Хроника несостоявшегося

Кусты вежливо расступились, освобождая дорогу… Или это были глорианцы в растительной фазе? Или всё же изменённые земные растения — разве разберёшь теперь, после Недели смешных мутаций? Ладно, хоть у самого крылья или хобот не выросли. Убил бы этих весельчаков! Над головой пронеслась огромная суставчатая конечность — и завершила шаг метрах в десяти впереди. За ней осторожно, по одной последовали ещё три. Каждый раз, когда Скользкий встречал саранчоидов, у него возникало впечатление чего-то хрупкого, как ваза из тонкого хрусталя, снабжённая паучьими ломкими ножками. Однако выжили же они как-то? Может, на их родной планете нет ям и тяготение пониже?

* * *

Беседа 25.

– Итак, советник, рад вновь приветствовать. А у нас, спешу заявить, несомненные подвижки. Даже очень большие, но об этом попозже, попозже. Между прочим, вам не показалось, что пресловутый Скользкий страдает тем же синдромом, что и вы сами? Мы, специалисты, именуем данное явление проекцией. Не беспокойтесь, в указанном обстоятельстве нет ничего страшного. Скорее, наоборот. Впрочем, сейчас не об этом. Были ли вы, наконец, у начальства, беседовали ли с ним? Это крайне важно. Интересуюсь отнюдь не из праздного любопытства, а как ваш лечащий эскулап. Исключительно с точки зрения ослабления нервной нагрузки, выпавшей вам на тернистом пути служения Отечеству и Цезарю.

– Был. Поднял тему Катастрофы и своих перспектив в связи с ней.

– И как же?

– Патрон сказал, что разделяет моё беспокойство, понимая его как ответственность за судьбу нашего с ним общего дела. Подтвердил, что через десять или, максимум, двенадцать дней ожидается резкое глобальное оледенение. Однако, к счастью, убежища для наиболее ценных граждан подготовлены, человечество и — что несравненно более важно — Империя будут спасены. Начальник и его заместитель эвакуируются через неделю. Но в результате департамент остаётся без руководства, и его работа окажется парализована. Что не может не сказаться самым разрушительным образом на общественных нравах и на состоянии социума в целом.

– Допустим. Но как же помешать реализоваться столь печальным перспективам?

– В том-то дело. Патрон поблагодарил меня за то, что я всегда начеку и на страже.

– И нашёл для вас и вашего семейства место в убежище?

– Лучше, всадник, гораздо лучше! Он предложил мне занять его пост на весь период Катастрофы и преодоления её последствий.

– И вы согласились?

– Естественно. Я выразил восторг и благодарность, поскольку горд и счастлив, что для столь ответственной миссии выбрали именно меня. Я заверил начальника – и особу Цезаря в его лице – что ценю и не обману доверие и что вверенный моему попечению участок имперского строительства под моим чутким руководством станет флагманом и маяком!.. Между прочим, ввиду уже имеющихся заслуг и в предвидении достижений ещё более значительных патрон послезавтра устраивает мне малый триумф. Без лошадей, к сожалению.

– Всех лошадок, я слышал, пустили на консервы?

– Кто вам сказал подобную глупость?! Именно подобные панические слухи я предполагаю беспощадно искоренять как вносящие элемент хаоса в тщательно налаженный механизм. Нет и ещё раз нет! По достоверным источникам (в лице заместителя начальника) ответственно заявляю: все кони в безопасном месте. В специальном отсеке особого хранилища ценных и системообразующих животных. Да, о триумфе. Значит, без лошадей, но всё остальное: лавровый венок, фанфары, хор, поцелуй первой красавицы, багряный плащ от Провинциального Сената — будет в ассортименте.

– А как же ваша благородная семья?

– Моё семейство, разумеется, останется со мной. Патрон специально оговорил этот вопрос, особо подчеркнув, что в такой период поддержка со стороны близких чрезвычайно важна. Он даже пообещал рассмотреть со временем вопрос о предоставлении значительно больших апартаментов, соответствующих моему новому общественному статусу.

– И как же на всё это отреагировала ваша глубокоуважаемая супруга?

– Она пока не до конца осознала величие открывающихся передо мной… перед нами перспектив. Даже выразила неудовольствие исходом нашего с патроном диалога. Что поделаешь – женщина. Мы с вами понимаем, что прекрасный пол, выражаясь деликатно, не всегда в ладах с логикой. Конечно, женщины — верный оплот, необходимый для продолжения рода... прочих разных приятных и полезных надобностей, но и сам Цезарь согласился бы, что они ничего не способны достичь без мужского руководства. Так что не беспокойтесь, всадник, со временем я, безусловно, разъясню боевой подруге смысл и значение происходящего.

