Западня

Ракушечник взмахнул хвостом, и Речные коты цепью рассыпались по камням. Криволап занял место между Желудем и Переливчатой. Сердце сладко колотилось у него в груди. Никогда еще он не гордился своим племенем так, как в этот кровавый закатный час. Речные воители твердо стояли на камнях, распушив загривки, заходящее солнце играло на их шерсти, превращая земных котов в сияющих воинов Звездного племени. Ледозвезд неторопливо прошел вдоль цепи воителей, и каждый из воинов шире расправлял плечи и выше вскидывал голову под его взглядом. Но вот предводитель занял свое место в центре цепи и устремил неподвижный взгляд в сторону леса. Теперь уже все слышали приближающийся топот множества лап.

Желудь полоснул когтями по камню.

- Удачи, Криволап! - шепнул он.

- Они бегут! - прошептала Переливчатая.

Топот стал громче, теперь он был похож на шум ветра в ветвях деревьев.

Криволап нервно сглотнул, увидев, как Грозовые коты волной выплеснулись из-под деревьев на берег. Глаза их сверкали, шерсть стояла дыбом, гневное рычание рвалось из оскаленных пастей.

«В гуще сражения у тебя не будет времени задуматься», - вспомнил Криволап слова Можжевельника. Теперь он понял, о чем тот говорил. Он распушился, как огромная шерстяная шишка, и зашипел от ярости.

Ледозвезд сделал шаг вперед.

- Пришло время покончить с былой несправедливостью! - прорычал он. - Нагретые камни снова наши!

Острозвезд вскочил на скалу, его глаза превратились в две узкие щелки, из которых лилась ненависть.

- Никогда! - прошипел он. - Грозовое племя - в бой!

Грозовые коты ринулись вперед, а Острозвезд с разбегу прыгнул на Ледозвезда, и два предводителя, сцепившись, покатились по камням. Желудь бросился в ревущую и визжащую кучу котов, зубами и когтями проложил себе дорогу и с диким воплем кинулся на какого-то здоровенного черно-белого воителя.

Криволап прижал уши к затылку, оглушенный воплями, визгом и запахами страха и ненависти. Смущенный и перепуганный, он неуверенно топтался на камне, не зная, что делать.

Внезапно кто-то налетел на него сбоку и опрокинул. Криволап кубарем покатился по камням, скребя когтями. В какой-то миг ему удалось вскочить, но страшный удар по голове вновь швырнул его на скалы. Слепая ярость вскипела в груди у Криволапа, а в ушах у него прогремел грозный рык Кленовницы:

«Сражайся!»

Он повернулся и встал на задние лапы. Перед ним стоял незнакомый рыжий кот. Спина у кота была выгнута дугой, а выпущенные когти целились прямо в глаза Криволапу. Но Криволап был наготове. Отшвырнув прочь занесенную для удара вражескую лапу, он с яростью прочесал рыжего воина когтями по морде. Тот с воем отскочил, кровь закапала на камни. Криволап ударил еще раз, но по неопытности вложил слишком много силы в замах и оступился. Скала ушла у него из-под лап, он пошатнулся и камнем полетел вниз, больно оцарапав бок о выступ скалы. Он навзничь упал на снег и несколько мгновений лежал без движения, не в силах вздохнуть.

«Лисий помет! Это ж надо было так неудачно начать!»

Гнев заставил его вскочить на лапы. Криволап задрал голову и посмотрел на Нагретые камни. Алое небо расстилалось над землей, равнодушное к воплям котов и ярости сражения.

Но Криволап не был равнодушен! Он должен был помочь своим товарищам! Сорвавшись с места, он помчался вокруг скалы, ища место, где проще всего вскарабкаться наверх. Внезапно перед ним мелькнула светло-серая шерсть с голубым отливом. В ноздри ударила вонь Грозового племени.

Ага, вражеский воин! Криволап остановился и стал ждать. Через мгновение Грозовая кошка выскочила из-за выступа скалы и остановилась.

Синелапка!

Но отчего в ее глазах мелькнуло такое облегчение?

- Слава Звездному племени! - прерывисто выдохнула она.

Криволап растерялся, но тут в ушах у него снова прозвучал голос Кленовницы:

«Все остальные племена - это только пыль под лапами Речных котов!»

Значит, сейчас ему представилась возможность доказать, что он умеет ставить интересы своего племени превыше всего на свете! Возможно, Синелапка, в самом деле, очень славная кошка, и они очень мило поболтали с ней на Совете. Но это ничего не значит! На Совете было перемирие, а сейчас идет война. А на войне друзья могут быть только с одной стороны - со своей.

