Западня

Криволап отряхнул снег с шерсти, вошел в палатку.

- Я не нарочно так сильно ударил Жуконоса, - с порога выпалил он. - И когти я тоже держал втянутыми!

Ледозвезд сел.

- Ничего страшного, Жуконос это переживет, - ответил предводитель. Его глаза ярко светились в сумерках. - Криволап, поверь, я прекрасно понимаю, как тебе тяжело все время сдерживать себя и свои силы. Я вижу, что тебе не терпится поскорее закончить обучение…

- Я стараюсь набраться терпения! - выпалил Криволап. - Честное слово! Просто это так трудно… - Он испуганно осекся, сообразив, что перебил предводителя. Понурившись, Криволап смущенно переступил с лапы на лапу. - Прости…

- Ничего страшного, - повторил Ледозвезд. - Не торопись. Всему свое время. Учись всему, чему тебя учат, и учись хорошенько!

Криволап крепко-крепко сжал челюсти, чтобы не наговорить того, о чем ему придется пожалеть.

Неужели Ледозвезд не видит, что он давно знает все, чему его пытается учить Можжевельник? Ах, знали бы они, что его тренирует само Звездное племя! У него даже когти зачесались от досады, когда Ледозвезд продолжил поучать его.

- Придет время, и ты станешь воином… - Старый кот поднял глаза к небу, просвечивавшему сквозь прутья его палатки. Тучи рассеялись, звездные воители начали выходить на холодные багровые просторы. - А пока наслаждайся своим ученичеством. Веселись, играй и учись… Поверь мне, настанет день, когда ты с тоской вспомнишь о временах беззаботного детства…

«Ага, как же, - сварливо подумал про себя Криволап. - Тебе ли не знать, что я «наслаждаюсь» этим счастьем втрое дольше, чем все остальные коты!»

Внезапно издалека донесся пронзительный крик Двуногих котят. Ледозвезд вскочил и выбежал из палатки, Криволап за ним. Они увидели, как Пачкун взлетел на сугроб и кубарем скатился на лед. Осторожно ступая, он подошел к камышам и всмотрелся в даль.

- Что там такое? - спросила Заряница, вытягивая шею. Все племя примолкло, ожидая ответа.

- Там двуногий котенок! - проорал Пачкун, поворачиваясь к притихшим котам. - Чуть выше по течению. Провалился под лед!

Туманинка бросилась к Зарянице, всмотрелась.

- Ой, он же утонет!

- Он не один, с ним его товарищи, - отозвался Пачкун. - Глядите-ка, они его вытаскивают! Ага, а вот и взрослый самец показался на берегу! Эх, недотепа, не углядел за своими котятами! - Он прошел несколько шажков вперед, чтобы лучше видеть. - Вытащили котенка! Несут сушиться!

- Может, это отвадит их от нашей реки? - вздохнула Туманинка, качая головой. - Надеюсь, мы сможем хотя бы до Юных листьев пожить спокойно, без Двуногих?

Криволап повел ушами. А это что такое? За стеной осоки послышался приближающийся топот лап.

Вот и чуткая Цветенница отвернулась от реки и вытянула шею, прислушиваясь. Щукозуб принял боевую стойку и замер. Криволап втянул в себя морозный воздух.

Ракушечник!

Глашатай Речного племени ворвался в лагерь. Глаза его сияли, хвост торчал в небо. Следом вбежали Желуденок, Совокрыл и Мягкокрылая.

Белая шерстка красавицы Мягкокрылой стояла дыбом от волнения.

- Желуденок спас всех нас! - завопила она, выбегая на поляну. - Он герой!

- Что случилось, Ракушечник? - бросился к глашатаю Ледозвезд.

- В чем дело? - выпрямился Щукозуб.

- На нас напала собака, - прорычал Ракушечник, переводя дыхание.

- Собака! - охнула Заряница. - Где?

Мягкокрылая нервно бегала туда-сюда перед Ледозвездом, взрывая снег лапами.

- Мы патрулировали границу возле болота, а она вдруг выскочила из-под изгороди и помчалась прямо на нас! - мяукала она, задыхаясь. - Собака!

- Большая? - спросил Ледозвезд.

Ракушечник склонил голову.

- Примерно втрое больше меня.

Ежевичинка высунула голову из своей палатки.

- Никто не ранен? - встревожено спросила она.

- Все целы, ни у кого ни царапинки, - заверил Ракушечник. - Наш Желуденок бегает быстрее любой пустолайки! Где уж ей за ним угнаться!

