Начало

Сорняк, кряхтя, выбрался из-под поваленного дерева:

— Чую запах свежей белки!

Снеголапка со всех ног бросилась к старику. — Это Синелапка поймала! — завопила она.

Когда Сорняк принялся громко восторгаться добычей ученицы, Камнехвост подошел к Синелапке и негромко сказал:

— Сегодня ты показала себя с самой лучшей стороны. Ты внимательно слушала и очень быстро усвоила урок.

Синелапка не смогла сдержать ликующего мурчания.

— Я думаю, что ты заслужила пойти на Совет сегодня вечером.

Синелапка судорожно сглотнула. Она все-го два дня назад стала ученицей! Готова ли она к встрече с остальными племенами? Она будет самой юной кошкой в делегации Грозового племени, среди стольких незнакомых котов. А вдруг она потеряется? Или отстанет от своего племени? Самые разные страхи острыми зубами впились Синелапке в живот.

— Думаю, ты и сама хочешь пойти? — спросил Камнехвост.

Синелапка кивнула. Несмотря на все свои опасения, она не могла упустить такую возможность.

— Вот и прекрасно. А теперь поешь и отдохни. Мы выйдем, как только стемнеет.

Легкий ветерок шуршал в колючих зарослях утесника, а звезды окрасили поляну и палатки жидким серебром.

Воины сидели у лаза, готовые к выходу.

В животе у Синелапки ворочался червь тревоги. Сможет ли она поспеть за старшими котами? Она поспала немного перед выходом, но лапы у нее все равно ныли после утомительного утреннего урока.

— Мне так хотелось бы пойти с тобой, — вздохнула Снеголапка, сердито взмахнув хвостом.

— Мне бы тоже, — честно ответила ей Синелапка.

Ветреница подтолкнула Репейника к детской:

— Ничего, скоро и твой черед придет. Потерпи немного.

— Но я ростом уже почти обогнал Синелапку, а она-то идет на Совет! — завопил тот.

— Но ведь ты еще не стал оруженосцем, правда? — ласково напомнила Ветреница.

Змеезуб нетерпеливо косился на Скалу, а Серобурый нервно расхаживал взад и вперед перед стеной утесника, сердито сверкая глазами. Вихрегон и Камнехвост о чем-то негромко беседовали возле лаза. Может, они говорили о Синелапке?

Она плотнее подвернула под себя лапки, стараясь унять дрожь в желудке.

Лунница прижалась к ней теплым боком:

— Держись возле меня, и все будет хорошо.

— Разве я не должна быть вместе с Лоскутником и Пестролапкой? — переспросила Синелапка, нервно поглядывая на двух оруженосцев, весело болтавших о чем-то возле выхода. Ушки у обоих стояли торчком, хвосты были гладкие, а шерсть лежала ровно, словно они ни капельки не волновались.

— В следующий раз, — заверила ее Лунница. Когда ты будешь знать, что нужно делать.

«Делать?»

Синелапка совсем перепугалась. Значит, ей еще предстоит что-то делать?

— Я хотела сказать, — поправилась Лунница, — что ты будешь знать, как себя вести.

— И как я должна себя вести?

— Во время проведения Совета действует Священное перемирие. Каждое полнолуние мы снова становимся одним племенем, и так будет до тех пор, пока Серебряный пояс сверкает над нашими головами. Но… — Лунница помолчала, а потом добавила, тщательно взвешивая каждое слово: — Помни о том, что перемирие длится всего одну ночь.

Синелапка склонила голову набок. — Завтра мы снова станем соперниками, — пояснила Лунница. — Поэтому не говори ничего, что может навредить твоему племени, и не заводи дружбу с котами, с которыми однажды можешь встретиться в бою.

Синелапка охотно закивала. Это было просто и понятно. Она и так не собиралась ни о чем разговаривать с чужими котами, не говоря уже о том, чтобы дружить с ними!

Наконец лишайник перед пещерой Острозвезда закачался, и предводитель вышел наружу.

— Все готовы? — спросил он.

Солнцесвет окинул взглядом собравшихся котов и кивнул.

— Тогда идем, — скомандовал Острозвезд, направляясь к выходу. Грозовые коты расступились, пропуская его.

