Под мостом

С тех пор в городе прекратились всякие преступления. Граждане беспрекословно выполняли закон, а в полиции остался работать всего один человек — Бдительный Полицейский. Расходы городского бюджета резко сократились, благодаря чему возникли три новых фонтана и две церкви, а также была вымощена булыжником главная площадь.

Злостному Преступнику вменили в обязанность один раз в неделю принимать у себя экскурсии школьников, чтобы те могли воочию увидеть зло и на всю жизнь получить к нему отвращение. Для усиления эффекта узника никогда не мыли, не разрешали бриться и кормили одними лишь отрубями вперемешку с очистками. Специально для школьников он приготовил несколько жутких историй из своей лихой биографии, едва заслышав которые, они приходили в исступлённый ужас.

Так продолжалось три года, пока не стали происходить странные вещи. Дети города вдруг придумали играть в Злостного Преступника. Мальчики изготавливали из палок самострелы и рогатки, устраивая побоища, а девочки изображали из себя санитарок, передвигаясь ползком по полю боя и перевязывая раненых.

Мэрия решила прекратить экскурсии, но было слишком поздно.

Больше всех в этой ситуации страдал, как нетрудно догадаться, сам Злостный Преступник. Получалось, что он положил свою жизнь ради идеи, которая оказалась неверной. Зло умножалось и теснило добро вопреки теории баланса сил.

И тогда Злостный Преступник решил опять встать на сторону добра. Ведь если злу удалось перевесить чашу весов в свою пользу, почему добро не может сделать то же самое?

- Дайте мне амнистию! - потребовал он. - Я никогда больше не буду совершать злодеяния, и превращусь в примерного гражданина, тратящего доходы только на меценатство и благотворительность.

Но люди ничего не знали о причинах, побудивших Злостного Преступника стать негодяем, поэтому они только рассмеялись. У него не оставалось другого выхода, как устроить побег. Договорившись с одним из охранников, он выкопал подземный ход и бежал из тюрьмы.

Первым делом он изменил внешность: побрился, помылся и немного позагорал на солнце, чтобы его пугающе бледная кожа не вызывала подозрений. Затем он купил самую популярную городскую газету и начал публиковать в ней статьи, призывающие людей быть добрее. Не сам, правда, писал их. Он нанял для этих целей журналистов.

В то же время он продолжал думать, что делать с детьми, играющими в преступников, потому что они не читали газет. И придумал открыть секцию дзюдо. Идея состояла в том, чтобы расположить к себе подростков, внушить им доверие и потом объяснить, почему они поступают плохо.

И всё у него пошло, как задумано, но он вдруг понял, что не испытывает больше пиетета по отношению к добру — его прямо-таки тянет сделать какую-нибудь гадость. За долгие годы совершения преступлений он привык к ним и не мог без них обходиться, как морфинист не может обходиться без пагубного зелья.

Из секции, организованной им, выросла воровская банда. И не было в истории города более ужасных разбойников.

С самого утра Уродливый Карлик почувствовал какую-то тяжесть в теле, как будто его нагрузили мешком картошки и привязали к ногам гантели. После обеда вдруг начали слезиться глаза, а в висках отчётливо застучал пульс. Он два раза ополоснул лицо из ушата со святой водой, стоявшей у входа в церковь специально для таких целей, но и это не помогло.

По причине недомогания Уродливый Карлик всё делал невпопад. Он даже получил замечание от священника, кода перепутал местами изображения апостолов. Признаться же в болезни, которая овладевала им, он считал постыдным.

Едва дотерпев до вечера, он отказался от традиционного чая у костра и лёг в постель, надеясь поправить своё состояние к утру. Но его замысел не удался. Ночью его пробила лихорадка, и сильный жар пронзил тело, вынуждая стонать и ворочаться.

- Что случилось? - спросил его Одноногий Солдат, лежавший рядом.

- Не знаю. Но это пройдёт. Таким, как я, не пристало болеть.

Однако утром он не смог подняться с постели, и друзья, обеспокоенно обступившие его, держали совет.