– Я в вас ни секунды не сомневался, уважаемый советник. Вы не обманули моих ожиданий.

– Значит, подключаем датчики.

– Нет, сегодня будет иное. Проглотив пилюлю, которой вас снабдит уже знакомый вам юный Клебопег, вы увидите последний аномальный сон. Тем временем уникальное сочетание ингредиентов воздействует исцеляющим образом на соответствующие области вашего мозга. После чего живописные видения сии покинут вас навсегда. Пробуждение будет окончательным и бесповоротным. Реальность — и ничего помимо!

– И я не увижу больше снов? Никаких?

– Возможен и такой исход. Но подобное осложнение маловероятно. Скорее всего, вы будете видеть обычные сны, однако вспоминать их вам, увы, не суждено. Конечно, если вы откажетесь от приёма препарата ввиду возможных осложнений, мы продолжим поиск альтернативных методов лечения. Однако гарантий успеха дать не могу. Если же вас устраивает вышеописанное развитие событий, подпишите согласие на процедуру, и мы приступим.

– Шутите, всадник?! Да я до того устал от долбанных снов, что отлично обойдусь вообще без них. Просто парни напугали, что если ничего не снится – непременно попадёшь в дурдом. Голову морочили, верно? Ну так я же им и не поверил ни на секунду. А говорили убедительно, ублюдки! Короче, давайте свою таблетку. И где там мою благородную фамилию черкнуть?

* * *

Док ушёл к ближайшей дармовой столовке за бесплатным обедом на двоих, а Скользкий остался на симпатичном, покрытом изумрудной травкой пригорке посреди сквера, обогреваемый нежарким солнышком и овеваемый ветерком от помаваний лёгких крыльев бесчисленных арктуриан, купающих почти бесплотные тела в восходящих потоках утреннего воздуха. Штука сегодня была мультяшным инопланетным насекомым. Жучок пристроился на полянке напротив Скользкого, уставив на того единственный красный, чуть отливающий багровым глаз. Око было неподвижно и странно. Парадоксальным образом хотелось нажать на него и посмотреть, что будет. А что случится-то, кстати? Забавно окажется, если ничего не произойдёт. Если, например, это просто тест над глупыми землянами, очередное проявление странного (а каким ему ещё быть?) чувства юмора Чужих. Нет, вряд ли. С чего бы им выбирать именно Арнольда и приставать к нему столь назойливо? Обыкновенный бомж, стандартный представитель типичного для наших краёв потерянного поколения.

Из-под почвы выбрался крихтианин, похожий на откормленного лесного хомяка в лёгкой броне. Некоторое время он задумчиво изучал Арни, вроде даже намеревался подойти (кстати, вспомнилось, что жители Крихта - эмпаты), но передумал и, переваливаясь на коротковатых для его тушки лапках, зашагал прочь. Последовательно выкопавшись, члены его клана отправились следом. Самые младшие передвигались на четвереньках, старшие несли на спинах аэроранцы, мать семейства вдобавок держала портативный дубликатор: говорили, что в опасных ситуациях крихтианцы даже самих себя копируют на всякий случай, а потом не знают, что делать с лишними мужьями и жёнами.

Скользкий поймал себя на том, что, размышляя о пришельцах, не ощущает былой ненависти, обычного злого весёлого воодушевления. Кажется, некоторые уже и вовсе нравились ему. Привык он к ним, что ли? Так, пожалуй, станешь вялым непротивленцем, как Док. Кстати, о Доке — он всё же неправ на этот раз. Не принесли Чужаки никакой свободы. По крайней мере, не Скользкому. Да, никто не пытается надзирать за обычными отправлениями жизнедеятельности, ежедневными мелкими делами обывателей (в отличие от рухнувшего в никуда родимого государства), но это отнюдь не означает, что насельников некогда великой и в прошлом крайне опасной страны оставили вовсе без присмотра. Просто у пришельцев свои методы контроля, мягкие, но не менее эффективные, чем прежние. Поводки удлинили, ошейники оббили изнутри бархатом, но решётка, хоть и стала невидимой, никуда не делась. Даже укрепилась, пожалуй: в прежние-то времена выйти за пределы кое-кому позволяли. И на время, и даже насовсем. А может, наших людей и нельзя выпускать наружу? Сами взбесятся — и других перекусают? И клетка — она для всеобщего блага? А реальность оттого и не рассыпается в прах и мерзость, что держится — и весьма прочно — на инопланетных подпорках; вот если их вынуть, тут и наступит Окончательная Свобода, не дай бог?! Ошибся умница Док, ой, ошибся, не докумекал. Ну а Арни — что Арни? Ему, как было отмечено проницательным приятелем, на волю вовсе не хочется. И уж на такую, какая грядёт, если из нынешнего уравнения исключить Чужих — точно.