Западня

Судя по шуму, преследователь был уже на расстоянии лягушачьего прыжка от него. Кривушка слышал громкое сопение, чувствовал, как земля содрогается под бегущими лапами. Обезумев от страха, он обернулся - и увидел за спиной взъерошенного кролика.

Нет, вы только подумайте - кролика!

Кривушка даже остановился от изумления. Кролик вихрем промчался мимо него, выпучив глаза. Чего это он так перепугался? Ничего не понимая, Кривушка обернулся, и у него похолодело внутри. Четверо воинов Ветра стояли на вершине холма, их черные силуэты четко вырисовывались на фоне неба, глаза сияли в лунном свете. За кем они охотились? За кроликом или за нарушителем границы?

Но Кривушке не пришлось долго ломать голову над этим вопросом. Громкий рев заставил его подскочить от неожиданности. Два гигантских ослепительных глаза озарили серую каменную дорогу. Это было чудище! И оно неслось прямо на Кривушку. С раннего детства он слышал страшные рассказы о чудищах. Но в действительности грозное чудовище оказалось еще страшнее, чем Кривушка представлял его себе по рассказам Туманинки. Он знал, что чудища огромные и угловатые, что у них твердая блестящая шкура и желтые лучи, далеко бьющие из круглых глаз. Их круглые черные лапы воняют горелым камнем, а когда они бегут, то сам воздух содрогается от страха. Однако коты рассказывали, что чудища, несмотря на свой грозный вид, очень глупы - умный кот запросто может перехитрить их. Чудища предпочитают носиться по гладким дорогам, они почти никогда не сворачивают в лес и не любят бегать по траве. Поэтому, если у кота есть голова на плечах и отвага в сердце, то он всегда сумеет убежать от врага в безопасное место.

Кривушка спрыгнул с дороги и скатился в неглубокий овражек, шедший вдоль нее. Чудище с ревом промчалось мимо него. Зловонный горячий ветер взъерошил шерсть Кривушке, ударил в ноздри. Зажмурившись, он вцепился когтями в землю и взмолился Звездному племени.

А потом все кончилось.

«Великое Звездное племя, спасибо! Оно меня не заметило!»

Он открыл глаза. Прямо перед ним на гладкой серой дороге валялся кролик. Кривушка содрогнулся, увидев струйку крови, стекавшую из его пасти. Чудище убило кролика и даже не стало останавливаться, чтобы полакомиться своей добычей. Кривушка поглядел на склон. Там было пусто. Воины Ветра исчезли.

Тогда Кривушка встал и на трясущихся лапах побрел через Гремящую тропу. Дойдя до кролика, он остановился и задумался, не оттащить ли его в траву на краю дороги. Ведь это, как ни крути, еда, причем, свежая. Но, заглянув в мертвые, остекленевшие глаза кролика Кривушка всхлипнул и опрометью бросился через дорогу. Забравшись в траву, он сжался в комочек и, дрожа всем телом, стал ждать, когда его зубы перестанут выбивать дробь.

Высокие скалы чернели впереди, такие далекие, что казались недостижимыми. Кривушка встал и устало заковылял вдоль живой изгороди. Он решил, что безопаснее всего будет идти по самому краю поля, чтобы кусты скрыли его от жадных глаз лис и барсуков. Он был маленьким котенком, которому запрещено покидать лагерь, но даже котята знают, что такое хищники!

Он шел и шел, с трудом переставляя гудящие лапы, стараясь не обращать внимание на когти голода, все сильнее царапавшие его пустой живот.

В довершении всех бед у него снова разболелась челюсть, каждый шаг слепящей вспышкой отдавался в голове. Луна вскарабкалась на вершину Высоких гор и скатилась вниз, скрывшись из глаз. Кривушка остановился. Звезды по краям неба уже начали бледнеть. Нет, он не сможет добраться до Высоких скал до рассвета. Это слишком далеко.

Впереди темнела каменная стена, обозначавшая начало следующего поля. Кривушка нашел место, где стена обветшала, и протиснулся в дыру между камнями. Теперь перед ним выросло огромное каменное гнездо с ровными стенами и высокой крышей. Вход в гнездо преграждал кусок гладкого дерева, однако Кривушка разглядел внизу, возле самой земли, небольшое темное отверстие, ведущее внутрь.

