Запомни - все обман!

Не собираясь скрывать интерес к покинувшему двор астрологу, Зафс прикрыл глаза от солнца ладонью, поглядел на верхушку косогора.

Колдун почти не изменился за семь лет. Только длинная клинообразная борода стала совершенно белой и редкой до прозрачности. Под еще пышными усами безостановочно шевелились тонкие сухие губы, Шыгру как будто начал колдовать... Но на шее его висел охранный кулон, значит знахарь экранирован не только от проникновения извне, но и сам практически бессилен...

Наверное, сыплет проклятия на голову врагини-герцогини и ее детей, поморщился легис и безразлично отвернулся от Шыгру, сменившего сановную рогатую шапку, служившую символом придворного астролога на мягкий бюргерский берет. А ну его!

Громкий звук трубы глашатая, расположившегося на вершине утеса над ущельем, возвестил о начале поединка. Шум мгновенно смолк. Дуэлянты, разделенные лощиной, пошли навстречу через лес. Толпа взревела за их спиной ликующими криками!

Как только Зафс начал спускаться по пологой тропинке в лощину, гул толпы исчез, как будто отрезанный острым ножом или занавешенный тяжелой театральной занавесью. Легис беззвучно ступал по каменной крошке извилистой, довольно широкой дорожки. Мягкие кожаные башмаки на прочной эластичной подошве позволяли ощущать каждый шаткий камушек, предчувствовать, предупреждать сухой щелчок переломившейся под тяжестью веса человека ветки. Но не остерегаться острых каменных обломков.

Отличные спортивные башмаки на высокой шнуровке - подарок фехтовальщика Арнора. Старый рубака-гренадер еще помнил, как семь лет назад Зафс переложил на руки его и стражников бесчувственное тело побежденного в кулачном поединке соперника. Великолепного борца-кочевника! И попросил о нем позаботиться. Арнор умел ценить военное мастерство и непоказное великодушие истинных ратников. Перед поединком учитель Сакхрала выдал Зафсу лучший арбалет из собственных запасов. Дал легису несколько ценных советов на тренировке по стрельбе.

Вдоль тропинки, укрытый за жесткой порослью прошлогодней травы, совсем неслышно крался Кавалер. Зафс не собирался использовать разведчика-кота по прямому назначению - шпионить за соперником. Он просто попросил Кавалера предупреждать о скрытых ловушках и веревочных капканах, которых по словам герцогини здесь во множестве.

Как только Зафс вошел под кроны высоченных деревьев, кот тут же преградил ему дорогу. Вглядывающийся вглубь леса легис остановился. Поглядел под ноги: тропинку пересекала тоненькая ниточка, почти присыпанная гравием.

Зафс сел на корточки, рукой проследил цель натяжения... Нитка оказалась привязана к спусковому механизму замаскированного арбалета.

Пожалуй, шагая один, легис был бы более внимателен, заметил на единственно возможной дороге почти невидимую преграду. Но тем не менее... "Спасибо, Кавалер".

Зафс аккуратно отцепил веревку от курка. Сошел с тропинки и продолжил путь по траве.

Второй раз Кавалер напрягся, пройдя по лесу метров сто. Обочину дорожки перегораживал завал из нескольких поваленных деревьев, чтобы обойти его, Зафс вышел на крошечную полянку...

Кавалер прытко бросился ему наперерез!

Уселся возле странного участка с чуть пожухлой весенней травкой, наморщил нос, зашипел, разглядывая что-то на земле!

"Мама была права, - склонившись ниже, подумал легис. - Кронхам не собирался биться честно". Умело подготовленная тонкая полоска дерна, уложенная на гибкие веточки, закрывала глубокую яму. Со дна западни торчали острые, сежевыстуганные колья. По остриям крепких палок еще стекал древесный сок - колья установили в западне совсем недавно. Возможно, в тот самый момент, когда Зафс стоял над тесниной Бесноватой вместе с мамой. Гулкий рев воды и отдаленность позволили Кронхаму - или его дружкам? - устроить вторую ловушку в том месте, где избежавший первой западни соперник пойдет в обход тропинки.

Кронхам знал в лощине каждую дорожку. Каждое узкое место для возможной мышеловки.

