Третья стихия

— Что это?..

Тот ответил сразу, не усомнившись, о чем идет речь:

— Если использовать твою терминологию и мою идеологию — это законсервированный вирус, а точнее, вирусы, заложенные в программу данной Вселенной.

Михаил не нашел ничего лучшего, как спросить:

— Зачем?

Карриган спокойно воспринял этот сакраментальный вопрос и ответил:

— Возможно, что это одно из условий, как у вас в виртуальных игрищах — хорошие хотят найти главную бомбу и обезвредить, плохие, наоборот, — найти, чтобы все взорвать.

Михаил воистину начал оживать: взгляд на события с его профессиональной колокольни представил в их в менее чужеродном и более удобоваримом для него свете. Он даже дерзнул возразить Карригану:

— Тогда логичней предположить, что консервация вирусов, которые невозможно уничтожить, была необходимым условием при создании программы. — Такой расклад был более по душе Михаилу — как-никак, он теперь являлся хранителем этой хоть и законсервированной, но по сути своей все равно губительной штуки. Так же как и Илли.

— А мы с тобой начинаем находить общий язык, — насмешливо заметил Карриган вслух. «Раз так, то ты меня поймешь: на что бы ты там ни ставил — на обезвредить или на взорвать, — даже не надейся!» — заявил мысленно Михаил. А вслух сменил тему:

— Что это за тварь была там, в крепости? Что-то вроде охранника?

Бол, дремавший в кресле рядом, неожиданно ожил, сместил свои запчасти так, что к Михаилу выплыл, протолкавшись меж ингредиентами, его рот, и подал голос:

— Оригинально ты ее скрутил! Я уж подумал, что это она тебя так на свой лад перекроила…

— Не она, а он, — поправил Карриган. — Демон-имитатор — такой же, как донимал нас в Месиве. Этот ланг еще до великого исхода умудрился вытащить с Темной Стороны маленького имитатора. Тот со страху прикинулся поначалу волком с человечьей головой, пообещал лангу бессмертие, только попросил взамен его кормить. Желательно чем-нибудь белковым и непременно одушевленным. Ланг на радостях принялся его откармливать, перевел на харчи всех зверей в округе, когда не осталось даже собак, кошек и крыс, принялся за людей. Сам, естественно, не справлялся, нашел себе помощников, они ему служили добытчиками, со временем сами шли на корм. Продолжалось это столетиями, со временем их деятельность приобрела космические масштабы. За это время между лангом и имитатором образовался своеобразный симбиоз. Вот в общих чертах и вся история. — Карриган замолчал, и Михаил высказал вопрос, свербевший в голове с самого начала повествования:

— Значит, это был ланг? Но он же ничем не отличался от обычного человека!

— На первый взгляд. Но только ланги, в отличие от людей, никогда и никому не показывают свою спину. Иногда — если повезет — ты можешь увидеть ланга сбоку, но никогда — со спины, даже во время сна. Исключение составляют только мертвые ланги. — Карриган покосился через плечо на Михаила проницательным глазом: у того всплыла в памяти недавняя сцена в тронном зале — он видел старика сбоку. Выходит, что ему повезло?

А что же Карриган, подошедший к нему со спины?..

— Я ударил его в спину, — подтвердил Карриган. — Признаю, что это подлый удар. Но кто-то должен делать черную работу, и почему-то это всегда достается мне. Но сейчас это меня не очень угнетает, потому что видел я при этом его лицо, причем — в строгий фас. Ты можешь ходить вокруг ланга кругами, как дочерняя планета, и все время будешь видеть только фасад.

За разговором они чуть не упустили момент, когда капсула состыковалась с кораблем: стыковка на орбите произошла неожиданно и почти незаметно. к Они только что вышли из верхних слоев атмосферы, капсула летела ровно, но неожиданно дрогнула и начала расширяться, становясь постепенно вновь к залом управления. Кресла с пассажирами разъехались на прежние места перед раздувающимся, словно черный пузырь, экраном. Не успел экран достичь былых размеров, как на нем сменилась картинка.