Он припал носом к отверстию, принюхался. Из темноты тянуло теплом, пахло сухой травой и чем- то очень хорошим. Пожалуй, здесь можно будет отлично отдохнуть. Зевая на ходу, Кривушка забрался внутрь и замер на пороге. Огромные груды сухой травы, как горы, возвышались перед ним до самой крыши гнезда. Он широко разинул пасть, втянул в себя сухой и теплый воздух. Нет, здесь не пахло ни чудищами, ни воителями. С трудом переставляя лапы, Кривушка забрался в темный уголок, разгреб лапами траву и свернулся клубочком в мягком гнездышке. Он уснул мгновенно, едва успев спрятать нос под лапку.

Глава VII

- Кривушка!

Он открыл глаза. Сухая трава, в которой он так сладко уснул, куда-то пропала. Теперь он стоял на сырой и холодной земле. Со всех сторон его окружали деревья - очень неприятные, даже зловещие, голые стволы, густо оплетенные мхом и бородами серого лишайника. Скрюченные корни змеились по топкой земле. Кругом было сумрачно, как в глухую пору перед рассветом, клочья тумана клубились меж ветвей деревьев, скрывая небо. Кривушка выпустил когти, скривившись от запаха сырости.

- Кривушка! - снова раздался оклик. Янтарные глаза сверкнули в темноте. - Как ты посмел сбежать из племени?

- Я… а я пошел к Лунному камню! - выпалил Кривушка, моргая глазами. Как же здесь темно! Куда подевалась луна, и почему нет ни одной звездочки на небе?

Янтарные глаза вспыхнули еще ярче, и из-за деревьев вышла… уже знакомая ему рыже-белая кошка! Та самая, из Звездного племени. Значит, она все-таки не бросила его?

- А что это за место? - пролепетал Кривушка. Если эта кошка - звездная воительница, то неужели этот сырой и вонючий лес находится на территории Звездного племени?

Кошка медленно обошла вокруг Кривушки, прижалась боком к его бочку - шерсть у нее была теплая, она приятно согрела котенка, уже успевшего продрогнуть.

- Ты видишь сон, маленький воитель, - вкрадчиво промурлыкала она.

- Сон? - пролепетал Кривушка. Он поежился и распушил шерстку. Ничего себе, сон! С какой стати ему приснилось такое гадкое место? И почему ему так холодно, если это сон?

- Зачем ходить к Лунному камню, чтобы поболтать со Звездным племенем? - промурлыкала рыжая кошка, заглядывая в глаза Кривушке. - Ты можешь спросить меня обо всем, о чем захочешь, и ходить далеко не нужно! Спрашивай, маленький воитель!

- Значит, я был прав! - обрадовался Кривушка. - Ты - Звездная кошка! Да?

Кошка отвела глаза.

- Меня зовут Кленовница, - сказала она и быстро добавила: - Так что ты хотел узнать, милый?

- Я хочу узнать свою судьбу! - отважно выпалил Кривушка. - Свое предназначение!

- Все, что происходит в твоей жизни, было предназначено тебе, - ответила Кленовница.

- Даже мое падение? - воскликнул Кривушка. - И… то, каким я стал? И что меня не хотят делать оруженосцем? - торопливо перечислял он, страстно желая услышать ответ и, в то же время, страшась его. - Это все должно было со мной случиться? Это мне было предназначено?

Кленовница легла и обвила его хвостом, согревая своей густой рыжей шерстью.

- Бедный, мой бедный маленький воитель, - замурлыкала она. - Тебе выпал очень трудный путь. Но Звездное племя никогда не открывает такие пути перед теми, у кого не хватит сил пройти по ним до конца. Ты должен гордиться своим предназначением, мой маленький воин.

- Правда? - смущенно поежился Кривушка. - Значит, я не такой, как все? Особенный?

Кленовница положила подбородок ему на макушку.

- Конечно, милый. Ты особенный.

Внезапно Кривушка с болью в сердце вспомнил свою маму. Раньше Моросинка тоже так говорила о нем. Но потом она его разлюбила и перестала так думать. Он отстранился от Кленовницы и распушил загривок.

- И чем же я особенный? - грозно мяукнул Кривушка. - Отвечай, в чем моя сила?