Страница 21 из 24
Тут же одолело ее недоброе предчувствие, повязала она голову платком и побежала к жениху своему возлюбленному. Бежит по улицам, по дорогам, и видит, что не узнает ее никто, а добрые люди так просто шарахаются. Подбежала она к заветному терему, в окно заглянула — да так и отшатнулась: увидела, как жених ее с другой целуется да милуется. А у той — волосы золотые до пят, в точности как у нее самой до сегодняшней ночи были… Хотела уже прочь бросится, да тут милый вдруг в окно глянул и ее увидел. Нет, не узнал ее с обвязанной платком головой, но видно чем-то тронул душу взгляд ее, в котором только боль и отчаяние видны были. Подошел к окну поближе и спрашивает:
— Кто ты, милая, может, помощь нужна тебе какая?
А она из холщового мешочка на груди прядь волос своих срезанных достала:
— Вот, — говорит, — что от красоты моей былой осталось. А теперь я вижу, что и счастье мое украли, а не только волосы…
Сразу понял он все, узнал, наконец, свою возлюбленную. Глянул на ту, что его невестой прикинулась, и сам себе ужаснулся:
— Как же я мог так ошибиться! Волосы ввели меня в заблуждение. Теперь-то я вижу, что глаза у нее злые. Простишь ли ты меня, любимая моя?
Конечно же, она его простила. Ведьму злую, волосы укравшую, он тут же прочь со двора прогнал, да она так просто не ушла, пригрозила, мол, попомните меня… Но не испугало это жениха с невестой.
— Не печалься, вырастут твои волосы, — сказал он ей. — И красота вернется. А счастье наше больше никто не отнимет. Вот прямо завтра свадьбу и сыграем.
На том и порешили. Снова гостей собрали, пир на весь мир устроили, да лучше бы они этого не делали. Потому что колдунья та злая на пиршество пробралась, чужим обличьем прикрывшись. И на сей раз действовать тайком решила — невесте в бокал со сладким вином отравы подсыпала. Да так ловко это сделала, что никто и не заметил. Ушла потихоньку, и след ее простыл.
А красавица выпила вино — и холод смертный по всем ее жилам разлился. Поняла она, что пришел последний ее час. Испугался жених, гостей всех выгнал, велел лучших лекарей позвать.
— Не надо, — чуть слышно прошептала девушка. — Я знаю, кто мне помочь сможет.
А потом собралась с последними силами, гребешок из волос вынула и пополам его разломала.
Тотчас же добрая волшебница возникла перед ней словно из воздуха. Увидела красавицу умирающую, и сразу все поняла.
— Сильной отравой тебя опоили, — говорит. — Противоядия у меня нет. Но я могу тебя спасти. Если в человеческом облике останешься — умрешь. А вот если в дикую волчицу превратишься и в лес уйдешь, тогда живой будешь.
— В волчицу? Навсегда? — чуть слышно сказала красавица. — Нет, лучше умереть!
— Не торопись с решением, — ответила волшебница. — Ведь волчицей не обязательно будет весь век оставаться. Есть средство, которое способно снять заклятие. Правда, я тебе об этом сказать ничего не могу. Ты сама должна будешь отыскать его. А иначе оно не подействует.
— А если она в лес не уйдет, в доме моем жить останется? — промолвил убитый горем жених. — Я заботиться о ней буду, холить и лелеять. Дождусь того дня, когда средство волшебное найдется, и поможет ей снова в человеческий облик вернуться.
— Если она в лес не уйдет, тогда ей человеком уж точно не стать, — сказала волшебница. — Ведь она дикой волчицей быть должна, и жить в лесу, как той и положено.
— Ну что ж, пусть будет, как будет, — сказал жених и стиснул покрепче зубы, чтобы не разрыдаться.
— Пусть будет, как будет, — промолвила девушка.
Тут же взмахнула волшебница своей палочкой… Закружился мир вокруг красавицы, и как будто ходуном все вещи заходили, и сила неведомая в воздух ее подняла… А когда очнулась она, то кругом лес дремучий был, и ни души кругом. Увидела она, что вместо нежной тонкой кожи шкура на ней серая и мохнатая, вместо девичьих рук — лапы с огромными когтями. Хотела она охнуть, заплакать горько — да только рычание вместо человечьего голоса получилось. Зато вместо смертного холода тепло и силу ощутила она во всем теле своем, которое вдруг мощью налилось нечеловеческой, и гибким, упругим стало, словно пружина.
