Страница 17 из 24
ние планет совершенно исключает это. А в то же время, как
ты знаешь, экспедиция Волкова не обнаружила на Венере
никаких следов цивилизации...
— Откуда же они прилетали?
— Вот это загадка, которую я хочу разгадать!
*
Зал заседания совета.
Валя продолжает свой рассказ:
— На следующий день совет предложил Батанову и Руб-
цову самим решить, кто из них поведет корабль. Как вы
знаете, они решили бросить жребий. Но было это не сов-
сем так, как рассказал Платон. На самолете лететь должен
был Рубцов... Я подменила жребий...
— Что?! — кричит вскочивший со своего места Платон.
— Ты подменила жребий?!
*
В зале шум. Валя молчит.
— Невероятно! — восклицает Платон. — Поставить под
удар важнейшую экспедицию! Это не ребячество!.. Это...
— Погоди, Платон, — останавливает Рубцова выкрик из
задних рядов. — Валя права! Лететь должен был Батанов!
Это его право!
Журналист Суровцев, размахивая блокнотом, торопливо
идет по проходу, не очень связно говоря на ходу:
— Разрешите... Я должен рассказать... Все это не слу-
чайно...
82
— Товарищ Суровцев, — строго произносит председа-
тель, — вы хотите...
— Да... Я хочу... Я должен... Все мы друзья еще по уни-
верситету. И я должен рассказать сейчас о том, что было
ровно десять лет назад.
Зал постепенно успокаивается. Председатель не преры-
вает журналиста.
— Помните 1961 год? Первый прорыв человека в космос...
Подвиг Юрия Гагарина... Весь мир тогда говорил о косми-
ческих путешествиях... Летом шестьдесят первого года мы
вчетвером: Рубцов, Батанов, Валя — тогда она была еще
Коновалова — и я отправились в Сибирь на поиски Тунгус-
ского метеорита... Затеял все это Платон, в то время он был
яростным сторонником гипотезы писателя Казанцева. Ут-
верждал, что таинственный метеорит был космическим ко-
раблем марсиан... Однако пыла Рубцова хватило ненадол-
го. Мы не нашли никаких прямых подтверждений этой ги-
потезы, и через месяц Платон стал ее убежденным против-
ником. Я хочу напомнить о находке Батанова в день наше-
го отъезда из тайги. Вместе с геологическими образцами
Олег притащил тогда в палатку удивительный предмет...
*
Перед нами возникает протекшая от дождя парусино-
вая палатка. В ней четверо друзей. Все они на десять лет
моложе. Столпившись вокруг Батанова, они с изумлением
рассматривают причудливо свитый в спираль камень. Это
та самая статуэтка, которую мы видели в ночном разгово-
ре Батанова и Вали.
— Что это? — тихо спрашивает Валя.
— Не знаю, — говорит Олег. — Я нашел это в корнях
вывороченной лиственницы у северо-восточного вывала...
Суровцев бережно очищает камень от приставших комоч-
ков земли.
83
— Странно... — бормочет он. — Очень странно, но... Нет,
это, конечно, невероятно... Мне кажется, что я точно такой
же камень однажды видел..
— Где? — спрашивает Валя.
— В Москве.
— На мостовой? — усмехается Платон.
Но Женя не принимает его иронии. Он слишком взвол-
нован.
— Нет... На мексиканской выставке...
— Что?!
— Да, да... Тем было много... всех размеров... Это...
— Ну? — не выдерживает Валя.
— Я боюсь ошибиться, но, по-моему, это Кетцалкоатль
— священный пернатый змей древних индейцев майя!
На мгновение в палатке становится очень тихо. Валя
осторожно, как завороженная, проводит рукой по камню,
ощупывая тончайшую резьбу.
Первым приходит в себя Платон.
— Какая чепуха! — он отбрасывает статуэтку Олегу. —
Возьми свой булыжник...
И снова становится тихо. Олег медленно поднимается,
сжимает кулаки.
— Платон! — кидается Валя. — Ребята!.. Вы с ума со-
шли!
Батанов, тяжело дыша, отступает.
— Извини, Олег... — смущенно говорит Платон. — Я не
хотел тебя обидеть. В конце концов все эти статуэтки чепу-
ха... На них не построишь гипотезы.
— Да? А мне казалось, что тебе это легко удается, — бро-
сает Батанов.
— Ну, брось, Олег, — примирительно говорит Платон.
— Мне тоже обидно, что наша экспедиция кончилась ни-
чем!
— А тебе не кажется, — подчеркнуто спокойно произ-
носит Батанов, — что она только начинается?
— Ребята! — кричит Суровцев. — Ребя...
*
84
В зале заседаний совета, прервав свой рассказ на полу-
слове, стоит Суровцев.
Так же как и все, он смотрит в сторону председателя,
пытаясь понять, что сообщает появившийся в зале молодой
научный сотрудник.
Академик торопливо встает:
— Товарищи! Только что удалось установить связь. Ба-
танова очень плохо слышно. Сейчас пленку с записью пос-
ле усиления переключат сюда, на этот зал...
Вскочила Валя.
Подавшись вперед, повернулся к динамику Платон.
Торопливо раскрывает блокнот Суровцев.
Все, притаив дыхание, не отрывают глаз от динамика.
Доносятся треск и шорох космических разрядов... И да-
лекий голос Батанова:
— Земля! Земля! Я — Сокол! Докладываю коротко о
событиях с момента перерыва связи...
*
Кабина ракеты.
В ней астронавты примерно в тех же позах, в каких мы
видели их перед перерывом связи.
Хэнь сосредоточенно смотрит на пульт, где под стек-
лянными колпаками судорожно дергаются стрелки прибо-
ров.
— Запишите, — отрывисто бросает он Сташевскому. —
Девятнадцать часов восемнадцать минут. Напряжение маг-
нитного поля возросло в пять раз...
Батанов устало снимает наушники.
— Земля нас не слышит...
На приборной доске автоматы вычерчивают на ползу-
щих лентах лихорадочные зигзаги.
— Автоматика начинает дурить, — тихо говорит инже-
нер.
85
— Похоже на историю М-4 и М-5, — задумчиво произ-
носит Хэнь. — Сначала там тоже прервалась связь... — он не
доканчивает фразы.
— Там были автоматы, — вставляет Сташевский, — а
здесь...
И тоже умолкает.
Батанов, внимательно взглянув на молодого инженера,
твердо заканчивает:
— Вот именно: тем были автоматы, а здесь мы, люди!
*
В черном небе, приближаясь к яркому диску Марса, дви-
гается серебристая точка ракеты...
*
Кабина ракеты.
Бешено пляшут стрелки приборов.
По напряженным лицам астронавтов мечутся блики све-
та от непрерывно мигающих сигнальных лампочек.
— Автоматика на пределе, — говорит Сташевский, тре-
вожно бросая взгляд не командира.
Батанов молчит, не отрывая глаз от приборов.
— Согласно инструкции... — продолжает инженер.
— Не подсказывайте мне, Сташевский, — отзывается Ба-
танов. — Мне хорошо известно, что согласно инструкции в
этих условиях я обязан прекратить полет.
— Что?! — вскидывается Хэнь. — Прекратить полет?! Ко-
гда я только начал исследования! Никогда в жизни... Это
как один глоток умирающему от жажды...
— Так гласит инструкция, — хмуро говорит Батанов. —
Если мы не повернем корабль...