Человек, которого нет

— Ты слышала, что ограбили продмаг? — спросил он.

— Да, — ответила Лорин, пытаясь понять, к чему он клонит.

— Люди говорят, что в этом виноват Джесси, хотя никаких доказательств пока еще нет.

— Может быть, его подозревают только потому, что в момент ограбления он был в магазине?

— Может быть, — согласился Рэнд. — Но все-таки если он и не брал этих денег — а мне почему-то кажется, что он их не брал, это все равно останется пятном на его репутации.

Рэнд знал, что никаких пропавших денег не существовало. Сэм просто оказал ему услугу — такую же, какую когда-то оказал ему он. Всю эту историю с кражей и увольнением они — Рэнд, Сэм и Джесси — обговорили заранее.

— Ну, что ж, я уверена, что ты прав, но пока не вижу, какое ко мне имеет отношение то, виноват он или нет.

— Я подумал, может быть, тебе нужен помощник?

— Джесси Тайлер здесь? — Лорин не могла удержаться от смеха. — Извини, но об этом даже речи быть не может. Чем, по-твоему, он может здесь заниматься? Наклеивать на книги ярлычки? Или читать дошколятам книги в День Истории?

— По-моему, кое-что он все-таки мог бы делать — например, красить полки или открывать контейнеры с книгами. Или работать во дворе, — добавил он, заметив, что Лорин настроена весьма скептически. — Ему надо доказать людям, что в городе есть кто-то, кто ему доверяет.

— Думаю, что из этого ничего не выйдет. — Лорин вновь покачала головой. — Почему ты не хочешь поговорить с Сэмом, чтобы он вновь взял Джесси? Сэм умный человек, и он, конечно… — Она прервалась, заметив на лице шерифа какое-то необычное выражение. — Что такое?

— Я уже пытался, но ничего не получилось. Сэм тоже не очень склонен думать, что Джесси виновен, но, как бы то ни было, деньги — это деньги.

— Может быть, мне следовало зайти немного позже, когда вы наконец решите, виновен я или нет?

Лорин и Рэнд разом повернулись к двери.

У входа, криво улыбаясь, стоял Джесси.

Рэнд сделал Джесси знак не вмешиваться и продолжил.

— Это всего лишь на пару-тройку недель. Затем страсти улягутся, и Джесси сможет подыскать себе какое-нибудь другое место.

— Извини, Рэнд, — решительно ответила Лорин, чувствуя на себе насмешливый взгляд Джесси. — Ты знаешь, что я всегда рада помочь тебе, но сейчас это просто невозможно. На мне лежит большая ответственность перед теми, за счет кого существует библиотека, то есть перед родителями детей, которые приходят сюда. А Джесси… ну, вряд ли он сможет создать для детей нормальную… атмосферу.

— Она хочет сказать, что я могу оказать дурное влияние на детей, — вмешался Джесси. — Я же говорил вам, что ничего не выйдет. Может, уйдем отсюда и забудем обо всем, что здесь говорилось?

Последние слова Джесси произнес довольно серьезно. Ему все еще не хотелось проводить каждый день по восемь часов в обществе библиотекарши, и он искренне считал, что с задачей охраны Лорин лучше справится кто-нибудь из людей Рэнда.

— Постойте, — неожиданно сказала Лорин. — Хорошо, я возьму его.

Рэнд и Джесси удивленно посмотрели на нее. Лорин и сама не знала, что заставило ее произнести эти слова.

— Думаю, что на ближайшие две недели работы для него хватит. Надеюсь, ничего ужасного за это время не произойдет.

— А может, лучше не надо? — спросил Джесси. Что-то говорило ему, что их отношения не могут кончиться хорошо — ни для него, ни для Лорин.

— Надо, — властно ответил шериф, радуясь в душе, что все закончилось благополучно.

— Да не брал я этих чертовых денег! — громко, чтобы слышала Лорин, воскликнул Джесси, старательно продолжая играть роль, навязанную ему шерифом.

Когда шериф ушел, Лорин поднялась из-за стола и подошла к Джесси.

— Чтобы нормально сработаться, нам надо придерживаться нескольких основных правил, — сказала она.

— Вы думаете, это возможно? — Джесси удивленно вскинул брови.

— Простите?