Эти мгновенные прыжки через бог его знает какие бездны очень напоминали Михаилу смену иллюзорных пейзажей в его здешней каюте: как в сказке — моргнул Иван-царевич, а вокруг вместо сада с райскими яблоками уже царские палаты. Еще раз моргнул — кладбище с мертвецами. И так далее.

Сейчас перед ними, кстати сказать, и появилось в некотором роде кладбище: корабль вернулся в окрестности упокоища напрасных трудов сотен поколений лангов. Впрочем, если верить заявлению Карригана, что любой труд в этом мире напрасен, кладбищем напрасных трудов являлась вся Вселенная. Словом, они опять оказались у обочины заброшеной космической дороги, на этот раз гораздо ближе к кольцу. Теперь хорошо была видна структура кольца — оно оказалось слоистым и отдаленно смахивало своей многослойностью на кольцо Сатурна.

Неожиданно напомнила о себе Рейчел: поднялась со своего места и куда-то пошла.

— Так! — сказал Карриган, хлопнув себя по коленям. Рейчел тут же остановилась и уселась на пол, как собака по команде. А Карриган объявил:

— Сейчас займемся ею, а заодно и еще одним нашим пассажиром.

Петр вскинул недобрый взгляд:

— Что ты с ней хочешь делать?

— Лечить, мой мальчик! К сожалению, всего лишь лечить. Но для успешного лечения нам необходима консультация специалиста. — С этими словами он развернулся к Михаилу. Михаил, конечно, поднаторел в последнее время в санитарии. Но на лавры специалиста все же не претендовал.

— В вашей пространственной сети имеются реабилитационные службы для душевнобольных людей? — спросил Карриган.

У Михаила отлегло от сердца.

— Я не знаком со всеми службами — их в сети миллионы. Но до такого, по-моему, никто пока не додумался.

— Потому что до них никому нет дела, — вставил Петр.

— Мы можем создать новую службу такого рода? — Карриган сегодня точно был в ударе.

— Но для этого необходимо…

— Имея все исходные.

— Надо найти в сети специальную программу — «Творец». С ее помощью можно создать практически что угодно.

— Хорошо, с этим ясно. Теперь о следующем пациенте. Как достать человека из сети?

Михаил уже понял, о ком идет речь, и не стал вдаваться в детали — как да что, а ответил лаконично:

— Я смогу его вызвать. Только есть большая вероятность, что он не явится по вызову. Многие из них считают реальный мир лишь функциональным придатком сети и просто не реагируют на сигнал.

— Значит, нам придется поймать его непосредственно в сети.

Поколебавшись мгновение — Карригану, конечно, в этом мире было подвластно многое, — Михаил все-таки качнул отрицательно головой:

— Если человек стал постоянным обитателем сети, то считай, что он там практически бог. Всемогущий и так далее. Возможно, тебе и удастся его с найти. Но даже не мечтай его оттуда вытащить. Там даже ты вряд ли будешь стоить больше, чем он.

— Думаю, это не совсем так… — Карриган откинул голову на спинку кресла и задумался, уставившись вверх. Похоже, что средоточие его мыслей гнездилось примерно в тех же областях, что и у Михаила. Потом край его рта дрогнул, искривляясь в медленной усмешке:

— Ты судишь по себе, — сказал он. — А ведь у вас существует еще такая категория, как «игрун». Но даже если ты и прав, то у этого «бога» есть по крайней мере одно слабое место — он смертный. И он вернется, если мне удастся убедить его в том, что близится его смертный час в реальном мире.

— А если не удастся? — заинтересовался Петр.

— Он все равно должен будет навестить свое тело — так, на всякий случай, чтобы проверить.

— Допустим, он вернется, — согласился Петр. — На минуту или на пять — убедится, что с его телом все в порядке, и тут же уйдет обратно в сеть!

Карриган, прищурившись, сцепил на коленях руки и стал похож на крестного отца всегалактической мафии, заматеревшего в своей всесильности. Он проговорил так ласково, что крови стало холодно у Михаила в жилах:

— А кто ему позволит уйти обратно?..

— Карриган! — вдруг произнесла Илли. Все собрание, за исключением Рейчел, обернулось к ней, как будто все они были Карриганами.