Страница 3 из 64
Килограмм урана, например, где бы и при каких бы условиях он ни лежал, со временем непременно превращается в свинец. Через сто миллионов лет от килограмма урана останется 986 граммов. Зато тут же окажется 3 граммов свинца, возникшего из урана. Через тысячу миллионов лет останется 863 грамма урана, зато свинца будет уже 8 граммов. А через три тысячи миллионов лет убудет уже почти полкилограмма урана, зато свинца накопится еще больше.
Такие изменения, пожалуй, напоминают то, что происходит в песочных часах. Только там происходит пересыпание, а здесь превращение. Но время одинаково удобно измерять и пересыпанием и превращением.
Когда мы находим в земле рядом уран и свинец, мы можем думать, что когда-то тут был один только уран, а свинец произошел лотом из него. Путаницы тут не может быть потому, что свинец, произошедший из урана, имеет удельный вес немного меньший, чем обыкновенный свинец, не произошедший из урана, так что отличить их друг от друга нетрудно.
Достаточно сравнить количество свинца, произошедшего из урана, с количеством оставшегося урана, чтобы высчитать, сколько миллионов лет лежал тут уран.
Так определяют ученые возраст урана, находимого в земле, в толще материков. А так как уран находился в материках, очевидно, с самого их возникновения, то, определяя возраст урана, определяют вместе с тем и возраст материков.
Урано-свинцовые часы показывают, что возраст Земли равен приблизительно полутора тысячам миллионов лет. Есть еще и третий способ определения возраста Земли. Если не убирать комнату несколько дней, то легко заметить, что на пол ляжет тонкий слой пыли. Откуда взялась эта пыль? Где-то разрушаются камни, ветер подхватывает пыль. Вместе с воздухом попала пыль в комнату. Она плавала в воздухе и стала постепенно оседать на пол.
Чем толще слой пыли, тем больше, стало быть, времени прошло. Разрушение горных пород, из которых состоят материки, происходило всегда, во все времена. Всегда ветры и потоки воды разрыхляли, распыляли поверхность материков, уносили песок и ил в низины.
В самом деле, если бы этого не происходило, материки и сейчас были бы такими же, как в те времена, когда они только что образовались. Они бы оставались и посейчас голыми глыбами застывшей лавы.
Однако материки сейчас одеты толстыми пластами более рыхлых горных пород. Можно очень долго копать землю, пройти далеко вглубь, и все-таки не доберешься до первоначального остова материка.
Сколько же времени понадобилось ветрам и потокам воды, чтобы окутать глыбы голой лавы такой толстой пеленой?
Это можно высчитать. Можно вычислить, как быстро работают ветры и воды, как быстро наслаивается геологическая пыль.
Рамсес II, фараон Египта, царствовал, как это установлено по древним надписям, больше чем три тысячи лет назад. Но те здания, которые были построены при нем, сейчас не видны: они занесены толстым, трехметровым слоем песка. За три тысячи лет три метра: метр в тысячелетие.
Однако такое быстрое наслаивание — редкость. Наблюдения над работой ветра и рек сейчас показывают, что в Англии за тысячу лет наслаивается всего около трех сантиметров, а в Северной Америке наслоение идет еще втрое медленнее.
Таким образом, геологические песочные часы отличаются одним недостатком: в разных местах и в разные времена они идут неодинаково. Поэтому и нельзя особенно доверять их показаниям.
Обычно считают, что для накопления тех слоев, которые можно обнаружить в толще материков, нужно было от тысячи миллионов до двух тысяч миллионов лет.
Итак, разные природные часы показывают разное время, и ни одному из этих показаний мы не можем вполне доверять. От двухсот миллионов до двух тысяч миллионов — вот все, что мы можем сказать о возрасте Земли.
Пока мы не можем добиться более точных и несомненных результатов, лучше всего остановиться на каком-либо промежуточном, не самом большом и не самом малом числе. Можно, например, принять, что возраст 3емли равняется полутора тысячам миллионов лет. Что же произошло за эти полтора миллиарда лет?
