Прозрение

- А если одиночка не появится, мы их оставим, правда? - Желудь вытянул шею, заглянул в глаза брату. Он весь дрожал. Наверное, всему виной был холод.

- Да, - кивнул Метеор, потирая лапой замерзший нос. - Они вырастут Речными котами. Лужица заслужила счастье растить детей.

Показалось ему или в глазах Желудя в самом деле мелькнуло облегчение? Метеор едва сдержался, чтобы не замурлыкать. Его брату пора срочно обзаводиться подругой и собственными котятами!

Миновала луна.

Снег растаял, нежные светло-зеленые почки опушили ветки старой ивы. Солнце медленно клонилось к зубчатому краю леса. Довольный и сытый Метеор стоял на краю поляны и смотрел, как Вербовейная тащит в лагерь огромную камышину, чтобы котята могли поиграть с ней. Камушек с писком бежал за ней, задрав пушистый серый хвостик.

Метеор невольно залюбовался коренастым крепким малышом. Из него выйдет отличный Речной кот, сразу видно, что он будет первым рыболовом в племени! Зато его сестра Тучка была хорошенькой и очень хрупкой. Присев в тени, она внимательно следила за камышиной, сощурив свои светлые голубые глазки, потом прыгнула - и приземлилась прямо на коричневую верхушку.

- Нечестно! - запищал Камушек, пытаясь спихнуть сестру, гордо восседавшую на своей дичи. - Лужица! - позвал он королеву, которая любовалась своими котятами, сидя перед детской. - Она опять!

- Хватит, хватит, - заворковала Лужица. Она подошла к детям и ласково спихнула Тучку с камыша. - Теперь очередь Камушка.

Вербовейная оставила игру и пошла через поляну к Метеору.

- Из них вырастут прекрасные охотники, - сказала она. - Ты видел, как ловко они подцепляют камышину снизу своими коготками? Прирожденные рыбаки, как будто родились в Речном племени!

Зашуршали камыши, и на поляну выбежал Желудь с жирным золотым карпом в зубах. Завидев его, котята оглушительно завизжали. Глаза Лужицы засверкали.

- Смотрите, что принес вам Желудь!

Тучка встала на задние лапки и ухватилась за карпа своими крохотными коготками. Как только Желудь бросил рыбу на землю, она с жадностью набросилась на угощение.

Зато Камушек недовольно сморщил носик.

- Фу, рыбой пахнет!

- Конечно, милый, - улыбнулась Лужица и лизнула его между ушек. - Чем же еще должна пахнуть рыба?

Камушек посопел, потом откусил кусочек.

- А мышки нет? - с полным ртом спросил он.

- В другой раз, милый, - пообещала Лужица.

- Лиса! - раздался пронзительный вопль со стороны входа. Взъерошенная Травница вбежала в лагерь, шерсть у нее стояла дыбом, глаза округлились.

- Где? - вскочил Метеор.

- Ниже по течению, возле боярышника! - Травница подбежала к предводителю. - Я почуяла ее запах!

- То есть ты ее не видела? - Метеор разгладил загривок. - Возможно, она просто пробегала мимо.

- Послать туда патруль? - спросил Чащобник.

Вернувшись от Лунного камня, Метеор сделал его глашатаем. Конечно, ему очень хотелось выбрать Желудя, но он понимал, что должен оказать уважение старому и преданному воину. Он не сомневался, что Желудь поймет и с радостью согласится подождать своей очереди.

- Я сам схожу, - решил Метеор.

- Один? - встрепенулся Чащобник. - Думаешь, это разумно?

- Если я обнаружу свежий запах, то немедленно вернусь за подмогой, - пообещал Метеор.

Лисы редко забредали на их территорию из тенистого леса Грозового племени, особенно теперь, когда лед растаял. Скорее всего, запах просто принесло через реку, а Травница всполошилась, не проверив.

Он вышел из лагеря, немного пробежал по тропинке и свернул в прибрежные кусты. Река лениво лизала гальку. После того, как лед растаял, уровень воды заметно упал. Берега уже оделись свежей зеленью. Метеор вдохнул знакомый запах клейких листьев и мягкой земли. Рыба плеснула в реке, круги побежали по тихой воде, по мокрому песку тянулась цепочка следов куропатки.

Метеор неторопливо побрел вдоль воды. Добравшись до боярышников, он остановился и как следует принюхался. Так и есть, никакой лисы, только густой запах примулы и зелени… И чего-то еще.