- Теперь мы враги! - прошипел Криволап.

Синелапка моргнула. Потом оцепенела.

«Ха, удивилась! - торжествующе подумал Криволап. - Глупая синюшка-лягушка!»

Не давая Синелапке опомниться, он налетел на нее и опрокинул в снег. Не давая ей пошевелиться, Криволап принялся в бешенстве полосовать ее когтями по спине. Синелапка с визгом забилась под ним, но в какой-то миг ухитрилась повернуть голову и пребольно цапнула Криволапа зубами за лапу, прокусив шкуру до кости.

Взвыв от боли, Криволап с такой силой отшвырнул ее от себя, что Синелапка орущим клубком покатилась вниз по берегу к реке. Криволап перевел дух и сел зализывать прокушенную лапу. Как оказалось, этого ни в коем случае нельзя было делать. В бою вообще нельзя отвлекаться, иначе пропадешь!

Слишком поздно Криволап услышал шорох снега под быстрыми лапами и увидел несущийся ему навстречу вихрь серой шерсти. Бум! Синелапка с разбега врезалась ему в бок. Криволап пошатнулся, взвизгнув от неожиданности, а вероломная Синелапка обежала его кругом и больно цапнула зубами за заднюю лапу. Потом развернулась, встала на задние лапы и вцепилась ему зубами в загривок.

«Змеиная душонка! - с ненавистью подумал Криволап. - Вместо того чтобы применять благородные приемы, подкрадывается и кусается исподтишка! Не кошка, а кусака какая-то!»

Боль и злость придали Криволапу сил. Синелапка навалилась на него всем телом, пытаясь опрокинуть, но где ей!

«Безмозглая синюшка-лягушка!» Криволап крепче впился когтями в землю и замотал головой из стороны в сторону, да с такой силой, что бедная кошка с воем отцепилась от него и упала.

- Ну все! - прорычал Криволап. - Теперь не жди пощады!

Он с удовлетворением увидел панику, мелькнувшую в глазах Синелапки, когда та испуганно попятилась назад, размахивая лапами. Ага, струсила, кусака!

Встав на задние лапы, Криволап начал уверенно наступать, отвечая полновесным натренированным ударом на каждый беспомощный шлепок Синелапки. Наконец-то он смог на деле применить все, чему его учили! И это оказалось совсем просто, не сложнее, чем рыбу ловить. Правда, один раз Синелапка ухитрилась задеть его когтем по морде, но за это Криволап так разодрал ей ухо, что кровь брызнула. Будет знать, как царапаться!

«Убегай, недотепа Грозовая!»

Криволап упивался своей силой и превосходством над менее обученной противницей, он чувствовал, что может одной лапой зашвырнуть Синелапку через реку, если захочет.

И тут за спиной у Криволапа раздался грозный боевой клич.

- Снеголапка! - взвизгнула Синелапка. Глаза ее просияли, а в следующее мгновение рядом с ней встала белая кошка, которую Криволап мельком видел на Совете.

Он зарычал, но Снеголапка бесстрашно ринулась в бой вместе с сестрой. Очень скоро Криволап на собственной шкуре убедился, что сражаться против двух пар лап гораздо сложнее, чем против одной. Удары сыпались со всех сторон, пусть неумелые, зато безостановочные и порой болезненные. Он почувствовал, что его задние лапы начали подгибаться от усталости. Мышцы не выдерживали напряжения. Острые когти прошлись по морде Криволапа, по ушам, по щеке. Лапы мелькали так быстро, что он уже не успевал отражать удары. Он попятился и поскользнулся на снегу. Тут Снеголапка, не тратя времени даром, опрокинулась на спину и как следует прошлась когтями по животу Криволапа. А Синелапка, вероломная кусака, впилась зубами ему в заднюю ногу. Криволап охнул и упал.

- Лисий помет!

Острые когти терзали его незащищенный живот, рвали бока и плечи. Синелапка запрыгнула Криволапу на спину и принялась с визгом полосовать его, так что шерсть клочьями полетела во все стороны.

Взвыв от боли, Криволап попытался сбросить ее и отползти подальше от Снеголапки. Но та лишь еще сильнее заработала задними лапами. Криволап заорал от бешенства. Синелапка висела на его спине, как заноза. Шатаясь от боли, он повалился на бок и кубарем покатился вниз по берегу. Кровь застилала глаза, стучала в ушах, все тело горело от ран. Сбросив с себя Синелапку, он спрыгнул на лед и помчался через реку. Только забежав в кусты он остановился, полной грудью вдыхая родные запахи