Выбор

— Мы должны не просто вышвырнуть их, — прорычал Остролап, раздвигая плечами стебли папоротников. — Нужно преподать им такой урок, чтобы они его вовек не забыли!

— Когда они на своей шкуре поймут, что мы можем дать им отпор, они трижды подумают прежде чем снова соваться на нашу территорию, — ответил Солнцесвет, поворачиваясь к Вихрегону. — Разделимся на три отряда. Ты возглавишь первый и нападешь на них прямо на склоне, — он кивнул на холм, к которому направлялись Речные коты. — Возьми с собой Лоскута и Ветреницу. Вы нанесете им первый удар. А затем мы выступим с двух сторон. Смерч?

Серый воин быстро поднял голову.

— Слушаю!

— Останешься здесь с Космачом, Дроздовиком и Остролапом. Когда Вихрегон подаст сигнал — бросайтесь в атаку. Я возьму с собой Синегривку, Белогривку, Розолапку и Пятнистого. Мы нападем сбоку и оставим врагам путь к границе, чтобы они могли унести лапы.

— Нужно порвать их в клочья, а не отпускать восвояси! — прошипел Остролап.

— Воители не льют кровь понапрасну! — отчеканил Солнцесвет, грозно посмотрев на молодого воина. — Если мы можем выиграть битву без жертв, мы это сделаем!

Не говоря больше ни слова, глашатай бесшумно выскользнул из папоротников, остальные члены его отряда молча последовали за ним.

Солнцесвет привел их к оврагу, затем развернулся, сделал крюк, путая следы, и другой тропой вышел к склону. Теперь Грозовые коты могли видеть нарушителей границы, продиравшихся сквозь заросли колючек.

— Зачем нам понадобилась эта дурацкая непроходимая территория? — прошипел кто-то из Речных котов.

— Больше дичи для Речных котов, меньше — для Грозовых, — ответила Ракушечница, глашатая Речного племени. — Прекрати жаловаться и шевели лапами!

Синегривка вгляделась сквозь ветки. Ветер дул навстречу, относя запахи Речных котов в сторону отряда Вихрегона, сидевшего в засаде. Когда Речные воители начали подниматься вверх по склону, она заметила, как всколыхнулись папоротники в том месте, где спрятались Воины Ветреницы, ждущие сигнала Вихрегона.

Речные коты выглядели сытыми, сильными и крепкими. Синегривка угрожающе оскалила зубы. «Ну что ж, значит, битва будет жаркой».

Когда захватчики выбрались на открытое место, она увидела, что вся их шерсть усыпана колючками. Некоторое время Речные коты, прижав уши и опустив хвосты, ползли вверх по холму, но внезапно Ракушечница, вздыбив шерсть, взмахом хвоста приказала им остановиться.

— Я чую запах Грозовых котов! — прошипела она.

Бурый Речной кот по имени Чащобник поднял морду и втянул воздух.

— Свежий запах, — прошептал он, Речные коты начали настороженно оглядываться по сторонам. — Может быть…

Но Чащобник не успел закончить свое предположение.

Вихрегон с громким воем бросился на Ракушечницу. Услышав сигнал, Ветреница и Лоскут накинулись на врагов с другой стороны. Чащобник встал на задние лапы, Ракушечница втянула голову в плечи, а остальные воины, вытаращив глаза, завертелись на месте, не понимая, что происходит.

— Вперед! — завизжал Солнцесвет, выпрыгивая из укрытия.

Синегривка помчалась следом и с разбегу прыгнула на спину ближайшему Речному коту. Она сразу узнала пятнистую черно-бурую шерсть, в которую изо всех сил вцеплялась, чтобы не свалиться с гладкой, блестящей спины Речного воина. Ее противником оказался Волнорез, один из старших воинов Речного племени.

Сильным движением плеч Волнорез сбросил Синегривку на землю и, развернувшись, поднялся на задние лапы. Времени встать с земли уже не было, поэтому Синегривка стремительно откатилась в сторону, и воин прыгнул на пустое место, При этом он зацепился за ежевичную плеть и с проклятиями затряс в воздухе расцарапанной в кровь лапой.

Синегривка не стала терять времени даром. Пока Волнорез приходил в себя, она с силой полоснула его когтями по боку. Воин развернулся, прижав уши. Синегривка хотела увернуться, но Волнорез оказался проворнее Тяжелая лапа обрушилась на морду Синегривки, и на миг она ослепла от боли. Пошатнувшись, воительница прижала лапу к расцарапанному в кровь носу и вдруг увидела сестру, стремительно несущуюся ей на помощь. Вытянувшись всем телом, Белогривка принялась молотить Волнореза передними лапами, отвешивая ему один удар за другим.

Синегривка сразу вспомнила старую битву с Криворотом. Тогда они с Белогривкой смогли победить здоровенного оруженосца — значит, победят и сейчас!

Поднявшись на задние лапы, Синегривка вступила в бой. Волнорез попятился назад. Теперь он уже и думать забыл о нападении и лишь увертывался от ударов, сыплющихся на него с двух сторон. Вскоре сестры загнали врага в ежевичный куст. Волнорез запутался задними лапами в колючих плетях, рванулся — и отчаянно взвыл от боли, когда острые шипы впились ему в тело. Синегривка и Белогривка одновременно опустились на все четыре лапы и продолжили наступать.

Волнорез растерялся и запаниковал. Он тщетно пытался выбраться из колючек. Наконец ему удалось вырваться из куста и развернуться, но сестры с новой силой продолжили теснить его. Волнорез попытался отбросить их, но Белогривка принялась кусать его за один бок, а Синегривка царапать за другой. Визжа от бессильной ярости, черно-бурый кот бросился в чащу леса.

— Один готов, — пропыхтела Белогривка.

— Но другие остались, — ответила Синегривка, поводя носом. Сколько она ни принюхивалась, ей пока не удалось почуять запахи Криворота или Желудя. Но ведь это замечательно! Оба брата были сильными воинами, и ей совсем не хотелось встречаться с ними в бою.

Синегривка едва успела отскочить в сторону, когда Белогривка, сорвавшись с места, бросилась в погоню за каким-то Речным воином. В следующий миг мимо Синегривки прокатился Дроздовик, сцепившийся с Выдрохвостом. Молодой Грозовой воин с такой силой рвал своего врага когтями, что тот с жалобным воем запросил пощады.

Вихрегон ударом тяжелой лапы отшвырнул Речного оруженосца, и тот с визгом врезался в своего соплеменника, пробегавшего мимо. Оба кота неуклюже растянулись на земле, а Вихрегон, прыгнув на них сверху, полоснул когтями одного и ударом задних лап отбросил прочь другого.

— Сражайтесь, мышиные душонки! — в бешенстве закричала на своих соплеменников Ракушечница. Больше она не успела ничего сказать, потому что Синегривка вскочила ей на спину.

— Думаешь, с нами так просто сладить? — прошипела она, впиваясь зубами в плечо Речной глашатой.

В ответ разъяренная кошка полоснула ее когтями и отбросила прочь. Синегривка взвыла от боли — коготь ее передней лапы был вывернут. В глазах потемнело, и она едва не потеряла сознание, но все-таки сумела освободиться.

И тут на нее набросился Чащобник.

Задыхаясь от боли, Синегривка встала на задние лапы, чтобы защититься от бурого воина, но подоспевшая Белогривка впилась зубами в его загривок и оттащила прочь. Чащобник вырвался, но Белогривка тут же поднырнула ему под живот и с такой силой ударила головой, что из несчастного вояки с шумом вышел воздух. Раскрыв от боли пасть, Чащобник помчался в сторону границы Речного племени.

Леденящий кровь крик прорезал воздух.

— Розолапка! — Синегривка, не раздумывая, бросилась в ежевичный куст и с привычной легкостью проскользнула между колючими ветками.

Выбежав с другой стороны зарослей, она увидела Розолапку. Два здоровенных Речных кота зажали ее между корней дуба и приготовились к расправе.

— Трусы! Побоялись сразиться с противником своего роста? — в бешенстве завизжала Синегривка, прыгая на спину одного из котов.

— Речное племя никогда не сражается честно! — подхватила Белогривка, выбегая следом за ней.

Опрокинув врага, Синегривка краем глаза заметила, как сестра впилась зубами в шкуру второго кота и оттаскивает его прочь от перепуганной Розолапки.

Не выпуская из пасти косматый загривок Речного воителя, Синегривка прошептала:

— Меть ему в живот!

Розолапка бросилась вперед, поднырнула под Речного кота и принялась драть его когтями. Бедняга так забился от боли, что Синегривке пришлось отпустить его. Речной воин с рычанием обернулся к Розолапке, но та проворно отскочила, и разъяренный вояка с размаху полоснул когтями по коре дерева.