Он застыл на месте.

Кленовница!

Резко повернув голову, Метеор скользнул взглядом вдоль берега. У него похолодело в животе, когда ветки боярышника закачались, и из зарослей вышла Кленовница.

Ее глаза горели упрямым оранжевым пламенем, рыжая шерсть отливала золотом.

- Дурак! - не тратя времени на приветствия, прошипела призрачная кошка. - Вот уж не думала, что сделаю предводителем рыбоголового дурня, да еще слепого, как крот! Где твоя преданность племени?

Метеор пожал плечами и пошел прочь. Ему не хотелось ссориться с Кленовницей. Что было, то прошло. Теперь ему просто хотелось держаться от нее подальше, а еще лучше - вообще никогда больше не видеть.

Но разве от призрачной кошки так просто отделаешься?

Кленовница преградила ему дорогу.

Метеор выпустил когти.

- Оставь меня в покое!

- Но должен же кто-то тебя предупредить!

- О чем? - взорвался Метеор.

- О том, что тебя водят за нос, рыбоголовый болван! - зашипела Кленовница. Видя, что Метеор продолжает непонимающе смотреть на нее, она прорычала: - О подкидышах!

- А что с ними не так?

- Неужели ты поверил сладкой сказочке о трогательных малышах, чудом нашедшихся в снегу? И тебя не насторожило, что сиротки поразительно похожи на Речных котов? Ты не заметил, что они прыгают, как Речные коты, и уже пытаются ловить дичь по-речному?

- О чем ты говоришь?

- Ты тупой или слепой? - завизжала Кленовница, вздыбив шерсть на загривке. - Как ты думаешь, почему твой драгоценный братец целыми днями возится с этими подкидышами? Почему он играет с ними, вылизывает их и охотится для них? Ты не заметил, что он ведет себя, как заботливый отец? И где, как ты думаешь, живет настоящая мать этих очаровательных малышей, так похожих на твоего братца?

- Замолчи! - в гневе зашипел Метеор. - Я не желаю слушать эти грязные сплетни! У Желудя нет детей! У него и подруги никогда не было!

- В Речном племени не было, - усмехнулась ему в глаза Кленовница. - Мой тебе совет - спроси Желудя, не было ли у него подруги на другом берегу реки. Хорошенькой подружки с серой шерсткой и голубыми глазками, совсем как у маленькой Тучки!

Метеора вдруг бросило в дрожь. Он посмотрел на лес, зеленевший на другом берегу реки.

- Что ты такое говоришь? - пролепетал он, но призрачная воительница уже исчезла.

Метеор повернулся и бросился бежать.

«Не будь глупцом, успокойся!»

Он бежал все быстрее, пытаясь избавиться от мерзких слов Кленовницы, эхом грохотавших у него в ушах.

«Она снова врет! Она всегда тебе врала, почему ты веришь ей сейчас? Эти котята не имеют никакого отношения к Желудю!»

Он вылетел на поляну, обвел глазами лагерь.

- ЖЕЛУДЬ!

- Что? - Желудь опрометью выкатился из детской, загривок у него встал дыбом.

Метеор понизил голос, только сейчас вспомнив, что они не одни.

- Идем, - тихо приказал он.

Желудь послушно пошел с ним через камыши к воде.

- Что? - Он вскарабкался на гладкий камень, сел, обвив хвостом лапы. - Что-то не так, да? - В его янтарных глазах мелькнула тревога.

Метеор посмотрел на бегущую реку. Птицы громко перекликались в ветвях над его головой. Зимородок качался на ветке плакучей ивы, пристально всматриваясь в воду: не мелькнет ли там крохотный рыбий хвостик. Метеор набрал в грудь побольше воздуха.

- Это твои котята?

Желудь моргнул. Его усы замерли, уши словно примерзли к голове. Шерсть стала гладкой, как рыбья чешуя.

- Да.

- От Синегривки?

«От кого же еще, слепой ты глупец!»

- Да. - Теперь из глаз Желудя смотрела боль. - Она отказалась от них, чтобы стать глашатой. - Его голос сорвался, превратился в сдавленный шепот. - Она не смогла подвести свое племя… - Он с мукой посмотрел на брата. - Она так и не объяснила мне, почему это так важно. Все твердила, что не может позволить Остролапу взять верх… Я сам ничего не понимаю, знаю только, что для нее это было очень важно. Синегривка была уверена, что поступает правильно. Метеор! Прости меня… Что мне оставалось делать?