Начало

Глядя на нетерпеливо дергающийся хвост Снежинки, Синичка с трудом сдерживала желание прыгнуть на него и прижать к земле.

— И помните, — повторила Лунница, в очередной раз, вылизав безупречно гладкие ушки Синички, — сидеть нужно ровненько и быть вежливыми!

Синичка устало закатила глаза.

Они втроем ждали на краю поляны.

— Сегодня Вихрегон впервые увидит тебя после того, как ты открыла глазки, — зачем-то напомнила Лунница. В этот день у Синички с раннего утра урчало в животе от волнения.

«Пусть папа увидит, что я уже не беспомощная малявка, а почти взрослая кошка!»

Лунница нетерпеливо посмотрела в сторону колючей стены.

— Он обещал вернуться с охоты к полудню.

Синичка принялась скрести когтями по земле.

Не так-то легко сидеть неподвижно посреди лагеря, полного незнакомых звуков, запахов и событий!

Шаркун и Зяблица тоже выбрались из палатки старейшин. Пышноус подошел к ним с зажатым в зубах комком мха. Синичка догадалась, что мох плохо пах, потому что Пышноус брезгливо морщил нос, словно нес кусок лисьего помета. Возле зарослей крапивы завтракали четверо котов, среди которых выделялся здоровенный воитель с огненно-рыжей шерстью.

— Это Солнцесвет? — спросила Синичка.

— Да, — кивнула мать, принимаясь вылизывать Снежинку. — А рядом с ним Малиновка, Рыжебурка и Космач, — пропыхтела она, старательно работая языком. — Ох, а вот и Дроздовик вышел из воинской палатки.

Снежинка страдальчески сморщилась под материнским языком и жалобно пропищала сестре:

— Тебя она вылизывает так же больно?

Но Синичка пропустила ее вопрос мимо ушей, все ее внимание было приковано к воителям. Ей хотелось запомнить бурую шерсть Зарянки, чтобы отличить ее от других котов в гуще битвы. Серобурого спутать с кем-либо было гораздо сложнее — наверное, на свете найдется не так-то много таких же светло-серых котов с рыжевато-бурыми пятнами и полосами. Но проще всего было запомнить Космача, ведь шерсть у этого угольно-черного кота торчала во все стороны, словно иглы ежа. У Дроздовика шерсть оказалась песчано-серой, цвета камешков, с которыми Синичка и Снежинка играли возле детской. У него были ярко-зеленые глаза и белое пятно на грудке, похожее на пушистое облачко. И ростом он был заметно меньше остальных.

А почему Дроздовик так плохо вырос? — спросила Синичка у матери.

— Глупышка, — заурчала Лунница. — Он отлично растет, просто он еще очень молодой воитель. Наш Дроздовик получил воинское имя всего четверть луны тому назад! Он еще вырастет, вот увидишь!

Стена утесника с шуршанием закачалась, и Синичка нетерпеливо повернулась к входу в лагерь. Неужели Вихрегон наконец-то вернулся? Но в следующий миг она разочарованно понурила голову, узнав крепкого Камнехвоста, вбежавшего в лагерь с зажатой в зубах птицей.

Синичка нервно переступила с лапки на лапку, всей душой моля, чтобы воин ее не заметил. Вдруг он все еще злится на то, что она забралась к нему в палатку?

— Нечестный прием! — донесся с противоположной стороны поляны громкий вопль Рябинки. Кубарем откатившись от Белолапы, она стремительно вскочила. Молодые кошки отрабатывали боевые приемы возле большого пня.

— А вот и неправда! — закричала в ответ Белолапа. — Мастерский удар, вот как я его называю! — Она сердито посмотрела на свою соперницу, и ее затянутый бельмом глаз ярко блеснул на солнце.

Синичка знала, что молодая кошка ничего не видит этим глазом, однако слух у нее был такой острый, что нечего было и думать о том, чтобы незаметно подкрасться к ней со «слепой» стороны! Честно говоря, Синичка и Снежинка уже несколько раз пытались это сделать, но все безуспешно.

— Тебе просто повезло, вот и все, — огрызнулась Ряболапка. — Даже Лоскутик мог бы применить этот прием гораздо лучше, чем ты!

«А кстати, где Лоскутик?»

Синичка обвела глазами поляну. Вот он! Лоскутик и Крапинка сидели возле воинской палатки и заговорщически переглядывались, словно задумали что-то.