— Что значит «нормально сработаться»? — спросил Джесси. Приблизившись к Лорин настолько, что почти коснулся ее, он добавил: — Когда я рядом с вами, на меня находят самые различные чувства. Но я никогда не чувствую себя «нормально».

— Основные правила, — повторила Лорин. — Отношения между нами не должны выходить за рамки работы. В те часы, когда в библиотеку приходят дети, вам лучше всего работать где-нибудь в заднем дворе. Предупреждаю вас, малейшая провинность — и вы уволены.

Лорин повернулась и направилась в кладовую, где были сложены недавно поступившие книги. Больше недели кладовая, расположенная в самой дальней части библиотеки, была единственным местом, куда она не отваживалась заходить. Именно там она подверглась нападению.

Дойдя до кладовой, Лорин стала объяснять Джесси, в чем заключается его работа. Никаких четких обязанностей у Джесси не было, и он должен был делать то, что будет нужно в данный момент. Джесси выслушал ее, не проронив ни слова.

Лорин говорила немного высокомерно, и Джесси чувствовал, что она делает это специально. Что ж, она видит в нем негодяя — хорошо, она его получит.

— Это, должно быть, несколько необычно для вас… — Лорин говорила неуверенно. Она ожидала, что Джесси будет перебивать и спорить с ней на каждом шагу, но он молчал, ни о чем не спрашивал и только постоянно смотрел ей в лицо.

— Необычно? — прервал наконец Джесси свое молчание.

— Я имею в виду работу в библиотеке. Мне кажется, вы больше приучены работать на ранчо или в магазине…

— То есть вы хотите сказать, что я привык работать руками, а не головой? — Все показное безразличие Джесси исчезло, и в его голубых глазах появились искры гнева. — Или смысл того, что вы сказали, заключается в том, что мне можно работать только там, где уж совсем нечего украсть?

Джесси наслаждался своей игрой, хотя ему приходилось делать большие усилия, чтобы не расхохотаться.

— Я ничего такого не хотела сказать, — тихо произнесла Лорин, чувствуя, что краснеет.

Она действительно чувствовала себя очень неловко. Они с Джесси зашли в самый дальний конец здания, и в случае необходимости ей было просто негде скрыться. Единственный путь к отступлению пролегал через коридор, но чтобы попасть туда, надо было проскользнуть мимо Джесси, а это казалось ей унизительным. Беспомощно глядя на Джесси, она стояла почти без движения, плотно прижавшись спиной к двери.

Джесси некоторое время смотрел ей прямо в глаза, затем его взгляд скользнул по ее телу. Лорин прерывисто дышала, и ее грудь вздымалась и опускалась под белой блузкой. Внезапно на Джесси нахлынуло такое озлобление, что его притворный гнев превратился в настоящий. В его голове сам собой стал складываться план отмщения.

Лорин по-прежнему стояла перед ним. Протянув руки, он схватил ее за плечи и резким движением прижал к себе. Припав губами к ее рту, Джесси гладил руками ее тело, опуская их все ниже. Он никогда не испытывал такого удовольствия от прикосновения женщины, и ему хотелось овладеть ей прямо сейчас, что бы за этим ни последовало.

Лорин чувствовала себя странно. Шок, который она испытала, когда Джесси сжал ее в своих объятиях, уступил место страху, который, в свою очередь, был вытеснен возбуждением. Она была поражена тем, какие жаркие у Джесси губы, как часто бьется ее сердце и, наконец, как она может позволять ему так с собой обращаться. Оторвавшись от ее рта, Джесси стал покрывать поцелуями ее щеки и шею.

Лорин была абсолютно не готова к тому, что прикосновение Джесси вызовет у нее такое потрясение. Ее ногти впились в его мускулистые руки, а губы что-то бессвязно шептали рядом с его подбородком. Как ни странно, именно прикосновение губ Лорин отрезвило Джесси. Он разжал руки, и Лорин очутилась на свободе.

— Извините, — пробормотал он, стараясь не смотреть ей в глаза.

Если бы Рэнд знал, что он сейчас делает, он, наверное, приказал бы ему никогда больше не приближаться к Лорин. По их плану Джесси должен был пытаться ухаживать за Лорин, но заходить так далеко он не имел права.

Джесси понадобилось несколько секунд, чтобы полностью овладеть собой. На его лице вновь появилась маска самоуверенности и нахальства, и он, глядя прямо в испуганное лицо Лорин, хрипло спросил: