Западня

- Что это за шум? - спросил он.

Издалека доносился глухой рык.

Веснушка резко остановился, сморщил нос.

- Судя по запаху, какое-то рабочее чудище встало ни свет, ни заря.

- Но ведь чудища так рано не просыпаются? Мы проходили мимо, они все стоят в своих палатках!

Веснушка вздрогнул и выронил мышь.

- Урожайники! - с ужасом взвизгнул он. Его рыжая шерсть встала дыбом, глаза выкатились из орбит. Позабыв о Кривушке, он сорвался с места и бросился бежать.

Кривушка в недоумении уставился на брошенную дичь.

- Что за Урожайники? - крикнул он и нервно поежился, распознав едкую струю страха в запахе Веснушки.

- Они грызут колосья! - провизжал Веснушка на бегу.

Ужас охватил Кривушку. Позабыв о мышах, он со всех лап помчался за Веснушкой.

На краю поля Веснушка так резко остановился, что подскочивший Кривушка едва не сбил его с лап. Но тут он увидел такое, что невольно взвизгнул от страха. Огромное красное чудище с жутким ревом разгуливало по золотому полю, всасывая в себя колосья и выплевывая сзади труху. Там, где проходил страшный зверь, на месте стеблей оставалась лишь короткая колючая щетинка.

- Митци! - завопил Веснушка.

- Котята!

Не помня себя, Кривушка бросился вперед, одним махом перелетел через овраг и помчался к гнездышку Митци. Веснушка несся за ним по пятам.

Чудище с ревом двигалось прямо на них - в сторону уютного домика Митци! В какой-то миг Кривушка услышал полный ужаса вопль и, вихрем пролетев по колосьям, увидел Митци. Черная кошка стояла посреди овражка, держа в зубах серую Перчинку. В опустевшем гнезде громко пищал перепуганный Сорочонок.

- Где остальные? - заорал на Митци подбежавший Веснушка.

- Я… я… - заикаясь, пролепетала кошка. Было ясно, что она совершенно потеряла голову от страха. - Туманчика я отнесла в канаву, - с усилием ответила Митци. - А Сажа… Сажа перепугалась и убежала в поле!

Ее зеленые глаза остекленели от страха, хвост мелко подрагивал.

- Я ее разыщу! - прорычал Кривушка, косясь на море колосьев. Зловещие красные бока рычащего чудища мелькали уже совсем близко.

- Я возьму Сорочонка, - сказал Веснушка, подхватывая в зубы визжащего котенка.

- Куда побежала Сажа? - резко спросил Кривушка.

- Не знаю! - завыла Митци.

И тут Сорочонок перестал визжать и махнул лапкой в сторону поля.

- Туда!

Кривушка бросился на поиски. Ядовитое дыхание чудища разъедало ему глаза, туманило рассудок. Рев стоял такой, что он не слышал своих шагов. Он пробовал звать Сажу, да разве под силу коту перекричать чудище?

Но он все равно продолжал кричать.

- Сажа! Сажа, отзовись! Это я!

Через каждые несколько мгновений Кривушка останавливался, настораживал уши, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, прорывавшийся сквозь рев голодного Урожайника. Но все было тщетно. Тогда он приоткрыл пасть и втянул в себя горячий воздух. И почти сразу же почуял слабый запах Сажи.

Помедлив пару мгновений, Кривушка бросился в гущу колосьев и едва не взвизгнул от радости, заметив крохотную тропку, протоптанную среди стеблей. С бешено колотящимся сердцем он побежал по ней, но вскоре его робкая надежда сменилась новым ужасом - тропинка вела прямиком в ту сторону, где ревело чудище.

С каждым шагом запах Сажи становился сильнее, теперь в нем отчетливо слышался страх. Кривушка раздвинул шуршащие сухие стебли, выскочил вперед. Чудище ревело так громко, что у него дрожали уши. Кровь стучала в горле, глаза слезились. Задыхаясь, Кривушка вскинул голову - и увидел огромную красную тушу, горевшую в каких-нибудь десяти котах от него.

Гигантские когти бешено крутились перед грудью Урожайника, они целыми охапками вырывали колосья из земли и запихивали их в огромную разинутую пасть чудища.

- Помогите! - тоненько провизжала Сажа. Ее черная шерстка ярким пятном выделялась на фоне колосьев. Она сидела в трех хвостах от Кривушки, и чудище с ревом неслось прямо на нее. Видимо, Сажа была настолько парализована страхом, что не могла даже отскочить в сторону.

Кривушка бросился к ней, схватил за шиворот и поволок в поле. Колосья больно хлестали его по носу. Он почувствовал кровь на губах. Боль пронзила лапу - кажется, на бегу он наступил на что- то острое. Чудище ревело у них за спиной, оно наступало, его смрадное дыхание опаляло шерсть на спине Кривушки. Из последних сил он сделал еще один прыжок - и кубарем покатился в овраг, не выпуская из пасти Сажу. Чудище прогрохотало мимо, на ходу пожирая колосья.

Очень долго Кривушка и Сажа лежали в овраге, не поднимая голов, дрожа и постанывая от изнеможения. Там их нашел Веснушка.

- Вы целы? - глаза у Веснушки были огромные, усы торчали во все стороны.

- Д-да, - пролепетал Кривушка. - П-помоги мне отнести ее к Митци.

Веснушка схватил Сажу за шкирку и подождал, пока Кривушка выберется из оврага.

- Он тебя задел? - встревожено спросил он, оглядывая Кривушку. - Ты ранен?

Кривушка слизнул кровь с носа.

- Нет, нам повезло, - ответил он. - Это я где-то на бегу поцарапался.

Сажа завертелась в зубах у Веснушки.

- Кривушка меня спас! - гордо пропищала она. - Нашел и спас!

Кривушка строго посмотрел на нее.

- В следующий раз никуда не убегай от мамы, поняла?

Они медленно побрели к краю поля. Коты подползли под изгородь, выбрались с другой стороны и увидели Митци, которая сидела на земле, прижимая к себе троих котят. При виде Сажи, болтавшейся в зубах у Веснушки, черная кошка вскочила и замурчала громче Урожайника.

Веснушка положил Сажу к лапам матери.

- Вот, получай свое сокровище! Скажи спасибо Кривушке!

Митци повернулась к Кривушке, в ее зеленых глазах стояли слезы.

- Ты спас мое дитя, - прошептала она.

Кривушка был так растроган, что не смог ничего сказать в ответ.

- Ты - настоящий воитель, - торжественно сказала Митци. Она наклонилась и стала вылизывать окровавленный нос Кривушки. - Я никогда не забуду того, что ты сделал для нас.

- Ты мог погибнуть, - прошептал Веснушка, прижимаясь к Кривушке своим теплым рыжим боком.

Кривушка покосился на красного Урожайника, продолжавшего с ревом уничтожать поле. Что если бы такое чудище угрожало его лагерю? Что если там, на берегу реки, тоже нужна его помощь?

- Наверное… мне пора вернуться домой, - неожиданно для себя сказал он.

- Не волнуйся, нам больше ничто не угрожает, - торопливо заверил его Веснушка. - Урожайник будет поедать колосья, а мы пойдем в амбар!

- Нет, ты не понял, - с усилием выдавил Кривушка. - Я хочу уйти не потому, что боюсь. Если бы здесь было опасно, то я остался бы с вами, чтобы выживать вместе. Просто… просто довольно мне убегать, пора возвращаться.

Он всегда знал, что должен вернуться, чтобы стать воителем. Кривушка всем сердцем полюбил этих котов, он был благодарен им за дружбу, за помощь и за все, что они для него сделали, но жизнь на ферме не была его судьбой. Не могла стать его предназначением.

Кривушка был счастлив, что смог спасти Сажу. Потому что этим он хоть немного отплатил добрым деревенским котам за доверие, которые они оказали ему в ту пору, когда собственное племя отвернулось от него. Но Кривушка стоял в самом начале своего пути. Ему было предназначено стать великим - и не великим деревенским мышеловом, а великим воителем! Возможно, самым знаменитым во всем лесу. И плевать ему на то, что Речное племя считает его маленьким и уродливым. Рано или поздно он заставит их увидеть, что в его груди живет храброе и преданное сердце.

Кривушка почтительно склонил голову перед друзьями.

- Я никогда вас не забуду, - поклялся он. Неожиданно для себя он почувствовал, что с трудом может говорить, а Митци, Веснушка и котята почему-то расплываются у него перед глазами. - Я… я люблю вас всех и хотел бы навсегда остаться здесь, но мое место - в Речном племени.

Он видел, что Митци и Веснушка расстроены его решением, но пытаются понять.

Кривушка с еще большим восхищением посмотрел на деревенских котов. Пожалуй, в чем-то они были великодушнее и мудрее его соплеменников.