СОБЫТИЯ ЗА ПОСЛЕДНИЕ ПОЛТОРА МИЛЛИАРДА ЛЕТ
Вот что случилось за это время.
Материки много раз меняли свои очертания: они росли и уменьшались, раскалывались, сходились и расходились в разные стороны. Они наращивали сверху все новые пласты.
Океан много раз наступал на сушу и вновь отступал. Он тоже наращивал пласты на дне. Из пресного океан за это время превратился в соленый.
Горы много раз вырастали, разрушались и сменялись новыми горами. Реки появлялись, меняли свои русла, исчезали и уступали место новым рекам.
Льды много раз наступали на сушу и море с северного и южного полюсов, захватывали огромные просторы Земли, холодили Землю. И много раз они отступали назад, гораздо дальше, чем находятся теперь. И тогда чуть не на всей Земле миллионами лет стоял жаркий, тропический климат.
За это время появились на Земле первые живые существа, от которых до нас не дошло никаких следов. Потом, спустя миллионы лет, от них произошли разнообразные растения и животные, огромное большинство которых совсем не было похоже на теперешние растения и животных. Появились рыбы, земноводные животные, насекомые, ящеры, птицы. Сравнительно недавно появились млекопитающие, и совсем недавно — человек.
И за это время, за самый последний промежуток его, крохотный по сравнению с теми периодами, которые изучают исследователи Земли, за этот крохотный промежуток времени прошла вся история человечества от возникновения человека до наших дней, вся история всех племен, народов, государств.
Вся история жизни на Земле, от первых живых существ до нас самих, прошла за это время. Вот сколько событий случилось за эти полторы тысячи миллионов лет. Можем ли мы узнать что-либо об этих давно минувших великих событиях? Можно ли восстановить хотя бы мысленно историю Земли и историю жизни на ней?
Или происхождение теперешних материков и океанов, гор, рек, озер, растений, животных, людей останется для нас навсегда тайной, и мы не сможем проникнуть в такое далекое прошлое?
С гордостью можем сказать: наука уже нашла способ проникнуть в это далекое прошлое. Благодаря работе ученых-геологов история Земли становится для нас с каждым годом все яснее.
О многих событиях, произошедших сотни миллионов лет назад, мы можем теперь говорить с такой уверенностью, как будто они случились только вчера. Мы знаем о них так много, точно видели их своими глазами.
Что же это за удивительный способ, который позволяет нам путешествовать по времени, видеть то, что происходило на Земле еще до появления человека? Каким образом геологи восстанавливают историю Земли и жизни на ней?
САМЫЙ ЦЕННЫЙ АРХИВ
Представьте себе: вы — историк, вы решили, скажем, изучить подробно историю России XVIII века. С чего вам начать работу? Как воскресить то, что давным-давно прошло? Где найти подлинные документы того времени?
Вам придется пойти в Государственный архив и порыться в бумагах, которые сложены там.
В каждом государстве есть такое учреждение-архив. Туда сдаются все сколько-нибудь важные документы, там они сортируются и бережно хранятся.
Пройдет несколько веков, никого из нас, конечно, не будет уже в живых, не останется ни одного живого свидетеля нашего времени, но останутся другие свидетели — документы, и по ним будущий историк опишет наше время так точно, как будто он сам жил вместе с нами.
Работа историка народов и государств начинается с обследования архивов. А работа историка Земли, геолога? На что может опереться его исследование, какими архивами пользуется он? Ведь он изучает те времена, когда не существовало никаких государств, времена, когда еще вообще не было на Земле людей. О каких же архивах можно тут говорить?
И все же работа геолога, точно так же, как работа историка, опирается на то, что он находит в архиве. Но это совсем особенный архив! Он так огромен, что до сих пор исследована только крохотная часть его.