Начало

— Ты нездешняя, — голос у него был мягкий, как его шерстка. Он задумчиво склонил голову набок. — Ты из лесных котов?

Синелапка задумалась. Может, лучше сбежать поскорее? Что скажут ее соплеменники, если узнают, что она болтала с домашним? Она молча попятилась назад.

— Не уходи! — попросил кот. — Я хочу узнать, как это вообще.

— Что как? — не поняла Синелапка.

— Ну, быть лесным котом. — Он сделал несколько шагов по ветке, но вниз все-таки не спустился. — Кто вас кормит, например?

— Мы сами себя кормим.

Кот молча, уставился на нее.

— Мы охотимся, — пояснила Синелапка.

«Он что, совсем ничего не понимает?»

— Мышей ловите?

— И мышей тоже. А еще полевок и белок.

— Ты только что упустила белку, — заметил домашний. — Она перескочила через забор.

— Без тебя знаю, — огрызнулась Синелапка, с досадой помахивая хвостом.

«Значит, этот глупый кот видел, как белка пронеслась мимо него, и даже не попытался ее поймать? Ленивый мышеголовый толстяк!»

— Похоже, это все очень непросто, — задумчиво протянул кот. — А что вы делаете в холода? Мерзнете?

— У нас теплые палатки!

Синелапка уже сама не понимала, зачем отвечает на все эти глупые вопросы. Напрасно она задержалась, надо было сразу уходить!

— Палатки? — прищурился кот. — Это типа корзинок, да?

— Корзинок?

«Это еще что за ерунда?»

— Синелапка!

Резкий окрик Острозвезда заставил ее подскочить от неожиданности. «Откуда тут взялся предводитель Грозового племени?»

Обернувшись, Синелапка увидела приближавшегося к ней Острозвезда.

— Я… я просто…

Вспыхнув от стыда, она принялась лихорадочно придумывать какое-нибудь подходящее объяснение своему поступку. Объяснение не находилось, поэтому пришлось сказать правду.

— Я погналась за белкой и не заметила, как перепрыгнула через границу.

Острозвезд гневно посмотрел на нее.

— Но почему ты разговариваешь с домашним? — он метнул на кота грозный взгляд. Неужели предводитель хотел броситься на него? Домашний спокойно смотрел на Острозвезда.

«Он такой тупой, что даже не догадывается убежать!»

— Я слушаю! — резко прикрикнул Острозвезд на Синелапку.

«Почему он так рассердился? Это же пустяк, дурацкая случайность!»

— Он первый со мной заговорил, — пролепетала она.

Острозвезд зашипел и полоснул когтями по забору. В тот же миг с ограды на ветку перепрыгнула кошка — она была еще толще и пушистее кота, только серая, а не рыжая.

Острозвезд развернулся и сердито полез в ежевику, взмахом хвоста приказав Синелапке идти следом. Она повиновалась, но в последний миг все-таки не удержалась и обернулась.

— Меня зовут Джейк! — крикнул ей вслед рыжий кот. — В следующий раз я покажу тебе свою корзинку.

«Не будет никакого следующего раза!» — поежившись, подумала Синелапка. Она никогда не пойдет в гнездо домашних!

Синелапка торопливо засеменила за предводителем, все еще не понимая, отчего он так рассердился.

— Разве домашние опасны? — спросила она.

— Опасны? — обернулся к ней Острозвезд. — Не будь мьшеголовой! Да мы могли бы запросто порвать этого рыжего в клочья!

— Почему же не порвали? — удивилась Синелапка.

— Не за что было. Он не перешел границу, — проворчал Острозвезд, опуская вздыбленную шерсть.

Синелапка в растерянности обернулась назад. «Значит, домашние могут перейти границу?

Но почему же тогда они этого не делают? Почему предпочитают обитать у Двуногих, вместо того чтобы жить в лесу, на свободе?»

Ей очень хотелось спросить об этом у Острозвезда, но тот поймал ее взгляд и еще больше разозлился.

— Не смей даже приближаться к этому месту! — прорычал он. — Ты воительница, а не домашняя кошка!

Когда они вернулись на территорию Грозового племени, Синелапка издалека заметила рыжую шерсть Солнцесвета, мелькавшую среди деревьев.

— Вот вы где! — бросился к ним глашатай. Безух и Нежнолапка бежали за ним, и у каждого в зубах было по птенцу. — А мы уж было подумали, что ты заблудилась на территории Двуногих, — сказал Солнцесвет.