Но легис - не трусливый домашний грызун! Значительно осерчав при виде острых кольев, Зафс крепко сжал приклад арбалета. Еще недавно представитель расы правителей вселенной собирался наказать придворного наглеца, лишь сделав из него посмешище. Хотя и знал, что Кронхам миндальничать не собирается. Теперь Зафс всерьез раздумывал: "А не попортить ли красавчику смазливое личико? Шрамы украшают настоящего мужчину, а придурков крепко учат. Напоминанием на всю оставшуюся жизнь".

Невдалеке тихонько треснула сухая ветка!

Кавалер в два огромных прыжка скрылся за кустами!

Зафс присел за кряжистым стволом. Прислушался.

От кота пришла успокоительная картинка: в буреломе ворочалась толстая ежиха. Трамбовала веточки, готовила гнездо. Пофыркивала.

Зафс усмехнулся, встал прямо и пошел вперед.

Самая крепкая память - мышечная, вызвала на помощь из прошлого науку скрытого, беззвучного передвижения по пересеченной местности. Многие годы, изнуряя тело тренировками, Зафс Варнаа избавлялся от мучительной головной боли, вызванной приемами транквилизаторов, притупляющих "всплески" общих знаний детей машины. Путешествуя с приемными родителями, скрываясь на многих планетах, Зафс изучил до тонкостей боевые искусства тех миров. Мышечные реакции и возможности легиса сделали из Варнаа непревзойденного обычными людьми мастера. Лодыжки легиса мягко изгибались, неслышно устанавливая ступни на неровную поверхность. Пальцы ног и стопы успевали ощупывать и находить малейшие сухие ветки и "живые" камни. Низко пригибаясь, Зафс тенью крался по кустам, выпрямившись, переходил от одного прямого дерева к другому. Ушедший далеко вперед Кавалер проверил дорогу. Зафс почти не опасался угодить в ловушку.

Слева от легиса все громче гремела на перекатах Бесноватая. Варнаа вышел на окраину небольшой полянки...

Тело пронзила нестерпимо острая боль! Зафс скорчился! Поглядел на живот, ожидая увидеть в нем торчащую стрелу...

На кожаном жилете не было даже крошечной дырочки или капельки крови, не то чтобы стрелы.

Кавалер!!! мгновенно понял Зафс! Ментально подключенный к коту легис почувствовал его боль!

Телепатический сигнал шел от противоположной опушки поляны. Варнаа стремительно ушел в тень зарослей, пригляделся...

Как пришпиленный к коробке жук из коллекции энтомолога, Кавалер, со стрелой в центре живота, прижался к корявой древесной коре широколиственного исполина. Арбалетная стрела пронзила, нанизала на древко кота и глубоко вонзилась в ствол.

Кот был еще жив. Не выдавая Зафса поворотом головы, глядел вперед, из последних сил топорщил усы, разглядывая нечто в густой поросли.

В голове легиса внезапно возник многоголосый шум толпы: "Скорее! Скорее! Герцогине плохо!! Зовите лекарей, она - УПАЛА!!!"

Мама - в одну секунду понял Зафс. Мама так же была телепатически подключена к сыну. Отвлекшийся, увлеченный ментальным обменом с Кавалером, легис не успел отключить телепатический канал связи с матерью - Даяна приняла боль Кавалера за смертельное ранение сына!

Сознание матери потухло, как задутая свеча.

"Ее сердце не выдержало боли?!?!"

Зафс зарычал, как взаправду раненый! Как зверь! Как человек, дошедший до безумия!!

И вышел, выбежал на открытое пространство, направленный последним взглядом Кавалера!

Засевший в кустах Кронхам выпустил стрелу!

"Вторая, - начал легис мысленный подсчет. Первая пронзила Кавалера. - Третья. Четвертая".

Качаясь словно маятник, уклоняясь от летящих стрел, легис шел на Кронхама. Пятую стрелу он отмахнул ладонью, словно муху от щеки! От всплеска ярости и без того стремительные реакции легиса обострились до невероятности. Когда до густой полоски кустов оставалось не более пяти метров Кронхам дрогнул. Побежал в обход поляны, уходя от подпирающей лощину неприступной скалы, не решаясь укрыться в гроте-западне! Пытался на ходу натянуть тетиву для последней, шестой стрелы. Но пальцы плохо слушались молодчика, Кронхам едва не выронил последний заряд, юркнул за горку, составленную из осыпавшихся валунов...