Прозрение

- Я не чувствую запаха крови. Значит, она не ранена…

- Выходит, они ее не обижают и не мучают, - подытожил Криворот и вздохнул с облегчением. - Теперь нам нужно ждать.

- Прямо здесь?

Криворот кивнул. Где же еще? Он не собирался спускать глаз с Вербовейной, вдруг Двуногие надумают снова утащить ее куда-нибудь?

Вздохнув, он растянулся на полу за грудой вещей. Лужица устроилась рядом.

- Все будет хорошо, - пообещал он.

Она судорожно сглотнула и кивнула.

Криворот лежал и смотрел, как Двуногие играют с Вербовейной. Шипя от раздражения, он слушал их гогот, но вот, наконец, Двуногие отошли от коробки и стали разбредаться по палатке. Громко переговариваясь, они перетряхивали свои разложенные на полу подстилки и забирались под разноцветные шкуры.

Криворот напрягся.

- Берегись!

Две голые розовые лапы погрузились прямо в кучу, за которой прятались коты. Схватив Лужицу за шиворот, Криворот подтолкнул ее к стене палатки, протиснулся в щель и выбрался на траву. Лужица последовала за ним.

- Чуть не попались! - пропыхтела она.

Дрожа от пережитого ужаса, коты съежились у стены. Знакомые запахи ночи и травы успокоили Криворота, прохладный ветер остудил его голову. Вскоре в палатке погас свет. Еще какое-то время изнутри доносились голоса и звуки, потом все стихло. Кажется, Двуногие, наконец-то угомонились.

- Теперь мы можем вернуться? - шепотом спросила Лужица. Ее круглые глаза сверкали в свете луны.

- Давай еще немного подождем, - ответил Криворот. - Пусть уснут покрепче.

За черными ивами блестела река, тихо плескались волны, с другого берега донесся пронзительный крив совы. Криворот полной грудью вдыхал мирные запахи ночи и ждал, пока разноцветные палатки одна за другой погрузятся в темноту.

- Теперь пора.

Он снова пролез под стену. Остановился, насторожив уши, прислушался. Двуногие тихо лежали под своими шкурами в дальнем углу палатки. Кругом стояла такая тьма, что Криворот не увидел, а только почувствовал, как Лужица очутилась рядом с ним. Они бесшумно полезли через груды вещей на середину палатки. Вскоре Криворот увидел очертания коробки, стоявшей возле задних лап спящего Двуногого. Изнутри доносился шорох кошачьей шерсти, острые коготки беспокойно скребли по стенам.

- Она пытается выбраться, - ахнул Криворот, бросаясь к коробке. - Вербовейная, мы здесь! Мы пришли за тобой! - прошипел он.

В ответ он услышал негромкое радостное мурлыканье.

- Я не могу дотянуться до крышки!

Встав на задние лапы, Криворот посмотрел на верхнюю часть коробки и увидел, что она закрыта очень хитроумно - несколько клапанов заходили друг на друга, внахлест. Он потянул когтями за верхний, но он не подался.

- Дай я помогу, - мяукнула Лужица, вскакивая рядом с ним. Вдвоем они подцепили клапан с двух концов, но тот даже не шелохнулся.

- Вербовейная, толкай снизу! - прошипел Криворот.

- А я что делаю? - пропыхтела она.

- Раз-два - вместе! - скомандовал Криворот.

Клапан вырвался и откинулся. Лужица с писком свалилась с коробки. Проснувшийся Двуногий сел и дико заорал басом, а Криворот в панике завертел головой, не понимая, откуда ждать удара.

Двуногие гремели и вопили в темноте. Они пока не увидели, что происходит, но уже поняли, что творится что-то не то. Подавив приступ паники, Криворот наклонился в глубину коробки и увидел метавшуюся там Вербовейную.

- Эй, помоги вытащить ее! - завопил Криворот, оборачиваясь к Лужице. Сейчас ему было уже все равно, услышат их или нет. Проснувшиеся Двуногие громко перекрикивались, кто-то вскочил и захлопал руками в темноте. Чья-то лапа коснулась хвоста Криворота, и он заорал от неожиданности. Вместе с Лужицей они ухватились за соседний клапан, откинули его - и Вербовейная выскочила из коробки, как перепуганный кролик из норки.