- Хорошо бы сходить в аптеку и взять каких-нибудь лекарств, - предложил Несмешной Клоун.

- Да, но мы не знаем, каких именно, - возразил ему Большой Учёный.

- Может, хотя бы жаропонижающее? - догадалась Падшая Женщина.

- Верно! - согласились с ней друзья.

Они отправили Одноногого Солдата за покупкой, но тот вскоре вернулся ни с чем.

- Провизор спросил меня, чем болен пациент. Я стал рассказывать, и он очень обеспокоился, услышав описание симптомов. Вероятно, у нашего друга инфекция, и без доктора не обойтись.

- Что же нам делать? - в отчаянии воскликнула Падшая Женщина. - Ему становится хуже с каждым часом.

Дела обстояли именно так.

- Нужно идти в городскую больницу, - сказал Одноногий Солдат. - Там недавно открыли приёмный покой для тех, кто не может заплатить за своё лечение.

- Да, - подтвердил Несмешной Клоун. - Но я слышал, что они только принимают больных и ничего не делают для их спасения.

Все горестно опустили головы, понимая, что выход только один — ждать и надеяться на силу организма Уродливого Карлика. И уповать на милость Божью. Но тут Большой Учёный вдруг стал поспешно накидывать на себя плащ.

- Я знаю, что делать, - веско произнёс он. - Сидите здесь и никуда не отходите от больного, а я скоро приду.

Его странное поведение объяснялось очень просто: он вспомнил, что в городе живёт один врач, с которым они учились вместе в университете. И даже дружили, пока их связывали кое-какие интересы. По счастливой случайности Большой Учёный знал его теперешний адрес.

Постучав в тяжёлую дверь, он стал ждать, и на справедливый вопрос «кто там?» ответил прямо:

- Я старый друг доктора. Пожалуйста, отворите.

Послышался скрежет, и дверь слегка приоткрылась. Они сразу узнали друг друга.

- Ты? - изумился доктор.

- Как видишь, - улыбнулся Большой Учёный.

- Какими судьбами?

Доктор распахнул дверь настежь и пригласил гостя зайти. Большой Учёный последовал приглашению, но остановился в прихожей, так как боялся наследить на дорогом паркете.

- Я слышал, что у тебя случились неприятности в жизни, - осведомился доктор.

- Пустяки. Самая большая неприятность, которая может случиться с человеком — это появление на свет. Всё остальное по сравнению с ней — мелочи, не стоящие выеденного яйца.

- Узнаю моего друга! Ты всегда был философом и немного пессимистом. Что же ты стоишь на пороге?

Он жестом показал в сторону гостиной, но Большой Учёный отрицательно помотал головой.

- У меня к тебе дело, не терпящее отлагательств. Прости, что сразу вот так, сходу.

- Говори, - потребовал доктор, моментально напрягшись, как того требовала его профессия.

- Один из моих друзей тяжело болен, - выдохнул учёный. - Мы опасаемся, что его поразила инфекция. Провизор в аптеке посоветовал нам обратиться к врачу.

- Что ж, - вскрикнул доктор. - Едем к нему!

- Погоди, я ещё не все сказал тебе. Он бездомный, такой же, как и я. Мы живём под мостом, и у нас нечем с тобой расплатиться.

- Какой вздор! - одёрнул его доктор. - Неужели ты думаешь, что это остановит меня?

- Значит, ты придёшь?

- Конечно. Дай мне только полчаса, чтобы собрать саквояж и предупредить семью. Как зовут больного?

- Видишь ли, у него нет имени. Мы называем его Уродливым Карликом.

- А, это тот малый, что прислуживает в церкви Святого Захария?

- Тот самый.

- Почему же вы не пригласите кого-нибудь из отцов, чтобы они совершили над ним молитву?

- Молитву? Ты думаешь, его дела так плохи?

- О, я понял! - воскликнул доктор. - Ты думаешь, что молитву можно совершать лишь над умирающим. Но это не так. Молитвы бывают и за исцеление тоже. Сразу видно, что ты прогуливал лекции по Божьему Слову.