Горевать некогда было, надо к новой жизни приспосабливаться — ведь в лесу глухом опасности подстерегать могут. Прислушалась волчица и поняла, что чует звуки и запахи на много-много верст вокруг — где пищу можно найти, а откуда опасность поджидает, где друг, а где враг прячется. Так и начала жить, чутьем своим ведомая. Научилась не жалеть жертву, и не раздумывая бить врагов. Знала точно, когда за добычей гнаться нужно, а когда осторожность проявить и притаиться в чаще. Чутким и бдительным волчьим глазом присматривалась, острым волчьим ухом прислушивалась к миру. Вот теперь бы она никогда не подпустила врага к себе, никому не позволила отнять у нее самое драгоценное…
И все время думала волчица, что же это за средство такое, которое снова в девицу ее превратит — может, трава какая или ягода? Но сколько ни искала она, ничего похожего не нашла.
Да делать нечего, надо жить дальше. День ото дня все сильнее, ловчее, хитрее становилась волчица, все больше привыкала жить в лесу, самостоятельно заботясь о себе, о пропитании и ночлеге. И вот однажды увидела она, как огромная змея, прячась в траве, коварно подползает к птичьему гнезду, в котором только-только вылупились птенцы. Отец и мать вокруг гнезда кружат, кричат отчаянно, да сделать ничего не могут. И тогда напрягла волчица свое гибкое тело, и, словно разжавшаяся пружина, прыгнула на змею, да и перегрызла ей горло.
Закричали радостно птицы, кинулись к своим птенцам спасенным, защебетали счастливо, а потом сказали волчице:
— Спасибо тебе! Хоть и волчица ты, а добрая душа. Мы ведь все про тебя знаем, кто ты такая и как здесь оказалась. Чем же отблагодарить тебя?
— Да ничего мне не нужно, — сказала волчица, — кроме средства одного волшебного, которое поможет заклятье снять.
— Об этом мы не слышали, — приуныли птички.
— Ну, тогда, если сможете, слетайте к терему моего милого, да расскажите мне, как он там. Мне ведь путь из леса заказан…
Слетали птицы и поведали, что тоскует он и печалится, и забыть свою ненаглядную не может. Только злая колдунья опять облик красавицы приняла, да вокруг его дома ходит. Но он в дом ее не пускает, потому что обман чувствует.
Попечалилась волчица, да делать нечего, в лесу грустить некогда, надо ухо востро держать, чтобы опасность какую не проглядеть. И вот однажды увидела она, что в заячью нору лисица втихомолку лезет, а зайцы в ужасе, ведь даже убежать не могут, лисица вход перекрыла. Бросилась волчица и загрызла ее. Выскочили счастливые зайчишки из норы, и стали благодарить волчицу за чудесное спасение:
— Мы ведь все про тебя знаем, что не просто волчица ты, а добрая душа. Скажи, что мы можем для тебя сделать?
— Да ничего не надо мне, кроме средства одного, которое поможет мне в мой прежний облик вернуться.
— Не знаем мы такого средства, — приуныли зайчишки.
— Ну, тогда пусть самый быстрый из вас сбегает к терему моего жениха, да посмотрит, как он там.
Сбегал зайчишка к терему, вернулся обратно и рассказывает:
— Тоскует твой жених, да печалью его злая колдунья воспользовалась, тобой прикинулась и в дом его вошла. Он не поверил ей, начал выгонять, а она сказала, что тебя уж в живых нет, а душа твоя в нее вселилась. Тут он не выдержал, проговорился, что ты волчицей в лесу живешь. Так что берегись, собирается она тебя извести, да жениха твоего отобрать, чтобы самой за него замуж выйти.
Затосковала было волчица, да в лесу о жизни заботиться надо. И снова начала волчью жизнь вести. Еще крепче стало ее тело, тоньше слух, острее глаз, чутче обоняние… И вот однажды откуда ни возьмись в чистом небе черный коршун появился, да так внезапно, что волчица и почуять ничего не успела. А тот камнем с неба на нее бросился, норовя острым клювом глаз выклевать. Изловчилась волчица, увернулась, да когтями коршуна ухватила, ударила мощной лапой так, что перья во все стороны полетели. Но коршун вырвался, снова в небо взмыл, и снова камнем на волчицу кинулся. Опять увернулась она, да зубами его — хвать, однако коршун силен и ловок оказался, выскользнул, хоть и кровь во все стороны брызнула. Вновь бросился на волчицу, но теперь она его крепко зубами и когтями ухватила. Однако крылья у него такие мощные оказались, что ударил он ими волчицу по голове и почти оглушил. Припала та на передние лапы, но собралась с силами, и перегрызла коршуну горло. Упал он на землю, умирая, и вдруг превратился в злую ведьму, ту самую, что волосы у красавицы отрезала и яду ей подсыпала, чтобы самой за жениха ее замуж выйти. Испуская дух, обратилась ведьма в один прах и пепел, будто ее и не было…