— Что мне там делать? — взмахнула хвостом Синелапка. — Я просто увлеклась погоней за белкой.

Неужели глашатай думает, что она совсем тупая, как домашние увальни?

В лагере их встретили голодные соплеменники. Безух и Нежнолапка положили в кучу своих тощих птенцов, а Солнцесвет принес костлявую мышь, пойманную возле вершины холма. И только Синелапка вернулась домой с пустой пастью, поэтому уши у нее пылали от стыда.

— Завтра на рассвете тебе придется снова отправиться в лес, — сказал Солнцесвет.

— Я чуть не поймала ту белку! — пробормотала Синелапка, виновато глядя в землю.

— Чуть-чуть не считается, — напомнил глашатай.

Она его разочаровала. Хорошо еще, что Острозвезд не рассказал ему, как она вместо охоты болтала с домашними! Синелапка с опаской покосилась на предводителя.

«Вдруг расскажет?» Но Острозвезд молча, направился в свою палатку, и через мгновение его хвост скрылся за пологом лишайника. Всю дорогу до лагеря он был странно молчалив и ни словом не перемолвился с другими котами.

Горностайка со вздохом посмотрела на жалкую кучу дичи.

— Слава Звездному племени, что у нас сейчас нет котят, которых нужно кормить! — При этом она встревоженно посмотрела на поляну, где исхудавшие до костей Львинолап и Златолапка отрабатывали боевые приемы. — Но ведь оруженосцам тоже надо расти!

— Завтра я непременно что-нибудь поймаю! — пообещала Синелапка. Несмотря на обнадеживающее приближение Юных листьев, оголодавшему племени потребуется целый месяц, чтобы хоть немного отъесться. На сегодняшний день самой толстой кошкой в лагере была Пестролапая — казалось, чем сильнее худеют ее соплеменники, тем больше округляется ее и без того круглый животик.

Синелапка подозрительно посмотрела на крапчатую кошку, дремавшую возле зарослей крапивы. Может быть, она тайком лакомится дичью во время охоты? Иначе чем можно объяснить ее странную упитанность?

Зашуршали заросли утесника, и в лагерь вошли Остролапник и Змеезуб. Синелапка сразу заметила, что вид у косматого оруженосца был еще более самодовольный, чем обычно. И неудивительно: Остролапник нес в пасти не какого-нибудь жалкого птенца, а целую землеройку! Важно прошествовав к куче, он бросил туда свою добычу и горделиво взмахнул хвостом.

«Подумаешь!»

Синелапка едва удержалась, чтобы не сказать ему, что одной землеройкой племя не накормишь, а только аппетит раздразнишь.

Из палатки оруженосцев выбежала Снеголапка.

«Наверное, почуяла возвращение своего ненаглядного Остролапника!» — с раздражением подумала Синелапка, но ошиблась. На этот раз Снеголапка даже не посмотрела в сторону удачливого оруженосца.

— Поймала что-нибудь? — спросила она, подбегая к Синелапке.

— Нет, — покачала головой Синелапка. — Солнцесвет велел мне с рассветом отправляться на охоту.

— Я пойду с тобой.

Синелапка удивленно вытаращила глаза. Они с сестрой вот уже целый месяц не охотились вместе!

— Не надо, — отрезала Синелапка. Она не нуждалась в жалости!

— Но я сама хочу, — помотала головой Снеголапка. — Мы с тобой уже давно не охотились вдвоем.

«Что-то тут было нечисто!» У Синелапки даже когти зачесались от подозрений.

— Ты что, поссорилась с Остролапником? — сощурилась она.

— Нет, — Снеголапка села и удивленно пошевелила ушами. — Разве я не могу дружить с вами обоими?

Синелапка недоверчиво пожала плечами. Может, оно и так… Хорошо еще, что Снеголапка не просит ее подружиться с Остролапником!

Синелапку разбудило шуршание ветвей. Холодный предутренний свет просачивался в палатку, под ветром тихо шелестели папоротники. Она подавила желание закрыть лапой нос и провалиться в сон. Ежась от холода, Синелапка растолкала сопевшую рядом Снеголапку.

— Ты еще хочешь пойти поохотиться? — шепотом спросила она.

Львинолап, Златолапка и другие оруженосцы крепко спали, тихо посапывая в полумраке палатки.