Клеймо зоны

— Пифа? Пифа?!

Ксанта не сразу сообразила, в чем дело. Но похоже, небольшая воронка курилась сейчас как раз на том самом месте, где несколько мгновений назад полз помощник ведущего. Что-то прокричал Кузнец — похоже, он обращался к подруге, однако Москит тоже обернулся, среагировав на звук. Лицо у него было каменное. Ксанта спросила, не слыша собственного голоса, хотя все и так было понятно:

— Что с ним?

— Уже ничего, — безнадежно проговорил сталкер.

Она с трудом сглотнула подкативший к горлу непрошеный комок. Вот и все. Только что Пифа был жив, шутил и ругался, смешно спотыкаясь на «п» и на «б». Говорил: «Контузило недавно. Скоро п-пройдет». Получилось действительно скоро, не прошло и суток…

Подполз Денис, принялся испуганно обшаривать ее в поисках ран и повреждений. Возле сдающего задом бронетранспортера с оглушительным грохотом разорвалась еще одна серия мин.

— Минометчики офонарели совсем?! — проорал Кузнец, убедившись, что с ней все в порядке. — По своим ведь бьют! Они их уже с землей смешали!..

— Это не военные! — гаркнул в ответ Москит. — С той стороны Периметра лупят!.. — Он сорвал голос и хрипло закашлялся. — Да хрен со всеми ними! Уходить надо!

— Посечет осколками! — яростно крикнул Денис. — Захреначат немного в сторону, и привет, приплыли!

— Ползком надо…

Переднее колесо рывками сдающего то вперед, то назад БТРа неистово полыхало. Непонятно, что могло вызвать такое яростное пламя — колесо словно облили авиационным керосином. Солярка так ярко гореть не может, да и утечка топлива скорее возникла бы на корме, где расположен двигатель. Возможно, кто-то из таинственных минометчиков из-за Периметров что-то перепутал и зарядил вместо осколочной зажигательную мину. А может, и не перепутал вовсе…

Дернувшись еще пару раз, бронетранспортер замер посреди поля. Потом боковой десантный люк откинулся, и из него ужом выскользнул человек в комбинезоне водителя-механика. Стрелок выбрался из машины с другой стороны — похоже, оставшиеся без командира члены экипажа запаниковали под минометным обстрелом и, увидев вырывающиеся из-под днища машины густые клубы жирного черного дыма, решили, что бронетранспортер подбит. Однако им определенно лучше было бы оставаться под защитой брони, потому что следующая серия минометных разрывов смела стрелка с борта, превратив его в кровавый фарш. Механик еще успел сделать несколько шагов в сторону группы Москита, прежде чем минные осколки нашпиговали его, как охотничья дробь утку.

С той стороны автоматных выстрелов больше не доносилось — похоже, из десанта, высаженного бронетранспортером, в живых не осталось ни одного человека.

— Нельзя назад! — прорычал Кузнец. — Вон куда надо! — Он ткнул пальцем в сторону БТРа. — Осколки броню точно не пробьют!

— Вертолет пробьет! — Москит глянул на него дикими глазами, только что пальцем у виска не покрутил. — Съехал?! Это же отличная неподвижная мишень!

— А мы из нее сделаем движущуюся!

— Ты что же, умеешь водить эту дуру?!

Кузнец кивнул:

— Приходилось…

Москит недоверчиво мотнул головой:

— Слушай, он же горит!..

— Фигня! Похоже, внутри ничего не повреждено. Даже если колесо сгорит до обода, устойчивость смертельно не нарушится. Эти машинки специально делают для таких экстремальных ситуаций! Надежнее и проще только цинковые гробы!

Сталкер размышлял лишь пару секунд.

— Тогда давай за рычаги! — рявкнул он. — Заводи это долбаное корыто, и линяем ко всем чертям!

— Там руль…

— Да какая разница! Хоть штурвал! Давай рули к ядреной бабушке, пока нас не накрыло! И не оглядывайся — девчонку я дотащу. Вперед!

Москит схватил Ксанту за плечи и резко вздернул на ноги. Она зашипела от боли — все тело превратилось в сплошной синяк.

— Ты поаккуратнее с ней! — обернулся Кузнец. — Может, контузило…

— Да беги же, мать твою!!! За руль! Шевели ластами! Холодный свист очередного залпа оборвал разговор.

Медлить дальше было опасно. Кузнец прорычал что-то и бросился к осиротевшему БТРу.