Луч света прорезал душную темноту палатки, упал на котов. Криворот на миг ослеп и пошатнулся, едва не свалившись с коробки. Двуногие заорали еще громче, что-то с грохотом свалилось и покатилось по полу палатки.

- Сюда! - подтолкнула Криворота Лужица.

Он слепо ринулся за ней, врезался головой в кучу хлама и визгом замахал лапами, расшвыривая непонятные вещи. Ужас когтями стиснул его сердце, паника затуманила рассудок. Не переставая визжать, он барахтался под грудой вещей. Темные тени мелькали вокруг него.

Вербовейная скрылась за стеной, Лужица шмыгнула за ней. Вот он, выход! Не чуя под собой лап, Криворот протиснулся в щель, выкатился из палатки и понесся, куда глаза глядят. Смертельный ужас гнал его вперед, вопли Двуногих заставляли нестись быстрее ветра.

Наконец он врезался во что-то мягкое и упал. Над ним стояла запыхавшаяся, едва живая Вербовейная.

- Спаслись! - промяукала она. - Мы спаслись!

Подбежавшая Лужица грубо схватила сестру за шкирку и подтолкнула вперед.

- Беги, рыбоголовая! Мы спасемся, только когда окажемся в лагере!

И они помчались по высокой мокрой от росы траве, так что ветер в ушах засвистел. Обернувшись на бегу, Криворот увидел, как Двуногие выбегают из палаток на темный луг. Лучи света бешено заплясали по траве, громкие голоса и крики неслись вслед убегающим.

Криворот выпустил когти, чтобы крепче цепляться за землю, и припустил еще быстрее. Кровь грохотала у него в ушах, лапы дробно стучали по земле.

Они спаслись.

- Ш-шш!

Криворот замер от неожиданности. Перед ним высились посеребренные луной камыши, палатки Двуногих остались далеко за спиной.

Вербовейная остановилась и обернулась.

- Что такое?

Криворот покрутил головой, принюхался.

- Ш-шшш!

Какая-то кошка махала ему хвостом со стороны берега. Щуря глаза, Криворот всмотрелся в темноту и вскоре разглядел знакомую рыжую шерсть.

- Идите дальше без меня, - быстро сказал он сестрам. - Я хочу… проверить кое-что.

Лужица вернулась и подбежала к Вербовейной.

- Почему вы остановились?

Глава VI

- Криворот что-то увидел, - шепотом ответила Вербовейная, с любопытством косясь на Криворота.

- Ничего особенного, - поспешил заверить он. - Возвращайтесь в лагерь, не ждите меня. Меднохвостка, наверное, уже все глаза выплакала.

Лужица нахмурилась.

- Тебе точно не нужна помощь?

Криворот нетерпеливо дернул хвостом. Неужели нельзя хотя бы раз в жизни сделать так, как он просит?

- Прошу тебя, отведи Вербовейную в лагерь. Ей и так сегодня досталось, не будем заставлять ее ждать на берегу.

Кажется, на этот раз он сумел найти нужные слова, потому что Лужица кивнула и подтолкнула Вербовейную вперед.

Криворот проводил сестер взглядом и сердито повернулся к камышам, в которых пряталась Кленовница.

- Чего тебе надо? - зло прошипел он. - Мало тебе неприятностей, которые ты нам учинила?

Рыжая кошка оскалила кривые белые зубы. Криворот даже глазом моргнуть не успел, как она вдруг сорвалась с места и со злобным шипением бросилась на него, выпустив когти. От неожиданности он пропустил первый удар и опрокинулся на спину, но тут же с такой силой врезал Кленовнице задними лапами, так что она кубарем покатилась по земле. Вскочив на ноги, призрачная воительница распушила загривок.

- Мышеголовый! - прорычала она. - Предатель!

- Я? - опешил Криворот. - Ты вообще в своем уме? Сегодня утром ты выдала нас Двуногим, позволила им похитить Вербовейную, а теперь у тебя хватает наглости обвинять меня?

- Я проверяла тебя, глупец! - Злобная ухмылка искривила губы Кленовницы. - Я давно подозревала, что ты слабак! Я знала, что ты не сможешь сдержать обещания! Ты никак не мог избавиться от своей никчемной подруги, поэтому мне пришлось помочь тебе. Почему ты не оставил ее у Двуногих?

- Она мне не подруга!

- Она будет твоей подругой, - прошипела Кленовница, обходя вокруг него. - Будто я не вижу, как ты на нее смотришь!