Страница 46 из 108
- Неверующие! – очнулся священник, обращаясь к толпе. – Эти двое пытаются спасти ведьму от страшного суда. Не бывать этому! – он взмахнул рукой и стал упиваться одобрительными возгласами. – Она, эта гнусная лживая тварь, которая пытается обмануть вас и притвориться невинной жертвой, поклоняется вовсе не Господу нашему, а Дьяволу, и ее за это ожидает неминуемая кара!
- Вот как? – вступился за женщину Джерард. – Хорошо умеешь болтать, а ты докажи!
- Я знал, что ваши скудные умы мне не поверят, - обернулся к нему священник и показал мешок, до этого лежащий в стороне. – Вот! Вот доказательство связи этой падшей женщины с самим Сатаной!
Внезапно что-то с тихим стуком свалилось на помост.
Лори обернулась и испуганно охнула, на мгновение ошарашенная увиденным.
Там, на погнувшейся деревянной доске, лежал младенец. Сморщенный и мертвый, он застыл в позе эмбриона, а его синяя задубевшая кожа была сплошь покрыта запекшейся кровью. Но самое страшное все еще было впереди. Как только девушка перевела взгляд на лицо ребенка, то внутри у нее все сжалось: то было невероятно изуродовано. Один глаз явно выпирал наружу, когда как другой наоборот будто бы вдавливался в череп, носа вообще не было, вместо него на лице мертвеца «красовались» две дырки, которые, видимо, являлись ноздрями. Что до щек и лба, то туда ей смотреть вообще не хотелось.
Джерард сглотнул и отшатнулся назад, стараясь сдержаться и не положить руку на эфес меча, а женщины из толпы громко взвизгнули, некоторые даже попадали в обморок.
- Вот! – священник с каждым словом становился все увереннее. – Это – плод, что ведьма весь срок вынашивала его у себя под сердцем. Видите? Нет сомнений, что отцом его был сам Дьявол в человеческом обличье. Она хотела принести в этот мир горе! Антихриста вынашивала, подлая обманщица! На костер!
- На костер! – поддержал его народ.
- Но ведь у ведьм не бывает сыновей, - как-то без особой уверенности заявила Лори.
Она сама не верила в сказанное после слов Тома, но пыталась хоть как-то отговорить священника от казни: изуродованное дитя еще не повод для таких обвинений.
- Ведьмы рожают сыновей только от Дьявола, все сыны ведьм – антихристы, понятно?
Но Том…
- Поняла? – продолжала убиваться «ведьма». – Я сама виновата!
- Ни в чем ты не виновата. И вообще молчи, - шикнула на нее Лори и поднялась с колен. – Все ваши обвинения – полная туфта, - припомнила она редкое словцо. – Если она в чем и виновна, то в том, что не успела вовремя обратиться к нормальной повитухе, и все!
Священник долго над ответом раздумывать не стал.
- Слышите? Она защищает ведьму. Значит, она тоже ведьма! На костер!
- На костер!..
Лори поперхнулась и обвела взглядом людей. Неужели за обыкновенную помощь здесь тоже казнят, хоть и не по ошибке? Да, она ведьма, но что из этого? Она тоже имеет право на жизнь, как и каждый из них!
Но людям было плевать и на ведьм, и на пришествие антихриста, они лишь хотели посмотреть, как корчится женщина, когда ее пожирает огонь.
Девушка разозлилась, внутри нее кипел праведный гнев. Она открыла рот, чтобы произнести заклинание и обрушить на их головы какой-нибудь огромный валун, но не успела: в рот ей вдруг сунули кляп и заломили руки за спиной.
- Заткнуть рот и связать! – приказал незаметно подобравшемуся со спины палачу священник. – Для второго костра времени нет, так что тащи еще хвороста, и гляди, чтобы на двоих хватило. Во имя Господа нашего и…
Что он бормотал дальше, она уже не слушала.
«Боги, а ведь он точь-в-точь как тот безумец, что мучил маму!» - только и пронеслось у нее в голове, как палач уже скручивал на запястьях веревки, таща ее к куче хвороста.
- Не надо было… - промямлила «ведьма». – Теперь вдвоем погибнем.
- Лори! – отбивавшийся от разозленной толпы на другой стороне помоста Джерард кинулся ей на помощь, но дорогу ему преградили не вовремя появившиеся стражники. Они наставили на него самострелы, целясь в голову, и принц не мог сделать буквально ничего: они быстрее нажмут на спусковой крючок, чем он взмахнет мечом.