— Спокойная ночь! Легкая дорога! — орал он на бегу. — Да чтоб я сдох!

Глава 6

В городе царил беспорядок, больше похожий на тихую панику перед отступлением. По улицам метались штабные машины с натовскими звездами во весь капот, патрули на каждом перекрестке потрошили немногочисленные гражданские легковушки. Еще вечером все было спокойно. А сейчас… По дороге к бару «Шти» у Ская трижды проверили документы, тщательно изучили разрешение на пребывание в «тридцатке». Хорошо не взялись обыскивать. Если бы нашли контейнер, то гм… Попробуй объясни, откуда такое спецснаряжение у вынужденного переселенца, подрабатывающего подсобным рабочим на электроподстанции.

После выхода из-за Периметра Скай сутки отлеживался на рабочем месте, где хитроумный барыга по кличке Монтер устроил что-то вроде пансионата с восстановительной терапией. Раньше Монтер, говорят, ударно трудился в Харьковоблэнерго, потом плюнул на это малоприбыльное дело и правдами и неправдами пробился в Чернобыль-4, где спецы по городским коммуникациям ценились на вес золота. Городская распределительная подстанция питалась от линий, идущих из Зоны, и никто не мог уследить за дикими скачками напряжения, когда случался очередной выброс.

Впрочем, перебои с энергоснабжением в такие критические моменты являлись не самой большой проблемой, случались вещи куда более серьезные — не зря прежние начальники порой в панике уезжали со станции после очередного выброса, не в силах больше заниматься этой нервной работой. Когда провода светятся призрачным огнем, а чашки изоляторов начинают дышать, как живые, и капать на землю жидким фаянсом, когда обмотка трансформаторов течет, словно ртуть, а электролит превращается в песок или гипс, рассудок жалобно просится в отпуск. По слухам, один седой и заслуженный мастер уехал отсюда прямиком в желтый дом, приговаривая: «Хорошо-то как! Лампочки везде улыбаются…»

Монтер стабилизировал работу РЭП, стал в городке человеком незаменимым, и комендатура закрывала глаза на его мелкие шалости. Он не брезговал мелкой скупкой артефактов, но в основном зарабатывал предоставлением местным бродягам рабочих и спальных мест. Многие сталкеры числились по бумагам работниками подстанции, и даже солидные кланы, если осведомители не врут, выкупили с десяток позиций ее штатного расписания. Многочисленный «персонал» РЭП кроме всего прочего имел право «в аварийных и потенциально опасных ситуациях» ночевать на территории станции. Чтобы, значит, в считаные минуты оказаться на рабочем месте в случае объявления аврала.

Конечно, электроподстанция не пятизвездочный отель, но что еще нужно вымотанному Зоной бродяге? За Периметром мечтаешь о трех вещах: отоспаться сутки-другие, вывести из организма лишние радионуклиды да смыть с себя горячую пыль. И сколько бы ни разрывался приватами личный ПДА, ни один сталкер не пойдет к заказчику или скупщику сразу после выхода из Зоны. Разве что совсем новичок или обвешанный долгами бедолага. Это несолидно.

Барыги знали этот неписаный закон, пытались с ним бороться, но без особого успеха. Вот и сейчас Скай насчитал с утра уже пять сообщений, в конце которых с каждым разом вдвое увеличивалось количество восклицательных знаков. Бубна, конечно, мужик серьезный, хоть и нетерпеливый, вряд ли стоит раздражать его по пустякам, но на крайний случай всегда можно сослаться на патрули. Выжидал, мол, когда станет поспокойней.

А что у них тут вообще происходит, спрашивается? И как это связано с исчезновением Мута? То, что связано непременно, это даже к бабке не ходи. Не бывает таких поразительных совпадений — по крайней мере, не вокруг Зоны.

В баре «Шти», несмотря на ранний час, оказалось неожиданно многолюдно. Клан Бубны был не слишком многочисленным, но зато мог похвастать целой когортой опытных ветеранов. Кого попало, как в «Долг» или «Свободу», сюда не брали, только по личной рекомендации. Как минимум половине из них сейчас, между прочим, следовало топтать Зону, таскать Бубне хабар или, на крайний случай, отдыхать после удачной ходки. Если вся гоп-компания сидит под крышей и мрачно наливается пивом, это означает только одно: Хемуль прав и за Периметр в ближайшее время действительно лучше не соваться.