— Ты обвинишь племя Ветра в воровстве? — спросил Змеезуб, и все племя настороженно замерло, ожидая ответа предводителя.

Острозвезд помолчал, задумчиво глядя на собравшихся.

— Я скажу, что мы нашли кровь и напомню нашим соседям, что вся дичь на нашей территории принадлежит Грозовому племени.

Ветреница и Смерч одобрительно закивали, но Змеезуб недовольно сощурил глаза.

Острозвезд грозно посмотрел на крапчатого воина.

— Я не буду обвинять племя Ветра! — твердо отчеканил он. Змеезуб промолчал, а предводитель решительно прошел мимо него к выходу.

Синелапка во все глаза смотрела на своих соплеменников, которые один за другим начали протискиваться в узкий лаз.

— Идем, малышка, — подтолкнула ее Лунница. — Все будет хорошо, вот увидишь.

— Запомни все хорошенько, чтобы потом рассказать мне! — крикнула Снеголапка, когда ее сестра и мать подошли к выходу. — Я не буду спать до твоего возвращения!

Глава VI

— Ну, давай же скорее! — завопила Снеголапка, прыгая вокруг Синелапки, устало вошедшей в палатку оруженосцев. У Синелапки подкашивались ноги. Воины бежали очень быстро, нисколько не считаясь с силами маленькой ученицы, не думая о том, что она не может перепрыгивать через поваленные деревья и овраги, которые они перемахивали одним прыжком.

— Кто там был?

— Не знаю! — едва сдерживая раздражение, огрызнулась Синелапка. — Куча котов!

Она не хотела признаваться в том, что боялась на шаг отойти от Лунницы, поэтому даже не смотрела на чужаков. Камнехвост познакомил ее с несколькими Речными котами, но Синелапка от смущения и страха не знала, что сказать.

Совет оказался огромным и шумным, там было слишком много запахов, слишком много болтовни и чужих глаз, с любопытством разглядывавших ее. От волнения Синелапка даже не запомнила, как выглядели Четыре дерева! Повсюду были одни только коты — всех цветов и размеров. В память ей врезался только огромный камень, с которого предводители обращались к собравшимся, однако кошачьи бока так сильно сдавили ее со всех сторон, что Синелапка едва разбирала слова.

— Острозвезд сказал про воровство? И что ответило племя Ветра? — не унималась Снеголапка, прыгая перед сестрой.

Синелапка в изнеможении уставилась на нее. Ей хотелось рухнуть на свою подстилку и провалиться в сон.

— Да, он сказал что-то такое, но я не знаю, как повело себя племя Ветра, потому что я вообще не поняла, где там воины Ветра и чем они отличаются от других котов! — фыркнула она. — Довольна?

Снеголапка изумленно вытаращила глаза. Потом с тревогой спросила:

— Тебе там совсем не понравилось, да?

— Два дня назад я была обычным котенком, — вздохнула Синелапка. — Наверное, я и сейчас оставалась им, если бы Острозвезд не решил произвести нас с тобой в оруженосцы, — с неожиданной горечью произнесла она, чувствуя странную тоску, похожую на тихий голос, который трудно расслышать. — Все случилось слишком быстро. Ведь я даже днем не смогу сама найти дорогу от Четырех деревьев до лагеря!

Увидев горькое разочарование в глазах сестры, Синелапка вдруг почувствовала себя виноватой.

Ей выпала огромная честь отправиться на Совет, Снеголапка не спала всю ночь, дожидаясь ее а она только ноет и жалуется!

— Было бы лучше, если бы ты пошла со мной, — сказала она сестре. — Попроси Птицехвоста, чтобы в следующий раз он взял тебя с нами!

Глаза ее сами собой стали закрываться, и она, пошатываясь, прошла мимо сестры к своему гнездышку. Свернувшись клубочком на подстилке, Синелапка с облегчением вздохнула, вытянув усталые лапы.

Ее разбудил хруст папоротников над ухом. Снеголапка беспокойно топталась на своей подстилке.

— Что стряслось? — зевнула Синелапка.

— Спи, спи, — прошептала Снеголапка. — Птицехвост снова берет меня на охоту, поэтому я тренируюсь выслеживать дичь. А про тебя Камнехвост сказал, что ты можешь спать, сколько хочешь.