Страница 71 из 141
Ника поежилась от сырости. Это было прекрасное воспоминание. Она удивилась, что она вспомнила так много, а ведь всё казалось забытым. Теперь Ника чувствовала, что она свободна от данных ею обещаний. Сидя на мокром песке, она складывала концентрические круги из попадавшихся под руку камней различной формы. Постепенно сюжет усложнялся, и перед ней была застывшая в камне история жертвоприношения. Да, именно так и следовало продолжить историю Сумеречного города.
«…Маленький затерянный городок. Палящее солнце, превращающее жизнь пустыни в настоящий ад, всё сильнее разогревает черную каменную плиту, лежащую поверх треугольника из камней неправильной формы. Горстка уцелевших жителей жмется к самому краю ритуальной площадки, не желая мешать трем жрецам. Черные лохматые псы, полукругом стерегущие жертву и без того, не способную к бегству, ворчали. Удивительные отвары из редких трав и грибов, подействовавшие на сознание жертвы, рисовали ей радужные картины светлого бесконечного завтра. Пестрые одежды жрецов, нелепо смотрящиеся в торжественной обстановке жертвоприношения, резко выделяются на фоне однообразного пустынного пейзажа. Место для жертвоприношений и религиозных ритуалов — центр древнего могильника. От точки, где расположена плита для жертв расходятся концентрические круги-лабиринты, окружающие место силы. Величественное нагромождение ходов приводило в одно единственное место — к застывшему в камне дракону, который, как верили люди, покровительствовал этому месту ещё в давние времена. У его тяжелых лап, открыв пасти и обнажив клыки в вечном рыке, стояли черные каменные псы-хранители, создания тьмы, призванные охранять хрупкое равновесие баланса. Время унесло жизни создателей лабиринта, городок опустел, и сотни лет место было заброшено. Но всё меняется, постепенно сюда стекались искатели и преследователи тайного знания. В пустыню уходили стремящиеся к совершенству и утратившие веру, удачливые оптимисты и законченные неудачники — все они стремились в это странное место. Сначала появился маленький поселок на месте, где и тысячи лет назад стояли дома, затем возник городок. Никто, даже жрецы, не знал всех тайн, но всех необъяснимо влекло к лабиринту. Сила постепенно исчезала, и всё вокруг становилось обычным, как сотни подобных мест, давно утративших память о прошлом. Но однажды в город-лабиринт пришел чужак, и начали происходить странные вещи: одни люди исчезали, другие угасали без видимой причины, поползли слухи о древнем зле, пришедшем из-за пределов пустыни. Изменился ход времени, исказились линии вероятностей, всё изменилось. Кем он был? Никто в городке не мог сказать откуда он пришел.
Всё сильнее становилась тьма, накрывающая город, поговаривали, что по ночам каменные псы-хранители оживают и бесшумными тенями скользят вдоль городских улиц-лабиринтов. И однажды утром жрецы увидели, что лабиринт пуст. Тотем и его свита покинула место силы. Вернуть их можно лишь жертвоприношением. Сотни лет земля не обагрялась кровью жертв, веками лежали в тайниках ритуальные с замысловатыми цветными рисунками одежды жрецов, а рядом с ними ждали своего часа острые обсидиановые клинки. Теперь время пришло. Непрошеный гость хитростью был пойман. Жрецы напоили его ядами, чтобы проще было подготовить жертву к предстоящему ритуалу, псы, чуявшие близкую кровь, не отходили от чужака, жадно втягивая носами воздух. Наступило время жертвоприношения, все жители собрались, и жрецы вознесли молитвы, обращаясь к стихиям, ритуальные ножи сверкали в ядовитых солнечных лучах. Все ожидали великой жертвы. То, что произошло, было настоящей катастрофой…»
Камни, составлявшие фигурку дракона, рухнули бесформенной кучей, когда Ника пыталась добавить ещё одну недостающую деталь. В прибрежном кустарнике хрустнула сухая ветка, Ника вздрогнула. Напряженно вслушиваясь, осмотрелась. «Ничего. Может быть, послышалось? Или это хрустнули мелкие камни под ногами? - попыталась успокоить себя Ника. - Нет, это не камни. Это был четкий звук сухой, ломающейся, ветки. Скользнув взглядом вдоль воды, Ника увидела не только свои следы, но и отпечатки лап с длинными острыми когтями.
«…В тот момент, когда жрецы с трех сторон приблизились к жертве, чужак вскочил на ноги, разрывая веревки, собаки в ужасе попятились, поджимая хвосты...»