- Он такой храбрый, такой замечательный, - причитала Мягкокрылая, восторженно глядя на Желуденка.

Моросинка выбежала на поляну и бросилась к сыну, бесцеремонно оттолкнув с пути Мягкокрылую.

- Ты цел, милый? - воскликнула она, торопливо облизывая уши своего сыночка. - Как ты?

- Все в порядке, - поморщившись, отстранился Желуденок.

Ежевичинка быстро обошла всех патрульных, по очереди обнюхивая каждого.

- Собака едва меня не порвала! - пролепетала Мягкокрылая.

Совокрыл потерся боком о ее взъерошенный белый бочок, обвил хвостом за плечи.

- Успокойся, все уже позади, - промурлыкал он. Потом посмотрел на собравшихся вокруг котов и пояснил: - Бедняжка такого страха натерпелась! Собака бросилась прямо на нее, щелкала своими мерзкими зубищами в каком-нибудь усе от хвоста нашей Мягкокрылой!

Ракушечник царапнул когтями по земле.

- Но тут Желуденок бросился собаке наперерез и отвлек на себя! - Он с гордостью посмотрел на своего смущенного сына.

- Да, он подскочил к собаке и… - начал Совокрыл.

- … сел прямо перед ней, да как полоснет ее когтями по морде! - подсказала Мягкокрылая.

- Уж не знаю, отчего псина больше взъярилась - от боли или от страха! - рассмеялся Ракушечник. - Но пока она выла и скулила, мы все успели вскарабкаться на деревья!

- Я решил, что мои когти острее ее зубов, и оказался прав, - негромко вставил Желуденок, не поднимая глаз.

- Ты спас своих товарищей! - восторженно промяукала Моросинка.

- Да ну, ничего особенного, - отмахнулся Желуденок. - Я просто был ближе к собаке, а так это сделал бы Ракушечник. - Он покосился на отца, потом обвел глазами остальных. - Или Совокрыл. Просто я первым подскочил.

Ледозвезд распушил загривок.

- Ты молодец, Желуденок! - прочувствованно воскликнул он. - Но если собака осмелилась напасть на воинов среди бела дня, значит, отныне мы все должны быть начеку! - Предводитель закинул голову в темнеющее небо и громогласно воскликнул: - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне!

Пока коты собирались, Криволап протиснулся к брату и уткнулся носом в его заснеженный бок.

- Ты молодец! - прошептал он.

Ракушечник громко замурлыкал.

- Жаль, что ты не видел, как он напугал эту псину! Вот бы ты гордился своим братом!

«Я и так им горжусь, - улыбнулся про себя Криволап. - Для этого мне не обязательно своими глазами видеть его подвиги».

Ежевичинка тоже подошла к ним, обвела взглядом всех троих.

- Я вижу, храбрость у этой семьи в крови, - промурчала она.

Моросинка нежно прижалась щекой к щеке Желуденка.

- Ах, я так рада, что ты цел, мой храбрый воин!

Плавник высунул взъерошенную голову из своей палатки.

- Что тут за шум такой? - проскрипел он.

- Собака напала на патруль! - завопила Мягкокрылая, подбегая к нему.

Бурьяноус и Трещотка выбрались на поляну следом за Плавником.

- Собака? - всполошились они. - Где? Кто пострадал?

- Возле пастбища, - ответил Совокрыл. - Все целы, все невредимы. Желуденок прогнал собаку.

Меднохвостка тихо вышла из воинской палатки. Криволап с тревогой посмотрел на нее. Прошла почти целая луна с тех пор, как Ледозвезд приказал отдать ее котят в племя Ветра, и за это время от живой и счастливой коричневой кошки осталась лишь бледная тень. Меднохвостка страшно исхудала и перестала следить за собой. Ее когда-то лоснящаяся светло-коричневая шерсть потускнела и свалялась, глаза погасли.

- Собака не выследила наших воинов? - спросила она, обводя глазами заснеженные камыши.

- Нет, она сбежала! - заверила Туманинка, подбегая к Меднохвостке. - Мы в безопасности, тебе не о чем волноваться!

Когда все племя собралось на поляне, Ледозвезд громко объявил:

- За отвагу, которую Желуденок проявил сегодня вечером в схватке с собакой, и за спасение своих товарищей, я решил немедленно произвести его в воители!

Желуденок разинул пасть. Было видно, что он совершенно не ожидал такой чести, и слова Ледозвезда застигли его врасплох.