладив его плечо, добавила:

— Мне очень жаль, мальчик, но в жизни чаще всего выходит так, что мы не всегда получаем желаемое или делаем то, что нам нравится. Так уж заведено в мире.

Саймон застонал, глухо, отчаянно, горько.

— Через три дня я должен увидеться с ней у Мриддин-Уотер, — пробормотал он.

— И скажешь, что этот союз невозможен? — осторожно осведомилась Элга.

— Не знаю.

— Ты, случаем, не раскупорил се, парень? — встревожилась старушка, участливо глядя на воспитанника.

— Иисусе, нет! — с такой силой вырвалось у него, что она сразу и безоговорочно поверила. — Я люблю ее, Элга. И не стал бы позорить!

— Разумеется, малыш, но я сочла за лучшее спросить, — кивнула она и поднялась. — Оставляю тебя обдумать, что ты ей скажешь. У тебя есть три дня, чтобы все решить.