«Интересно, что же они такое затевают?»

— Я и так чистая!

Синичка повернула голову к сестре, решительно вырывавшейся от матери.

— Ты просто прелесть, — промурлыкала Лунница, горделиво оглядывая дочку.

Пренебрежительно фыркнув, Снежинка тут же взъерошила лапой влажную шерстку вокруг своих ушей. Синичка распушила шерсть на грудке и ровно поставила лапки перед собой. Пусть Вихрегон гордится своей дочкой! Лунница им все уши прожужжала о том, какой их отец замечательный воитель и какой он ловкий, храбрый и удачливый в бою и на охоте. Когда Синичка вырастет, она тоже будет такой, как отец!

— Почему Вихрегон не приходит в детскую посмотреть на нас? — жалобно промяукала Снежинка. — Вот Змеезуб всегда приходит поиграть с Лоскутиком и Крапинкой! Вчера он принес им мышку.

— Ваш отец пришел полюбоваться на вас, когда вы только-только появились на свет, — ответила Лунница, ловко подцепив лапой болтающийся из стороны в сторону хвостик Снежинки и аккуратно уложив его вокруг лап дочки. — Но он очень важный воин. У него нет времени играть с вами и носить вам гостинцы. — Отступив на шаг, она еще разок полюбовалась дочками. — И потом, вы пока слишком малы, чтобы есть мышей!

Сощурив глаза, Синичка посмотрела на солнце. Оно было у них уже над самой головой. Значит, Вихрегон совсем скоро будет здесь! Она снова с нетерпением посмотрела на колючую стену. Синичка знала, что воинские патрули входят в лагерь через отверстие посередине. Лоскутик много рассказывал ей о жизни племени, в том числе о воинских и охотничьих патрулях. Он объяснил им со Снежинкой, что настоящий воин сначала заботится о пропитании своего племени и только потом набивает собственное брюхо.

Синичка пообещала себе, что когда вырастет, то скорее умрет с голоду, чем возьмет в рот хотя бы кусочек до того, как ее племя не будет сыто.

Внезапно Лунница встрепенулась и втянула носом воздух.

— Идет!

— Где? — Снежинка вскочила и завертелась во все стороны, подняв целое облако пыли.

— Сядь на место! — прикрикнула Лунница.

Не успела Снежинка сесть на землю, обвив хвостом лапы, как заросли колючек всколыхнулись. Первым на поляну вышел здоровенный темно-бурый кот с зажатым в зубах дроздом. Следом за ним показалась хрупкая пестрая кошечка.

— Кто это? — шепотом спросила Синичка, восторженно глядя на двух полевок, болтавшихся в пасти кошки.

— Кота зовут Птицехвост, а кошку — Горностайка, — рассеянно ответила Лунница, вся подавшись вперед. — Вот он!

Огромный серый кот вошел в лагерь следом за Горностайкой. Его широкие плечи раздвигали папоротник так, что зеленые верхушки качались из стороны в сторону. Он высоко держал тяжелую голову, а голубые глаза сверкали, как звезды. А какую огромную белку он держал в пасти! Синичка никогда такой не видела.

— Смотри, что он нам принес поиграть! — ахнула Снежинка.

— Это не нам, глупая, — прошептала Синичка, вспомнив объяснения Лоскутика. — Это для всего племени!

— Кроме того, едой не играют, — строго заметила Лунница.

Робко съежившись, Снежинка, молча, смотрела, как ее отец вместе с другими воителями подходит к куче и кладет туда свою добычу. Затем он повернулся и обвел глазами лагерь.

— Выпрямитесь! — шикнула на дочек Лунница.

Синичка подумала, что если она выпрямится еще хоть немного, то непременно опрокинется на спину, однако затаила дыхание, когда отцовский взгляд остановился на них троих.

Мать громко замурлыкала.

— Вихрегон! — воскликнула она, поманив богатыря хвостом. — Подойди и поздоровайся со своими котятами.

Вихрегон молча, подошел к ним и остановился.

— После того, как они открыли глаза, они заметно похорошели, — пробасил он. Голос у него был такой раскатистый, что походил на рычание.

— Ты заметил? — робко спросила Лунница. — У них обеих голубые глаза, как у тебя.

Синичка изо всех сил вытаращила глаза, чтобы отец мог полюбоваться ими, но Вихрегон лишь равнодушно скользнул по ней взглядом и снова посмотрел на Лунницу.