Палач мрачно ей улыбнулся, поджигая трутницей следующий факел.
Она пыталась вырваться, брыкалась и мычала сквозь тряпку так громко, как только могла, но ничего не могло спасти ее от костра.
Веточки тихо затрещали, а маленькие язычки пламени уже стали лизать им пятки. Женщина с другой стороны столба взвизгнула и подпрыгнула, пытаясь спастись от огня, но ее лохмотья уже начинали плавиться.
Лори стиснула зубы и терпела. Если уж ей суждено здесь умереть, то она сделает это с достоинством назло всем этим жадным до чужих страданий тварям, что зовут себя людьми.
Но огонь неумолимо продолжал разгораться.
Неужели она сегодня умрет? Она ведь даже не успела увидеть мир, прожить жизнь так, как хотела. Неужели это все? Как жаль, что…
***
- Довольно! – прогрохотал властный голос на всю площадь, и, словно выполняя приказ, огонь трусливо погас и убрался восвояси, оставляя после себя лишь серую дымку.
Толпа вдруг замолкла, и сотни глаз обратили внимание на высокого хромоногого юношу, который сжимал в руках двухцветный посох и с омерзением оглядывал их взглядом.
«Том!» - хотела воскликнуть она, но изо рта вырвалось только бессмысленное мычание.
- А ты еще кто такой? – прокричал кто-то мужским голосом из толпы.
- Я тот, кто сдержит клятву, - спокойно ответил Том и поднялся на помост, поравнявшись со священником.
Не обращая внимания ни на нее, ни на Джерарда, Том посохом столкнул священника на землю и присел с ним рядом.
- Однажды мне уже попадался такой, как ты, - прошипел он ему на ухо. – И знаешь, что я с ним сделал? Я оторвал ему голову от тела и выкинул ее, как предупреждение всем подобным. И что я вижу? Еще одного безумца, прикрывающего свою жажду крови верой в Бога! Заткнись! Но я не хочу тебя убивать. Так что будь добр: откажись от своих слов и отпусти пленников, тогда мы мирно разойдемся.
Он поднялся и молча направился в сторону неудавшегося костра, но священник, не сдержавшись, с шипением накинулся на него сзади. Том только этого и ждал.
Лори тихо охнула, пораженная зрелищем.
Том ловко развернулся на каблуках и схватил нападавшего за верхнюю челюсть. Он резко дернул руку на себя и…
- Вот ваша хваленая душа. Вся здесь! Наслаждайтесь, - он сплюнул и кинул в толпу оторванную голову. – Ты как, в порядке? – обратился он к Лори, а его голос вновь сделался спокойным и заботливым.
Она радостно кивнула. Так ему и надо!
Но над ними вдруг нависли мрачные тени.
- Опусти посох, мразь! – приказал стражник, наставляя на Тома новехонький револьвер. – Или будешь гореть вместе с ведьмами.
- Не стоит, - покачал он головой в ответ.
- Чего ты там сказал? – второй, отвлекшись от Джерарда, замахнулся на него самострелом. – Тебе сказали убрать посох, чего ты выеживаешься? Всех под суд!
Они с Лори переглянулись.
Том мрачно хмынул.
- Знал ведь, что без театральщины не обойдется.
Что? Да он ведь только что… голову!
Внезапно он резко отпрыгнул – слишком резко для хромого! – и воздел руки к небу, закрывая глаза. Вдруг вся земля под ними затряслась, люди с криками засуетились, но уходить и не думали: они, видимо, ожидали, что сейчас хоть стражники кого-то прикончат. Но глубока ошибались.
На платформе заплясали мелкие огоньки, один даже появился на ногах у Лори, но вовсе не обжигал. Наоборот, кожа от него стягивалась, словно от холода, и неприятно зудела, покрываясь изморозью.
Возникнув, огоньки медленно поплыли в сторону Тома, распугивая окруживших его стражников, а затем погасли, но лишь на короткое мгновение. Через секунду пламя вновь вспыхнуло, но образовало вокруг Тома единый огненный столп, сквозь который едва проглядывались очертания парня с посохом.
Лори застыла, как застыли и все остальные, наблюдая это чудо. Но конец еще не настал.
Огонь вздрогнул и стал деформироваться. Сначала образовался колоссальный рогатый скелет из костей выше пояса, а затем тот начал вдруг обрастать мышцами и кожей, а через секунду пред всеми предстал величественный крылатый демон.